Сердце у Кривушки тревожно заколотилось в груди.
- Да! - воскликнул он, выпуская когти. - Да, я обещаю!
Глава X
- Нет-нет! - рявкнула Кленовница. - Обе задние лапы должны крепко стоять на земле, иначе противник одним шипением свалит тебя с ног! - Она потыкала носом в задние лапы Кривушки, добиваясь, чтобы он расставил их пошире и встал ровнее. - Вот так! А теперь еще разок!
Сосредоточившись, Кривушка вскочил на задние лапы и снова ударил передними по палке, которую Кленовница воткнула в топкую землю. Вот чудо - теперь удар получился гораздо сильнее и резче, а только что крепко стоявшая палка с треском переломилась пополам!
- Гораздо лучше, - одобрительно промурлыкала Кленовница, отбрасывая лапой сломанную палку. - А теперь попробуй этот же прием на мне.
Кривушка захлопал глазами.
- Но… а вдруг я тебя поцарапаю?
- Попробуй! - хмыкнула Кленовница. Повернувшись к Кривушке, она вздыбила свою густую гриву вокруг шеи и напружинила плечи.
Кривушка представил, будто сражается один на один с воином древнего Львиного племени. Только храбрейший выйдет живым из этой схватки! Дрожа от восторга, Кривушка вскочил на задние лапы и обрушился на Кленовницу. Но… куда она подевалась? Кривушка озадаченно разинул пасть, но тут что-то с силой ударило его в живот, подбросив в воздух.
Взвыв от неожиданности, Кривушка полетел на землю. Он взмахнул хвостом и расставил лапы, пытаясь перевернуться, но земля с силой ударила его в бок так, что в глазах потемнело. Несколько мгновений он неподвижно лежал, оглушенный, потом с трудом поднялся.
Кленовница спокойно сидела в хвосте от него.
- Воин не должен мечтать! - сухо заметила она.
- А ты откуда знаешь, что я мечтал? - буркнул Кривушка.
- Ты утратил состредоточенность еще до того, как поднялся, - ответила Кленовница. - Мой маленький воитель, я увидела это по твоим глазам. Ты думал не о той битве, которая ждала тебя на земле, а о той, что происходила в твоих мечтах. Если хочешь стать настоящим воителем, ты должен сражаться здесь и сейчас, а не в прошлом и будущем!
Кривушка виновато пошевелил усами.
- Можно я попробую еще разок?
* * *
Острая боль обожгла плечи. Даже открыв глаза, Кривушка чувствовал острые когти Кленовницы на своей шкуре. Серый рассвет струился сквозь крышу детской. В углу громко посапывала Меднохвостка. Целую луну Кривушка спал в детской один и настолько привык к покою и одиночеству, что поначалу воспринял переселение королевы с ожесточением. Но стоило ему провести всего одну ночь под убаюкивающее сопение Меднохвостки, глядя на то, как мерно вздымается и опадает ее круглый тяжелый живот, как недолгое раздражение сменилось ощущением покоя и радости.
Кривушке очень хотелось спросить Меднохвостку, что она делала ночью на пустошах три луны тому назад. Но если Меднохвостка выполняла какое-то секретное поручение Ледозвезда, то ему, наверное, лучше не совать нос в такие дела. Тем более, что его до сих пор намеренно держали в стороне от воинской жизни племени.
Каждое утро Кривушка просыпался с надеждой, что уж сегодня Ледозвезд обязательно сделает его оруженосцем, и каждый вечер он снова уныло плелся в детскую. Если бы не еженощные уроки с Кленовницей, возможно, Кривушка махнул бы на все лапой и ушел. Но с каждой ночью он становился все сильнее, мощнее и крепче, а вместе с силами к нему приходила уверенность. Он был готов дождаться возможности проявить свою преданность племени.
Слава Звездному племени, соплеменники постепенно перестали относиться к нему как к беспомощному калеке.
Кривушка безропотно чистил гнездышки старейшин, перестилал им подстилки, помогал укреплять палатки в преддверии грядущих Голых деревьев. Щукозуб научил его плавать и ловить мальков на мелководье. Оказалось, что это умение требовало гораздо большей ловкости, чем Кривушка думал раньше - лапы у рыболова должны быть быстрее молнии, а глаза зорче, чем у ястреба! Но очень скоро Кривушка так навострился, что частенько ловил рыбы больше, чем Щукозуб. Во время трапез он больше не прятался и ел вместе с товарищами - пусть не так аккуратно, как остальные, но гораздо лучше, чем до своего бегства, так что скоро все перестали обращать на него внимание. Но самое главное - он продолжал быстро расти.
- Ледозвезд должен как можно быстрее сделать тебя оруженосцем, - сказала недавно Ежевичинка, осматривая его челюсть. - Я просто не представляю, как такой увалень помещается в детской!
Ее предсказание приобрело большую правдивость после того, как Меднохвостка окотилась, и в детской появились Вербочка и Лужинка.
Кривушка принес с реки свежих камышей и своими лапами расширил гнездышко Меднохвостки, чтобы там могли поместиться два пищащих серых комочка, а после разобрал тренировочную площадку и перенес свою подстилку на освободившееся место. Однако в детской все равно было не повернуться. Некоторое время Кривушка ждал, что в детскую заглянет отец котят, но ни один кот к ним так и не пожаловал, а Меднохвостка никогда не упоминала о своем друге.
В этом году снег выпал рано, когда Вербочке и Лужинке едва исполнилось две луны.
- А можно мы поиграем на поляне? - заныла Вербочка.
Меднохвостка робко посмотрела на Кривушку, который выбрасывал старый мох из гнездышек.
- Ты не мог бы взять их погулять, пожалуйста? - попросила она. - Кривушечка, милый, я знаю, что слишком часто прошу тебя приглядеть за этими озорницами, но мне так хотелось хоть немножко насладиться чистым гнездышком, а они в миг все перевернут и разбросают!
- Ничего мы не разбрасываем, мы просто хотели сделать, как лучше! - обиделась Лужинка.
- Как лучше? - фыркнула Меднохвостка. - И для этого вы скакали по всей детской, как две лягушки, и таскали мох из гнезда?
Кривушка замурлыкал, вспомнив Сажу, Сорочонка, Туманчика и Перчинку. Благодаря им у него был огромный опыт по присмотру за непоседливыми котятами!
- Конечно, с удовольствием! - Он с трудом выбрался наружу через узкий лаз палатки и сразу же по брюхо провалился в рыхлый снег. Серые тучи, низко висевшие над лагерем, обещали новый снегопад.
- Мы ненадолго, - предупредил Кривушка выкатившихся следом за ним котят. - А то вы превратитесь в мохнатые сосульки!
Вербочка яростно работала лапками, прорывая в снегу туннель.
- А можно… - пропищала она, запыхавшись. - А можно мы покатаемся на твоей спине?
Кривушка присел.
- Залезайте! - Он подождал, пока котята заберутся по его шерсти, цепляясь коготками. - Держитесь крепче!
Выпрямившись, Кривушка неторопливо зашагал по снегу.
