Начавшиеся 16 апреля 1945 года бои с 19 апреля окончательно ухудшили положение немецкого танкового корпуса. Ему в ближайшее время предстояло вести сражение сразу на два фронта — расстояние между позициями американцев и Красной Армии в окрестностях Шварцен Эльстера едва ли превышало 55 километров. В итоге одни части, расположившиеся на Мульде, ожидали наступления с запада, в то время как немецкие части, оказавшиеся на берегах Шварцен Эльстера, — с востока. Если бы немцы были выбиты с этой речки, то расстояние между американцами и советскими войсками сократилось бы до 30 километров. В итоге генерал фон Эдельсхайм исходил из того, что надо было во что бы то ни стало удержать позиции вдоль реки Мульде, только так он мог избежать полного разгрома на берегах Эльбы.
На основании имеющихся сведений штаб танкового корпуса решил не перекидывать никакие силы с запада на Восточный фронт, а вести бои (возможно, даже на два фронта) частями, расположенными исключительно на берегах Эльбы. Расчет строился на том, что немецкие части, чьи позиции были прорваны на востоке советскими войсками, постепенно будут отходить к Эльбе, а стало быть, могли выступать в роли некоего тылового прикрытия. Генерал фон Эдельсхайм планировал, что из отходящих на запад частей Вермахта можно было сформировать новый оборонительный рубеж на отрезке фронта горы Гарца — Руланд, который бы как раз проходил по берегам речки Шварцен Эльстер. Для выполнения данного задания генерал-лейтенант Шерер даже получил в свое распоряжение корпус полевой жандармерии. Немцы, находившиеся на берегах Эльбы, готовились начать обороняться и с восточного направления. Об этом следует из одного документа:
«А) Боевой порядок частей
1. Боевая группа полковника Кёлера (оборона по реке Мульде). Состав части, как ранее, а также две батареи легких полевых гаубиц из Аннаберга.
2. Боевая группа генерал-майора Германа (оборона по Эльбе). Направлена на восток.
3. Боевая группа генерал-лейтенанта Шерера (оборона по реке Шварцен Эльстер).
Б) Части:
1. Отступающие с востока должны перехватываться в районе Шварцен Эльстера.
2. Два батальона и штаб полка в районе Преттин — Аннабург.
3. Резервы корпуса:
— Боевая группа Галле, которую до сих пор возглавляет генерал-лейтенант Радтке, оперативный штаб и пехотный полк в Мокрене:
— только что сформированные части в Цайтхайне (два батальона).
В) Подготовка к блокированию участка „Черный Эльстер“ с привлечением командира саперных частей корпуса.
Г) Осуществление радиоразведки в районе Каменц — Хойерсверда — Зенфтенберг, а также в районе Лукау — Дахине — Ютербог с привлечением командиров частей связи корпуса.
Д) Снабжение.
Продовольственных припасов достаточное количество. Артиллерийских боеприпасов и запасов горючего почти хватает. Ощущается недостаток ручного огнестрельного оружия и средств связи. В первую очередь это касается только что созданных оперативных штабов».
Начиная с 19 апреля 1945 года американцы начали усиливать давление на немецкие позиции по реке Мульде. В первую очередь это касалось участка фронта, ограниченного Эйленбургом и Гримма. До 21 апреля немцам удавалось более-менее успешно отражать американские атаки, нацеленные на восточный берег Мульде. Но так не могло длиться вечно. Немцы почти в несколько часов оказались выбитыми со своего плацдарма, когда в наступление перешли многочисленные американские танковые части. Несмотря на то что силы были явно неравными, оборонявшиеся солдаты Вермахта смогли подбить несколько машин из фаустпатронов.
В районе Биттерфельда, где располагались позиции XX армейского корпуса, правого соседа XXXXVIII танкового корпуса, американцам удалось потеснить немцев с плацдарма Йессниц — Биттерфельд. В отступление перешла в том числе дивизия «Ульрих фон Хуттен». Только что сформированные части этого «молодого» соединения в течение трех дней должны были отражать атаки многократно превосходящих в живой силе и в танках американских дивизий. Впрочем, самые рисковые из юных солдат пытались подпускать танки на расстояние в 20 метров, после чего пытались расстреливать их из фаустпатронов.
Только за 19 апреля 1945 года на эти два небольших немецких плацдарма были предприняты три мощные американские атаки. Иногда немцам приходилось едва ли не один на один выходить на бронированные машины. В итоге нет ничего удивительного в том, что Йессниц пал. Оставшиеся в живых немцы предпочли отступить к Мульде. На следующий день остатки дивизии «Ульрих фон Хуттен» должны были отступить и от Биттерфельда. Они также оказались отброшенными на восточный берег Мульде. Но нельзя сказать, что американцам эта победа досталась легко. За полтора дня боев на пространстве небольших по своей территории плацдармов они потеряли более 30 танков и бронемашин.
На восточном берегу Мульде подразделения дивизии «Ульрих фон Хуттен» объединились с частями XXXXVIII танкового корпуса. Они должны были создать единую линию обороны. На левом фланге командование ХС (90-го) армейского корпуса предпочло перенести свой командный пункт чуть юго-восточнее городка Фрайберг. Но немцам не дали перевести дыхание. Уже 20 апреля 1945 года американцы предприняли наступление на участке Фрайберг — Мульде — Чоппау (включая Хемниц).
Тем временем с востока на запад между Эльбой и Шварцен Эльстером далеко продвинулся советский кавалерийский корпус. К 20 апреля «красные кавалеристы» находились на подходах к Ризе и Эльстерверде. Им удалось перерезать железнодорожное сообщение по ветке, которая вела от этих городов в северо-западном направлении. Но и на этом советское наступление не заглохло. К концу дня части Красной Армии приблизились к шоссе Мюльберг — Бад Либенверда. Впрочем, к тому моменту штурм Ризы еще не начался. С северо-востока к Шварцен Эльстеру, а именно городкам Эльстерверда и Герцберг, направились уже другие советские соединения. Их главной задачей было найти переходы через реку. К счастью для немцев, именно на этом участке фронта буквально накануне генерал-лейтенант усилил оборонительные рубежи несколькими подразделениями группы армий Ф. Шёрнера, которые отступали с востока в направлении Эльбы. Но этих сил было явно недостаточно, чтобы сдержать натиск советских войск. По этой причине немцы пытались избежать вступления в бой. Стало ясно, что для того, чтобы предотвратить проникновение частей Красной Армии на запад между Шварцен Эльстером и Эльбой, надо было разворачивать в восточном направлении XXXXVIII танковый корпус. А это означало обнажение достаточно широкого участка фронта по Эльбе.
Генерал фон Эдельсхайм
Если говорить о советских соединениях, которые могли ударить с тыла по немецким частям, расположенным на Эльбе, это была прежде всего 5-я гвардейская армия (она была нацелена на Зенфтенберг), а также 3-я и 4-я танковые гвардейские армии (они продвигались в направлении Торгау и реки Шварцен Эльстер). В то время как 3-я гвардейская танковая армия, которой командовал генерал Рыбалко, наступала в северном направлении — ее главной целью был расположенный к югу от Берлина Цоссен, где находилось Верховное командование сухопутных сил Германии, — 4-я гвардейская танковая армия под командованием генерала Лелюшенко рвалась в направлении Ютербога. Перед ней была поставлена задача обойти Берлин с запада, чтобы встретиться с войсками маршала Жукова и замкнуть кольцо окружения вокруг немецкой столицы. Уже 17 апреля 1945 года генерал Рыбалко сообщал командующему 1-м Украинским фронтом: «Товарищ маршал, мы ведем бои на окраинах Цоссена!» Передовые части 3-й гвардейской танковой армии находились от Берлина на расстоянии где-то в 40 километров. В этих условиях генерал Детлеффзен, начальник оперативного отдела в Верховном командовании сухопутных сил Германии, объявил тревогу. С наступлением темноты из Цоссена выехало несколько грузовиков — Верховное командование намеревалось перебраться в Баварию.
