- О, наш маленький герой опять спасает все племя в одиночку? - скривился он.
- Да! - зло огрызнулся Криволап и повернулся к Ледозвезду. - Что скажешь? Мне кажется, мы могли бы это сделать!
- Мне тоже! - встрепенулась Мягкокрылая, вскакивая со своего места. - Я готова!
Ледозвезд сел.
- Что ж, давайте попробуем, - сказал он. - Прямо сейчас.
- Сейчас? - удивленно вскинул голову Можжевельник.
- Сейчас, - кивнул предводитель, втягивая в себя воздух. - Пока не стемнело. - Он поглядел на Переливчатую. Ты сможешь выманить собаку и привести ее в нашу засаду без риска быть пойманной?
Переливчатая кивнула. Мягкокрылая подскочила к ней.
- И я! Я тоже смогу!
- Отлично! - Ледозвезд обвел взглядом притихшее племя. - Тогда я возглавлю отряд нападения. Ракушечник, ты прикроешь наших быстроногих воительниц.
- Да если псина посмеет хоть на ус к ним приблизиться, я ей глаза выцарапаю, - оскалился глашатай.
Ледозвезд кивнул.
- Можжевельник, Чистозуб, Волнорез, Жуконос, Желудь, Выдрохвостая, Моросинка и Щукозуб, вы вместе с Криволапом поступаете под мое начало.
Меднохвостка поспешно вскочила со своего места.
- Я тоже хочу пойти!
- Хорошо, - кивнул Ледозвезд и взмахом хвоста поманил воинов за собой.
Сердце пойманной рыбкой билось в груди у Криволапа, когда он следом за воинами мчался через камыши.
Ледозвезд повел свой патруль вверх по склону, затем обогнул лагерь и снова вышел к заболоченному лугу. Отсюда коты устремились к буковой роще, которая щучьим плавником протянулась вдоль вершины невысокого холма.
Вскоре Криволап услышал громкое мяуканье Заряницы, отдававшей приказания Лужелапке, а потом увидел и серые ушки Верболапки, стоявшей на самой вершине.
- Куда вы собрались? - звонко промяукала она, когда коты пробегали через луговину, шлепая лапами по воде.
Криволап почувствовал, как Желудь прижался боком к его боку.
- Отличный план, Криволап! - пропыхтел он, поравнявшись с братом.
- Надеюсь, все получится, как я задумал, - осторожно ответил Криволап.
Ледозвезд остановился и знаком приказал патрульным сделать то же самое. В нескольких хвостах перед ними тянулась изгородь, отделявшая друг от друга два луга Двуногих. За оградой мелькала взъерошенная собачья шерсть - глупая пустолайка в бешеном задоре металась по зеленой траве, заливаясь оглушительным лаем.
Ледозвезд подошел к Переливчатой и Мягкокрылой.
- Вы не передумали?
Мягкокрылая взмахнула своим роскошным белым хвостом.
- Нет!
Переливчатая кивнула.
- Я буду бежать рядом, - сказал Ракушечник, серьезно поглядев в глаза кошкам. - Буду стараться за вами угнаться, - пошутил он.
Ледозвезд повернулся и посмотрел на Криволапа.
- Ты подумал о том, где лучше всего устроить засаду?
Жуконос возмущенно выпустил когти.
- С какой стати какой-то оруженосец будет указывать нам, воителям, что и как делать?
- Этот оруженосец придумал план, который мы решили осуществить, - прорычал Ледозвезд и так посмотрел на Жуконоса, что тот попятился. - И чтобы я в первый и последний раз слышал, как воин осмеливается оспаривать решение своего предводителя!
«Надеюсь, если мой план увенчается успехом, недолго мне останется ходить в оруженосцах!» - подумал Криволап, указав хвостом на заросли молодых ивовых деревьев, зеленевших за спиной у отряда. - Мы могли бы забраться на эти деревья и спрятаться в листве.
- Спрятаться на деревьях? - не выдержал Жуконос. - По-твоему, мы белки? Или ты понабрался приемчиков у своих любимых Грозовых котов?
- Это ненадолго, - терпеливо ответил Криволап, сдержав резкие слова, так и рвавшиеся у него с языка. - Кроме того, не нужно быть белкой, чтобы вскарабкаться на молодую иву. У этих деревьев кора мягкая, за нее легко цепляться когтями.
Щукозуб, не дослушав, бросился к деревьям. Он с легкостью взлетел вверх по тонкому стволу и повис на ветке. Она слегка прогнулась под тяжестью взрослого кота, но Щукозуб легко влез наверх и устроился в развилке, так что зеленая листва полностью скрыла его темную шерсть.
- Отлично! - возвестил он со своего насеста. - Лезьте сюда, отсюда прекрасно все видно!
Меднохвостка и Можжевельник побежали к ивам.
- Подождите, пока мы все не рассядемся в засаде, - попросил Ледозвезд Переливчатую и Мягкокрылую. - Как только я дам знак, бегите и гоните собаку прямо на нас!
Криволап бросился к роще и вскарабкался на иву, глубоко вонзив когти в раскачивающуюся ветку. Сквозь листву ему была хорошо видна изгородь Двуногих.
Когда Ледозвезд занял свое место на дереве, Желудь пробежал по прогибавшейся ветке и перепрыгнул на дерево, где сидел Криволап.
- Я верю, что все получится! - прошептал он, изо всех сил пытаясь удержаться на ходившей ходуном ветке.
- Обязательно получится! - ответил Криволап, глубже впиваясь когтями в кору. С бьющимся в горле сердцем он смотрел на изгородь, ожидая, когда Переливчатая и Мягкокрылая начнут свою опасную игру.
Внезапно Переливчатая очутилась возле ограды и ловко проскользнула под нижнюю перекладину. Следом мелькнула белая шерсть Мягкокрылой. Обе воительницы пробрались на огороженное поле, прямо туда, где носилась разъяренная собака. Остановившись, Переливчатая дотронулась кончиком хвоста до спины Мягкокрылой, и обе кошки оглушительно завизжали.
Криволап всем телом подался вперед, с трудом удерживаясь на месте. Собака резко встала, покрутила тяжелой головой во все стороны. Лай оборвался, сменился низким, угрожающим рычанием.
«Бегите скорее!»
Собака бросилась через поле. Переливчатая развернулась и кинулась наутек. Мягкокрылая неслась рядом, лапы обеих кошек мелькали так быстро, что сливались в единый вихрь. Пригнувшись, они одновременно поднырнули под изгородь и, едва касаясь травы, помчались в сторону ивовой рощи.
«Скорее!»
Ивы затрепетали, коты приготовились к прыжку. Собака проползла под изгородь и с оглушительным гавканьем вылетела на луг.
Переливчатая и Мягкокрылая бежали, как кролики. Криволап видел серую шерсть отца, тенью мелькавшую в высокой траве. Низкое рычание вырвалось из горла Волнореза.
- Цыц! - шикнул на него Ледозвезд.
Переливчатая и Мягкокрылая были уже возле рощи, коты уже слышали приближающийся топот их лап и свист мокрой травы.
- Давайте! - задыхаясь, взвизгнула Мягкокрылая, проносясь под ивами.
- Вперед! - воскликнул Ледозвезд, когда собака поравнялась с ними.
