За два дня до открытия выставки, когда была объявлена программа торжественного государственного приёма и на собрании в товариществе «Сокол» распорядитель зачитал список авиаторов, определённых к полётам в присутствии высочайших гостей, Манечка поссорилась с Александром Владимировичем.
– Ты же обещал взять меня в полёт! Ты некрасиво поступаешь, меняя своё принципиальное решение! И ведь без причин, без объяснений…!
Авиатор стоял перед Манечкой, бледный, перекручивая в руках кепи.
– Последний раз спрашиваю – не возьмёшь?!
– Нет.
– Ну и ладно!
Перед самым взлётом ярко-жёлтого биплана в его сдвоенную кабину, вместо запланированного поначалу пассажира, для уравновешивания, положили большую, плетёную из ивовых прутьев, крепко закрытую корзину с балластом.
Рыкнул мотор, крутнули лопасти пропеллера помощники и летательный аппарат, подпрыгивая на неровностях земляного поля, взмыл в синее небо.
Два круга вокруг трибун он сделал быстро, за считанные минуты, затем, помедлив на развороте, вышел на прямую, уходя к ближнему берёзовому лесу, грустно покачал крыльями и исчез в густом, коричнево-блестящем дымном облаке.
Раздался гулкий, как будто вверху, в самом зените, лопнуло что-то тугое, взрыв.
Из дыма посыпались, долго падая на землю, многочисленные щепки, тряпичные лохмотья и безобразно скрученные проволоки.
Совсем скоро после произошедшего в город, из Санкт-Петербурга, приехал генерал, отец Александра Владимировича, посетил Манечку и её матушку.
– Сын оставил для меня письмо, в котором просил, если с ним что трагическое случится…, принять участие в вашей судьбе, барышня, называл вас невестой…
Но Манечка тогда промолчала и ушла в дальнюю комнату.
А что до качелей, то до самого конца своей ясной и ровной жизни Манечка так больше и не коснулась их неверной, обманчивой сущности.
Однажды он помог Богу
Дождь шёл четыреста дней подряд.
Улицы Города давно уже стали страшными и пустынными, запах чужих смертей всё чаще напоминал людям о бессмысленности угасающей жизни.
Однажды утром юный Эмпе не закрыл за собой дверь, спустился по гулкой бетонной лестнице и пошёл навстречу холодному, влажному ветру.
Отмечать точные даты не было никакой практической необходимости, поэтому, к концу второго дня пути, как показалось Эмпе, он дотронулся до твёрдого каменного угла последнего городского дома. Теперь перед ним был только серый простор.
Он брёл по полям и проклинал Разум.
…Многим благодатным поколениям удалось к тому времени почти тысячу лет счастливо и мирно прожить на тёплой планете Земля.
Человечество радовалось, рождались гении, свершались удивительнейшие открытия, именно в те годы были собраны невиданные урожаи. Такое и раньше, короткими эпизодами, уже бывало в истории – случались эпохи возрождения, люди накапливали неимоверные знания и богатства; теперь жизнь большинства из них была легка и беззаботна; каждый человек понимал, что он не зависит от воли и желаний других людей, что свободен от напрасного тяжёлого труда; что совсем нет необходимости делать что-либо против своей воли.
Но потом начались странные длинные дожди, и на планете Земля стало холодно.
Большие и процветающие города, расположенные в долинах, умерли, постепенно опускаясь под воду, а солнечных дней в горных деревнях становилось всё меньше и меньше.
Зёрна перестали вызревать в достаточных количествах.
Зло и недоверие быстро испортили оптимистов и жизнелюбов, люди перестали пускать к себе в жилища гостей и друзей, прекратили кормить случайных путников, стали жить, создавая блага только для себя и это, поначалу, многим из них неплохо удавалось.
Когда-то научившись жить в прекрасной независимости и очарованные сладким одиночеством, люди и теперь старались выживать семейными группами, стадами, сообществами; кроме голодных войн, к ним вернулись страшные, давно забытые болезни, возникли неизведанные ранее пороки.
Люди страдали, желали разного, но просили у Разума всего лишь того, что нужно было каждому из них по отдельности.
Давно, ещё до дождей, на их планете не стало религий.
Тогда, в начале своего счастливого, сияющего пути люди разных вероисповеданий мирно договорились между собой, что не существует множества верховных существ, которых когда-то выдумали для собственного благополучия невежественные шаманы и хитрые жрецы.
Путём длительных научных исследований человечество узнало о существовании на Земле единого Разума. Он был, его присутствие неоднократно и объективно было доказано сильнейшими учёными многих континентов. Самые значительные события планетарного масштаба зависели от Разума, и это признавалось людьми справедливым и правильным.
Никто тогда не мог претендовать на статус представителя Разума или просто единоличного толкователя его воли – такое считалось бы смешным и глупым занятием.
Именно в те счастливые просвещённые годы, до начала дождей, и произошли контакты человечества с иными цивилизациями, в первый раз на Землю прилетали гости с другой планеты, сами земляне тоже сумели организовать дальнюю экспедицию и успешно посетили одно из гибнущих внеземных сообществ, помогли спасти там множество непривычных жизней. И в этом, и во многом другом им также способствовал Разум.
Даже когда однажды к Земле прорвалась страшная жара, и космический зной угрожал всему живому, люди доверились своему Разуму, и он помог им пережить эту краткую, без больших жертв, катастрофу.
Но такое было давно, в дни, когда они переживали счастье.
А вот с дождями Разум не справлялся, вернее, не предпринимал ничего, что могло бы спасти человечество от мрачного холодного гниения.
«Но почему?!»
Спрашивали так многие, но ответа не получал никто.
Ноги Эмпе были сбиты в кровь.
Жар близкой болезни позволял ему не замечать пронзительного холода тугих и мрачных дождевых капель.
Он брёл по грязи, ожидая скорого жизненного конца, не встречая на пути никого.
У берега маленькой заводи, на краю тихого и скромного изгиба великой, полноводной реки, Эмпе увидал шалаш, а в камышах, на мелководье, – рыбака в убогих одеждах.
– Здравствуй, старый человек…
– Здравствуй.
Старик обнял за плечи промокшего, дрожащего Эмпе, отвёл его в просторный шалаш и бережно опустил на охапки сухой травы.
У входа, тоже под навесом, потрескивали угли небольшого костра.
– Пей, это согреет…
Старик напоил Эмпе горячим душистым чаем, дал грубый, но тёплый плащ.
– Зачем ты здесь, юноша?
