Где-то в чаще леса громко крикнула пеночка. Кривушка сел в своем гнездышке. Все племя спало. Даже сквозь стены детской он слышал ровное сопение, похрапывание и шорох подстилок, на которых ворочались спящие коты. Но он, Кривушка, никак не мог уснуть. Слишком тоскливо было у него на душе, слишком сильно душило отчаяние. Встав, он обошел пустую палатку, вдыхая слабеющие запахи Моросинки и Туманинки.
Может, рыже-белая кошка заглянет к нему в палатку? Если он не нужен Речному племени, то, может быть, Звездное племя не забыло о нем? Кривушка обвел глазами темные углы палатки, вглядываясь в сумерки. Неужели одиночество и отверженность - тоже часть его предназначения?
«Звездное племя хранит тебя, - вспомнил он слова Ежевичинки. - Мы не знаем своей судьбы, но должны всегда помнить, что Звездное племя нас не оставит. Оно любит тебя и заботится о тебе ничуть не меньше, чем о других Речных котах».
Что ж, если Звездное племя не хочет прийти к нему, Кривушка сам придет к Звездному племени! Да, вот он возьмет и отправится к Лунному камню, куда ходит Ежевичинка, чтобы беседовать с предками.
Когда он лежал в палатке целительницы, Ежевичинка часто и подолгу рассказывала ему о своих путешествиях к Высоким скалам. Кривушка был умным котенком, он хорошо запомнил слова целительницы. Значит, сначала нужно долго идти вверх по течению реки, до водопада, а потом постараться незаметно проскользнуть через вересковые пустоши племени Ветра. Оттуда уже видны Высокие скалы. Ежевичинка говорила, что они зубчатые, как рыбий скелет, и огромные… как лес.
«Нагретые камни перед Высокими скалами все равно, что самый мелкий речной камешек, вот какие это скалы!» - с испугом и восторгом подумал Кривушка. Так рассказывала Ежевичинка. Кривушке сделалось страшно, но он пересилил робость. Ничего, он справится! Он должен узнать, в чем заключается его предназначение.
Тихо выскользнув из детской, он остановился на пороге и огляделся. Перед ним лежала пустынная поляна, залитая серебряным лунным светом. Он повернулся и пошел к выходу из лагеря.
Осока тихо зашуршала под лапами Кривушки. Маленький котенок отправился в большой путь.
Глава VI
Мелкий дождик тихо закапал с небес, когда Кривушка семенил по тропке вдоль реки. Сбоку от него блестела черная гладь реки.
«Так, сначала перейду реку, потом пойду вверх по течению в сторону пустоши, - прошептал он себе под нос, чтобы взбодриться. - А уж потом…»
Кривушка нахмурился, стараясь как можно точнее припомнить слова Ежевичинки. Лапы у него зачесались от волнения. Ладно, сначала нужно перейти реку. Плавать он пока не умеет, значит, у него остается всего один путь.
Каменная переправа.
У Кривушки екнуло сердце при воспоминании о своем страшном падении: об ударе о кам ни, о водовороте, о рвущей боли и звоне в ушах. Но потом Кривушка вспомнил рыже-белую кошку и горящий взгляд ее янтарных глаз, сиявших ему сквозь взбаламученную воду. Он должен дойти до Лунного камня, чтобы поговорить с этой кошкой. Нужно выяснить, правда ли, что все случившееся с ним после того страшного падения с камней - долгая болезнь, уродство, получение позорной клички вместо имени, потеря материнской любви и горькое одиночество в опустевшей детской - было частью великого предназначения.
Потому что Кривушка все сильнее в этом сомневался. О каком величии может идти речь, если ты уродливый калека, от которого отвернулась даже родная мать, а предводитель и не думает делать тебя оруженосцем? Кривушка не видел во всем этом ни коготка величия. Все было не просто плохо, а ужасно. Но он готов был с честью вынести не только эти, но даже еще большие испытания, если они окажутся вехами на пути к его будущему величию. Ради этого Кривушка был готов на все.
Пробравшись через густые кусты, он вышел на мокрый глинистый берег. Перед ним лежала медленная тихая река, испещренная каплями дождя. Сейчас река выглядела совершенно безобидно, волны лениво лизали камни на берегу, но Кривушку не обманешь. Кто-кто, а он на своей шкуре знал, какая страшная сила таится за этой обманчивой кротостью! Река могла запросто смыть целый лагерь, не говоря уже о том, чтобы утопить маленького кота.
Впереди блестели под дождем камни переправы. В роще за Нагретыми камнями пронзительно прокричала сова. Кривушка принюхался, выискивая во влажном воздухе свежие запахи Грозовых котов, но кругом пахло только Речным племенем. Недавно здесь проходил патруль Чащобника, но запах уже начал слабеть, зато почему-то очень свежо и сильно пахло следами Меднохвостки, как будто она только что пробежала по берегу к переправе.
Кривушка склонил голову к плечу. В самом деле, отчего запах Меднохвостки такой свежий? Может, она и сейчас где-то здесь, спряталась поблизости и следит за ним? Он огляделся по сторонам - никого. Кривушка очень надеялся, что его светло- коричневая шерстка не бросается в глаза в темноте, но запах-то не спрячешь, тем более, если к нему примешивается острый дух страха.
Насторожив уши, Кривушка долго вслушивался в ночную тишину, но так и не услышал ничего, кроме влажного лепета реки и шелеста листвы на деревьях. Он сделал глубокий вдох и помчался к каменной переправе. Напрягшись всем телом, Кривушка оттолкнулся лапами от мокрого берега, прыгнул - и уверенно приземлился на первый камень. Взрытая дождем река слепила глаза, поэтому он не стал задерживаться и почти сразу же сделал еще один прыжок. Оказывается, за время, прошедшее после того страшного падения, он сильно вырос! Камни, которые в прошлый раз казались ему огромными и очень далеко отстоящими друг от друга, теперь оказались маленькими, удобными и расположенными тесным рядом.
Теперь Кривушке не нужно было прыгать с камня на камень, он мог бы просто шагать по ним… То есть, не совсем мог, но почти. Вот какой он стал большой и сильный! И лапы у него больше не разъезжались, и держался он гораздо увереннее. Не сводя глаз с дальнего берега, Кривушка преодолел последние камни и со вздохом облегчения спрыгнул на песок.
Нагретые камни темной стеной возвышались перед ним, упираясь верхушками в небеса. Луна скрылась за тучами, кругом царила мгла, так что Кривушка с трудом видел собственные лапы. Он распушился, почуяв доносящийся со стороны границы острый запах Грозового племени. Когда же Ледозвезд будет отбирать эту землю обратно? Неужели наглые захватчики так и будут попирать своими грязными лапами территорию, по праву принадлежащую Речному племени?
Выпустив когти, Кривушка зашагал вверх по течению. Выйдя из кустов, он ненадолго остановился, глядя на лежавший через реку темный лагерь Речного племени. Там все спали, никто не знал, что он ушел… Поежившись, котенок пошел дальше.
Постепенно тропинка под его лапами начала подниматься. Теперь он был в самом сердце территории Грозового племени, вдали от границы и родных мест. Каждый куст здесь был помечен Грозовыми метками, так что Кривушке пришлось крепко сжать зубы, чтобы мерзкая вонь не касалась его языка. Уши его стояли торчком, чутко подрагивая от малейшего звука. За тихим плеском реки он уже различал отдаленный гул падающей воды.
