Видимо, то же подумали и остальные.
– Блин, а жаль, – сказал Мастер. – Обидно вот так помирать прям сейчас, когда свою Юлю нашел.
– Это да, – вздохнул Дальнобойщик, доставая из подсумка ребристую «эфку». – По ходу, пусть поближе подойдут. Нам одной гранаты точно на всех хватит, глядишь, и им чего перепадет…
Но тут за нашими спинами раздался глухой удар подошв об пол, и сразу следом – голос, который я вряд ли когда забуду:
– Не рано ли собрались помирать, сталкеры?
Мы разом обернулись. И я, признаться, слегка обалдел от увиденного, даже на мгновение забыв о неминуемой смерти, приближающейся к нам с той стороны тоннеля.
Это был профессор Кречетов. В камуфляже, поверх которого надета явно заказная разгрузка, берцы начищены, щеки выбриты. Великий ученый и одновременно расчетливый, жестокий убийца, который наверняка спит и видит, как бы мне отомстить.
– Вот так встреча! – воскликнул профессор. – Рад тебя видеть, Снайпер.
– Не скажу, что тоже рад тебя видеть, – хмуро отозвался я.
– Ну, думаю, это временно. Сдается мне, что в ближайшие несколько минут ты несколько изменишь мнение о старике-профессоре, – хмыкнул Кречетов, расстегивая массивную кобуру, висящую у него на поясе справа, – слева, кстати, у него за поясом был заткнут «стечкин», по ходу, тот самый, которого я лишился, воюя в подземелье с кибами. Ведь явно шел следом за нами старый хрен, словно за «отмычками», и между делом подобрал мое оружие.
Так что сейчас Кречетов явно прибеднялся. Этот «старик» многим молодым даст фору по части физподготовки, боевых навыков и, конечно, мозгов. Признаться, многие его многоходовки я понимал лишь постфактум, каждый раз удивляясь хитроумию этого злого гения. Вот и сейчас я не мог взять в толк, как он тут оказался. И главное – зачем? Кречетов не из тех людей, которые бескорыстно спасают кого-то от смерти.
А на этот раз профессор явно собирался спасать нас, неторопливо доставая из кобуры предмет, похожий, скорее, не на пистолет, а на электрический фонарь с затейливой рукоятью и широкой линзой.
– Твою мать… – охнул Призрак. – Это же…
– Совершенно верно, молодой человек, – проговорил профессор, извлекая из подсумка разгрузки маленькую «полную пустышку» и вставляя ее в рукоять странного оружия. – Совершенно верно. Это та самая «смерть-лампа», на которую любой сталкер готов обменять собственную душу. Ну, или почти любой. И, поверьте, это замечательное оружие того стоит.
С этими словами Кречетов небрежно направил линзу «смерть-лампы» на приближающуюся стену щитов и нажал на спуск.
Я уже не раз видел, как работает это страшное оружие, но каждый раз удивлялся тому, с какой безжалостной легкостью расправляется оно что с броней, что с живой плотью.
От раструба линзы в сторону цепи Служителей со щитами по бетонному полу потянулась серая тень. Потянулась, достала до них, коснулась – и броневая сталь противопульных щитов рассыпалась в порошок, а следом за ней на мгновенье повисли в воздухе облака желтоватой пыли, контурами напоминающие человеческие тела. Повисли – и осыпались вниз, оставив на бетоне неровные пятна цвета высохшей кожи.
Кречетов выкосил лишь середину цепи, но остальным Служителям этого хватило. Побросав щиты, они, не сговариваясь, бросились наутек, только их и видели. При этом я заметил одного из них, который бежал несколько скособочившись, зажимая левой рукой то место, где только что была правая. Луч «смерть-лампы» просто распылил конечность человека, срезал начисто, будто ее и не было. Воистину страшное оружие придумали «мусорщики», чтоб им, тварям, пусто было.
– Вот таким образом, – сказал Кречетов, пряча «смерть-лампу» обратно в кобуру. – Уроды, блин. Лабораторию у меня отжали, все образцы растащили, еле ноги унес. Ну не гады, а?
– Кто отжал? – не понял я.
– «Мусорщики», кто ж еще, – отозвался Кречетов. – Я, понимаешь, все восстановил, а они пришли и отняли. Ну и пришлось принимать меры.
– Например, мне за нехилые бабки рассказать в баре историю про подземную лабораторию, где, возможно, над моей девушкой ставят эксперименты, – мрачно проговорил Мастер.
– И мне, – добавил Дальнобойщик. – А потом прийти сюда по нашим следам. Получается, мы тебе дорогу сюда пробили.
– А что было делать? – пожал плечами Кречетов. – Я один остался, без снаряжения, фактически, без всего. Пришлось действовать как умею. По крайней мере, жизни вам сейчас спас, что, думаю, должно пойти в зачет.
– Должно, – задумчиво произнес я. – Только вот не пойму, как ты смог зомби на нас с Фыфом натравить возле Янова?
– Это не я, – ученый поднял вверх ладони. – Это бармена работа. Он знал, что «мусорщики» готовят очередную охоту на людей, и был с ними в сговоре. Этот упырь давно с ними работает, а они ему «крышу» обеспечивают, в том числе кибов поставляют для охраны его бара. Любым захватчикам нужны свои агенты среди местного населения, и «мусорщики» не исключение. У бармена какой-то генератор был, приманивающий мертвяков, а остальное «мусорщики» намутили. Тактика у них такая: напустить туману, устранить зомбями всех, кто мешает охоте, а потом кибы спокойно утаскивают тех, кого «мусорщики» наметили. Я единственное договорился с барменом, что после зомби-атаки он мне отдаст половину того, что найдет. Он, конечно, обманул, взял больше, чем было обговорено, но, видать, так и не понял, чем мне так дорог вот этот фонарь. – Кречетов похлопал по кобуре. – «Мусорщики» как зеницу ока берегут информацию о своем оружии и не показывают его даже завербованным агентам – разве только один раз в жизни, когда их ликвидируют. А недостаток информации о редких артефактах порой приносит неплохие результаты тем, кто владеет этой информацией.
– Сволочь ты, – с душой сказал я. – Но сейчас, похоже, наши интересы совпадают. Ты, как я понимаю, хочешь отомстить «мусорщикам» и забрать у них то, что они у тебя отняли. У Призрака тоже с ними свои счеты. А я среди вот этих несчастных, из которых «мусорщики» решили сделать кибов, не вижу своего друга…
– Я догадываюсь, где он может быть, – перебил меня профессор. – Крепость у «мусорщиков» на месте стройки нового Саркофага. Вернее, на месте бывшей стройки. Как ты, наверно, знаешь, Служители «мусорщиков» разобрали тот Саркофаг вместе с близлежащими зданиями на детали, из которых соорудили нехилое оборонительное сооружение. Оно и есть их основная база в этой Зоне.
– Служители? – переспросил я. – Я вроде слышал, что крепость – это работа фанатиков Монумента?
Кречетов усмехнулся.
– Служители, фанатики, кибы – какая разница? Кто-то на «мусорщиков» за артефакты ишачит, кто-то за идею. Но большинство – вот они.
Профессор широким жестом указал на распростертые тела.
– Скоро все земляне будут либо с промытыми мозгами вкалывать на этих уродов, либо «мусорщики» своими «смерть-лампами» превратят их в желтую пыль. Выбор, сам понимаешь, небольшой. Поэтому, думаю, нам стоит объединиться и положить всему этому конец.
