Он почувствовал на своей щеке слабое дыхание отца.
- Мне горько, что она была так жестока к тебе, Криворот…
«А как мне было горько! Ведь я был ее сыном…»
- Она… она была неправа, - в голосе Ракушечника прозвучала нежность, смешанная с глубокой печалью. - Я слишком хорошо ее знаю. Она всегда была такой, никогда не умела признавать свои ошибки. Не знаю почему, просто не умела… Да так и не научилась. - Ракушечник помолчал, видимо, вспоминая ссоры, которые случались между ними в далекой юности. - Но в глубине души она все равно знала правду. А если не знала, то узнала теперь. Я уверен, что она сейчас смотрит на тебя из Звездного племени и горько жалеет о том, как многого лишила себя из-за собственного упрямства.
Холодок пробежал по спине Криворота.
«Возможно, Моросинка смотрит на меня из Звездного племени… Но кто смотрит на меня из Сумрачного леса?»
Глава XV
Ивы беспомощно раскачивали голыми ветками, с которых жестокий ветер сорвал последние листья. Сухие камыши гремели и сгибались под порывами ливня, черная река хлестала в берег, грохотала галькой. Криворот смотрел на воду, бежавшую под его лапами. Ветер выл в трещинах и провалах Нагретых камней, высившихся за его спиной. Съежившись под камнем, чтобы спастись от ледяного дождя, Криворот клацал зубами и дрожал всем телом. Внезапно он заметил мокрую кошачью голову, приближавшуюся к нему по бурлящей реке.
Вербовейная!
Она выбралась из воды и отряхнула мокрую шерсть.
- Вот ты где! - Вербовейная прижалась щекой к его щеке. - А я тревожилась, как-то ты здесь.
- Нормально, - прошептал Криворот. - Спасибо… Знаешь, он любил сидеть здесь и смотреть на реку.
- Ракушечник?
Он кивнул, его сердце снова сжалось от боли.
- Может быть, его дух и сейчас приходит сюда… Посидеть, половить рыбу.
Прошло три луны с той ночи, когда Криворот лежал рядом с отцом в палатке старейшин. И две луны со смерти Ракушечника.
- Даже если он может сколько угодно рыбачить в теплых реках Звездного племени?
Криворот зажмурился.
- Но ведь… он же все равно будет скучать по своей родной реке?
Вербовейная села рядом, прижалась к нему.
- Я не знаю, Криворот. Но одно я знаю точно - твой отец будет всегда смотреть на тебя из Звездного племени. - Она изогнула кончик хвоста. - Он непременно захочет знать, как дела у его сыновей.
Криворот раскатисто замурлыкал.
Вдруг рыже-белая кошка выскочила на берег из воды. Ее глаза метали молнии, когти скребли по гальке.
- Грозовые коты идут через каменную переправу!
- Сейчас?
Криворот всмотрелся сквозь серую завесу дождя.
- Они вот-вот будут в нашем лагере! - взвизгнула Выдрохвостая. - Ледозвезд ждет тебя!
Криворот уже бросился в воду. Он стремительно поплыл через взбаламученную реку, умело справляясь с бурным течением, и вскоре почувствовал под лапами гальку берега. Выбравшись из воды, он убедился, что Выдрохвостая и Вербовейная плывут следом, и побежал в лагерь. Даже сквозь ливень он чувствовал отчетливый запах Грозовых котов. Они шли в сторону их лагеря! Криворот со всех ног кинулся бежать по мокрой тропе.
Ледозвезд расхаживал по поляне, его мокрая шерсть стояла дыбом. Травница и Лягушатник распушили мокрые грудки, обоим не терпелось как можно скорее вступить в бой с наглыми соседями, чтобы делом доказать, как правильно поступил Ледозвезд, недавно посвятивший их в воители. Мягкокрылая, загораживала собой вход в детскую, обнимая хвостом своих малышей. Ее друг Совокрыл сидел рядом с ней, его глаза превратились в две узкие щелочки, грудь дрожала от низкого рычания.
Следом за Криворотом в лагерь ворвались Выдрохвостая и Вербовейная.
- Вы их уже видели? Сколько их?
- Где они? - спросил Ледозвезд, поворачиваясь к Кривороту.
- Идут сюда!
- Да как посмели эти пожиратели белок вторгнуться на нашу территорию? - зашипела Туманинка.
Волнорез хлестнул себя хвостом.
- Включи меня в боевой патруль, Криворот! Я им покажу, как топтать наш берег своими грязными лапами!
- И меня тоже! - Чащобник пробился поближе к глашатаю, Можжевельник не отставал от него.
Травница и Лягушатник бросились к ним, глаза их сияли предвкушением скорой схватки.
Ледозвезд взмахом хвоста велел всем разойтись.
- Не торопитесь, - прорычал он. - Возможно, это не вторжение.
- Вот именно! - воскликнула Меднохвостка, подходя к предводителю. - Не совсем же они белкоголовые, чтобы врываться на нашу территорию при свете дня!
Криворот покосился на вход в лагерь.
- Хорошо, тогда я пойду им навстречу и попробую отправить обратно.
Ледозвезд прижал уши.
- Одного я тебя не отпущу! Возьми с собой Волнореза и Выдрохвостую.
- Где Желудь? - спросил Криворот, обводя глазами лагерь.
- Пошел ловить рыбу, - ответила Туманинка. - Они с Переливчатой и Светловодной ушли рано, сразу как рассвело.
- Разыщи его и скажи, что у нас происходит, - приказал Криворот.
Туманинка кивнула и бросилась к выходу.
- Да не туда! - зашипел на нее Криворот. - Не хватало, чтобы ты столкнулась с Грозовыми котами! Обойди рекой, через камыши.
Туманинка послушно вошла в воду и скрылась в камышах. Криворот взмахом хвоста подозвал к себе Выдрохвостую и Волнореза.
- Идем. Поговорим с нашими гостями, - прошипел он, устремляясь в осоку.
Криворот слышал, как Ледозвезд за его спиной продолжает отдавать приказания.
- Передайте старейшинам, что я прошу их оставаться в палатке. И сторожите их, слышите? Трое воинов пусть охраняют детскую. Встаньте так, чтобы Грозовые коты вас видели и поняли, что легкой победы не будет.
Криворот сморгнул дождевые капли с ресниц. Судя по запаху, за следующим поворотом тропинки они столкнутся с патрульными Грозового племени. Криворот выпустил когти. Ни один нарушитель не пройдет мимо него!
- Я их слышу! - резко остановилась Выдрохвостая.
Криворот насторожил уши. Странно, захватчики громко болтали, как будто явились в гости! Он зарычал и выскочил из-за поворота, ощетинив загривок.
Прямо перед ним был Солнцезвезд, предводитель Грозового племени.
Криворот выпустил когти.
- Что вы делаете на территории Речного племени?
