* * *
– Тебе сны снятся? – спросил Ежик у Валерки, когда они шли по дороге домой.
Жаркое солнце грело, как в пустыне, думать о завтрашней контрольной по географии совсем не хотелось. А надо было. Среди всех учителей друзья больше всего боялись Анны Дмитриевны. Стоило ей посмотреть на класс поверх очков, примостившихся на длинном носу, и сказать: «К доске пойдет…», как моментально воцарялась тишина. Тишина продолжалась минут десять, пока Анна Дмитриевна занималась своими делами – проверяла тетради и что-то писала в большом журнале. Потом тревожное ожидание нарушал ее грозный голос, называющий чью-то фамилию. Например, Ежикину.
Тогда Ежик вставал и обреченно шел к висевшей на доске потрепанной карте, с ужасом вспоминая названия далеких рек, гор и населенных пунктов. Завтра такое испытание предстояло всем без исключения.
– Да нет, – ответил Валерка. – Мне как-то вообще сны не снятся.
– Или не помнишь.
– Или не помню.
– А мне снятся, – протянул Ежик. – Разные.
– Везет же некоторым, – буркнул Валерка.
Географию он знал еще хуже, чем Ежик, поэтому причин радоваться у него не было никаких. Валерка нес свой портфель, держа его за длинный ремень. Несчастный портфель болтался почти над самым асфальтом и пересчитывал собой все неровности на дороге.
– Везет… – согласился Ежик. – Когда я просыпаюсь, такая обида и разочарование. Не хочется возвращаться. Краски яркие, все яркое, живое такое. Говорят, что ушедшие в сетевые игры, те, что в квантовом пространстве, попадают в подобные миры.
– Лучше о завтрашней контрольной по географии думай, – проворчал Валерка. – Те игры запрещены. Хочешь навсегда остаться у компьютера? Что у тебя в руке, где взял?
– Вот это? – повертел Ежик в руке черную коробочку.
Где он ее раздобыл? И что это такое?
Словно из далекого прошлого всплыло воспоминание о программе, найденной на одном сервере. Она лежала в общем доступе, но количество ее загрузок равнялось нулю. Ежик поспешил сунуть коробку в карман до выяснения обстоятельств.
– Ты бы не хотел очутиться в такой игре, где все по-настоящему? – спросил он у Валерки.
– Нет, – сказал Валерка, – я хотел бы, чтобы ты спрашивал у меня географию.
Какой все-таки лучший друг приземленный человек.
– Ты читал «Алису в Зазеркалье»? – спросил Ежик.
– Ну.
– Что «ну»? Так читал или нет?
– Читал… Когда-то.
– Вот и я читал. Еще во втором классе. Я так испугался тогда, после книги. Но никому не признавался. Вот тебе первому рассказываю. Помнишь, там все Зазеркалье и даже сама Алиса – это всего лишь сон Черного Короля. Представляешь, он проснется, и все – конец. Я тогда подумал, а что, если наш мир – это компьютерная игра? Что, если в один момент мы вдруг пропадем, потому что наш Черный Король проснулся, то есть игру стерли? Так что там с географией? Про какие страны тебя спрашивать?
– А что такое страны? – спросил Валерка.
Ежик остановился.
– Очень интересно, – сказал он. – Сам меня просил спрашивать, и сам же начинаешь шутить.
– Я не шучу! – рассердился Валерка. – Это ты ерунду городишь! Прекрасно знаешь, что существует только наша страна, и все.
Ежик впервые заметил, что Валеркин школьный костюм черного цвета. Странно, ему казалось, что все в их школе обязаны носить синее.
– То есть как это «все»? – удивился Ежик.
Валерка посмотрел на солнце и демонстративно попытался прикоснуться ко лбу друга.
– Да ну тебя! – отмахнулся Ежик. – Не хочешь отвечать – не надо! Тогда про что тебя спрашивать? Ладно, давай про города. Рассказывай о количестве населения Москвы.
– Население Москвы составляет… насчитывает… – начал Валерка. – Слушай, а Москва – это где?
Голову Валерки скрывала от солнца широкополая черная шляпа.
– Так, – сказал Ежик. – А какие города ты знаешь вообще?
– Ну… Наш город… Наверное. Потому что дальше него ничего нет.
Вот так, наверное, сходят с ума. Или Валерка, или Ежик. Охватил страх. Ежику показалось, что весь мир исчезает. Он крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то встретился с сочувствующим взглядом Валерки.
– Как нет? – спросил Ежик.
– Давай где-то посидим, и у тебя это пройдет, – предложил Валерка.
Что пройдет? Что?! Ежик чувствовал, как родной город пропадает в «никуда». Тают и растворяются в «нигде» дома и улицы. А жители… А есть ли вообще жители в их городе, кроме него и Валерки?
А может быть… Ежик обхватил голову. Может быть, это всего лишь игра, которую кто-то стирает?
Валерка потащил Ежика в книжный магазин на краю улицы.
– Подальше от солнца, – сказал он. – Ты перегрелся.
Черный плащ за его плечами развевался, словно вороньи крылья.
– Валерка, мы в игре! – закричал Ежик.
– Идем-идем, – Валерка протолкнул Ежика сквозь раскрывшиеся стеклянные двери, и мальчишка оказался в темном помещении с пустыми шкафами. В наполненной пылью пустой комнате.
– Валерка! – Ежик бросился на улицу.
Его друг стал гораздо выше. Длинный нос высовывался из-под широкополой шляпы и смешно шевелился, только смеяться не хотелось.
– Я возьму это себе, – сказал Валерка, показывая черную коробку, теперь лежащую у него на ладони.
Он открыл ее, и его лицо вытянулось от удивления.
– Она пуста! Куда ты дел программу?! Отвечай!
Ежик непонимающе замотал головой, пятясь.
– Ты присоединил программу к себе, мальчишка! Что ты наделал?! – закричал Валерка и пропал, рассыпался пылью. Улица стремительно сжималась. Ежик обернулся, захотел спрятаться в магазине, но вместо дома клубилась серая пыльная пустота.
– Валерка! Кто-нибудь! – прокатился крик Ежика по улице и затих, поглощенный пустотой.
Потому что улицы уже не существовало.
Не существовало и Ежика.
Весь мир исчез, сжался в точку-пустоту. И посреди нее был мальчишка, который не ощущал своего тела.
– Ты побудешь в самом защищенном месте, как я и обещал, – послышался голос в темноте, и где-то вдали закричал ворон.
Пятая авентюра
Холодная заверть
Прошли несколько минут полета, когда крик рвался наружу, а руки цеплялись за паутину так, что казалось, потом нельзя будет разжать побелевшие пальцы. В прорехах мелькали серое небо и черные лоскуты полей. Горизонт закрывала стена Железного леса, за которой поднимались башни с зубчатыми крышами и провалами бойниц – ветер нес паучье гнездо к старому маркграфскому замку.
