Собственно, множество вопросов возникало и по поводу самой американской антарктической экспедиции. Зачем нужно было готовить экспедицию в такой спешке, если США только что победоносно вышли из Второй мировой войны? Что подразумевал адмирал Бёрд, когда характеризовал экспедицию всего лишь как пробу сил флота «между войнами»? Поначалу казалось, что американское «научно-военное» предприятие не имеет никакого отношения к Новой Швабии. Собственно, и сам адмирал Бёрд почти никогда не упоминал ее. Это кажется вполне логичным, так как Новая Швабия фактически находилась на противоположной стороне Антарктического континента, являясь противопоставленной секторам побережья, в которых должны были действовать оперативные группы экспедиции адмирала Бёрда. Так, например, американцы должны были находиться в тихоокеанском бассейне, а Новая Швабия омывалась водами Атлантическо-Индийского бассейна, а если быть предельно точным, то морем Уэдделла. Непосредственное расстояние между Новой Швабией и островом Скотта составляло около 4 тысяч километров.
Тем не менее план операции «Высотный прыжок» содержал в себе одну интересную деталь — действующие на востоке и западе оперативные группы экспедиции во время выполнения поставленных заданий должны были как бы с двух сторон обогнуть Антарктиду. Местом их приблизительной встречи должен был стать нулевой меридиан, то есть область, которая находилась в непосредственной близости от Новой Швабии. Более того, сам Бёрд говорил о том, что экспедиция была по большому счету учениями, в ходе которых надлежало «окружить континент» и «атаковать его с трех фронтов».
Три корабля западной оперативной группы экспедиции прибыли к островам Баллени сразу же после Рождества 1946 года, то есть в последние числа декабря. За несколько дней до наступающего Нового 1947 года корабли восточной оперативной группы экспедиции вышли к острову Петра. Центральная оперативная группа вышла на заданные позиции буквально за день до наступления 1947 года. Чтобы избежать ненужных вопросов относительно того, была экспедиция все-таки «военной» или «научной», на корабли было решено взять представителей средств массовой информации. В Антарктику с адмиралом Бёрдом направились одиннадцать журналистов: десять газетчиков и два «радийщика». Эти журналисты кроме всего прочего представляли три крупных информационных агентства, например агентство «Рейтер». Присутствие журналистов в составе экспедиции было уже непривычным для сугубо научных предприятий. Это было еще одним доказательством того, что американские власти опасались, что экспедиция будет восприниматься общественностью как сугубо военные учения.
Сейчас существует неимоверное количество спекуляций относительно того, что американцы хотели открыть или все-таки открыли в Антарктиде. Хотя надо признать, что столь большое количество военных, солдат, боевой техники позволяло усомниться в том, что экспедиция Бёрда была «научной».
В околонаучной литературе растиражирована версия дальнейших событий. Якобы после трех недель пребывания в Антарктике адмирал Бёрд внезапно приказал прекратить операцию «Высотный прыжок», столь же внезапно приказав отплывать всем кораблям обратно в CIIIA. Называется даже дата этого «внезапно принятого решения» — 3 марта 1947 года. Многие оценивают эти действия как паническое бегство кораблей адмирала Бёрда из Антарктиды. Причем бегство было настолько стремительным и паническим, что якобы было решено оставить девять самолетов в вечных континентальных льдах.
Американская морская пехота испытывает работу машины-амфибии в антарктических водах
Все эти «сведения» не соответствуют действительности. Анализ можно начать со времени прибытия экспедиции к Антарктике. Если бы 3 марта истекли три недели экспедиции, то она должна была достигнуть побережья в десятых числах февраля 1947 года, а не в конце декабря 1946 года. На примере флагманского корабля «Олимп» можно проследить, сколько времени длилась операция «Высотный прыжок». 2 декабря 1946 года «Олимп» вышел из Норфолка. 10 декабря он был в районе канала, а 30 декабря 1945 года прибыл к острову Скотта, 14 января был у ледяного барьера Росса. В период с 22 января по 6 февраля 1947 года «Олимп» был в Китовом заливе, а 13 февраля — уже у острова Скотта. С 7 по 14 марта судно стояло на якоре у побережья Новой Зеландии. У восточных берегов США оно оказалось только месяц спустя. 14 апреля 1947 года адмирала Бёрда принимали в Вашингтоне. Он имел беседу с адмиралом Нимицем. Позже руководитель операции «Высотный прыжок» писал об огромных трудностях, с которыми столкнулась экспедиция. Ее центральная группа в силу непогоды оказалась в крайне неблагоприятном расположении льдов. Указывалось, что состояние погоды было самым плохим за прошедшее столетие. Несмотря на то что формально в Антарктике было лето, центральная группа фактически была блокирована льдами. Лишь в конце января она была вызволена из ледяного плена ледоколом, который прибыл к замершему морю Росса. Только после этого авианосец «Филиппинское море» смог приблизиться к краю шельфовых льдов, откуда можно было совершать разведывательные полеты на самолетах «дуглас».
Как видим, экспедиция не смогла воспользоваться антарктическим летом, на которое пришлось всего лишь несколько дней хорошей погоды. Кроме этого состояние льдов заставило корабли центральной группы покинуть области, которые были изначально запланированы для осуществления поставленных задач. Пребывание здесь было связано с очень большим риском — Бёрд мог потерять несколько кораблей. Отход на север был должен произойти только в середине марта, однако его пришлось совершить 6 февраля 1947 года, как писал Бёрд, «прежде чем мы смогли предпринять хотя бы один-единственный дальний полет».
Испытание американских военных вездеходов в Антарктиде
Между тем в программе средней оперативной группы значилось 40 полетов для осуществления аэрофотосъемки и 25 специальных полетов! К концу экспедиции этой группе удалось осуществить всего лишь 29 полетов, из которых 17 были оценены Бёрдом как «успешные», и еще 3 —как «отчасти успешные». Факт остается фактом — 9 полетов не принесли никаких результатов. Бёрд предпочел возложить ответственность на плохую погоду и неудовлетворительное состояние техники. Даже одно из немногих достижений экспедиции — полет над Южным полюсом — прошел отнюдь не идеально. Два «Дугласа» R4D стартовали с базы «Литтл Америка» 15 февраля около 23 часов. Самолеты были явно перегружены. Чтобы пролетать над Южным полюсом, а затем вернуться на «Литл Америку», требовалось взять горючего на 40 % больше, нежели обычно. Это имело свои негативные последствия.
Во время полета обнаружилось, что температура стала резко падать внутри одного из самолетов. Во время старта система отопления была совершенно исправной, но во время полета она отказала. Мотор стал глохнуть, никто не мог сказать, почему это произошло. Когда он был переключен на другой топливный бак, то стал снова работать. Однако к этому времени стекла самолета замерзли изнутри и в несколько мгновений покрылись слоем инея. Его постоянно приходилось соскребать, а само стекло протирать спиртовым раствором. Целью полета было изучение территории непосредственно над Южным полюсом. К полудню 16 февраля оба самолета вернулись на базу «Литтл Америка». После 12-часового полета летчики были вымотаны. Холод, недостаток кислорода и постоянно вдыхаемые пары спирта сделали свое дело. Впрочем, это еще не было самым трагическим событием во время экспедиции.
