Хотя городом это поселение я бы все же не назвала. Скорее, большая белокаменная деревня с экзотической архитектурой, «живой» растительностью и населением, похожим на секту. Все морские девы, как одна, носили белые хиториксы и обувь, похожую на чешки с лентами, оплетающими икры, и потому еще больше походили друг на друга. Спали сирены в своего рода общежитиях, детей растили сообща под присмотром воспитательниц, а все свободное от охоты на мужчин время проводили на своих рабочих местах.
Кто-то ткал ткань, разделяя на нити диковинные водоросли, и потом шил белые платья. Кто-то добывал сокровища на морском дне, чтобы закупать необходимые предметы обихода и продукты на граничащем с Океанией полуострове. Кто-то проходил обучение в специальных классах, развивая дар и тренируя магические способности морских дев. А кто-то, отправляясь на дежурство, сторожил входы в куполе. У каждой были свои обязанности, и женщины послушно их исполняли. Меня же пообещали где-то через неделю отправить работать зельеваром, раз эта профессия близка мне по прошлой жизни. После побега Дианы у них как раз образовалась вакансия. Не зря Броуди пыталась подарить своим сестрам именно меня. Все гадина рассчитала!
Кстати о ее побеге. Насколько я поняла, истинным сиренам, выросшим в общине, запрещалось уходить, не оставив вместо себя детей. Девушек, рискнувших нарушить правила, ловили и возвращали обратно, требуя с них теперь не одну дочь, а две, после чего свободолюбивая морская дева могла с миром покинуть Сиренстилс. Естественно, в конечном итоге мало кто действительно уходил. Да и беглянок (особенно удачливых) тоже было немного. Кроме Клэр и Дианы скрыться от пущенных по следу стражниц смогли еще лишь две девушки. Остальные действовали с учетом местных законов и переезд на сушу, где приходилось жить, скрывая истинную сущность, готовили заранее, обеспечивая себе безбедное будущее с помощью заработанного жемчуга.
Вообще-то истинных сирен в людских поселениях не жаловали. Не зря они несколько веков назад ушли обратно под воду, а те, кто остался, были вынуждены получать официальное разрешение на каждый вид магии, в противном случае за применение чар их могли наказать или сослать обратно в Океанию. Люди боялись внушений, зная способность морских дев воздействовать с помощью голоса. Да и жить рядом с той, кто легко может устроить в городе наводнение, тоже мало кому нравилось. В конечном итоге было принято решение запечатывать или ограничивать дар у сирен, пожелавших остаться среди людей, с помощью ментальной магии. Естественно, все происходило добровольно. Кто-то выбирал этот вариант и продолжал жить на суше, как моя прабабушка. Остальные возвращались в Сиренстилс, поближе к статуе Сиренити, которая волшебным образом усиливала их кровь.
Не испытывай я сильнейшее желание отправиться домой, история подводного народа показалась бы мне весьма интересной и познавательной, а возможность пройти курс обучения у настоящих сирен — большой удачей. Но в сложившихся обстоятельствах все, о чем я могла думать, — это как поскорее попасть на остров, где обычная человеческая магия уж точно должна работать. А значит, у меня появится шанс если не сбежать, то хотя бы отправить весточку Графу, который, как сказала Лана, предпочел дожидаться моего возвращения в гостинице при аэропорте.
И, спустя неделю, вторую половину которой я начала потихоньку оживать и интересоваться своим окружением, Оракул (к ней меня регулярно водили на осмотр) заявила, что благоприятное время для зачатия пришло. Сдержаться, чтобы не выдать своей радости, оказалось довольно трудно, но вместо счастливой улыбки я сумела изобразить кислую мину, обреченно вздохнуть и уставиться в пол, надеясь, что никто не заметил моего истинного состояния. Хотя в то, что сирены не предвидят попытку побега, верилось с трудом. Но и не попробовать я тоже не могла. Да, они дали мне заветный кристалл, да, я им обязана и все такое, но, может быть, есть что-то еще, чем я могу с ними рассчитаться? И мы с удовольствием это обсудим со стражницами (или кого там за мной пошлют в случае удачного побега), но уже на моей территории.
Выбраться на сушу после недельного пребывания на дне оказалось особенно приятно. Я вдыхала морской воздух, щурилась от яркого солнечного света, наслаждалась теплым ветром и пусть мнимой, но свободой. О том, что мне надо бросить брачный Зов с прицелом на пассажиров яхт, которых возле островов с бесплатным борделем всегда хватало, как-то даже не думалось. Хотя Лана, отправленная меня сопровождать, и еще две стражницы, приставленные якобы для моей безопасности, откровенно намекали, что пора бы уже делом заняться, а не любоваться пейзажем.
— Бросай Зов, Ань, — сказала ближайшая сестра, которая перед визитом на остров обмолвилась, что в моих жилах течет ее кровь. Почему молчала до этого — непонятно. То ли я была не расположена к задушевным разговорам, то ли она чего-то боялась. Зато, когда все-таки проговорилась, начала расспрашивать меня о Лексе, которому в свое время презентовала флакон с той самой кровью, что впиталась в меня при инициации. — Ну сколько можно тянуть-то? — вздохнула девушка, укоризненно глядя на меня. — Чем скорее понесешь, тем быстрее родишь и вернешься к сыну. А я обещаю заботиться о твоей дочурке как о своей собственной.
— Вот свою и родила бы, — проворчала я. На Лану злиться не хотелось, она одна из всех сирен ко мне действительно по-человечески относилась, но тема детей была для меня слишком болезненной.
— Я не могу, — грустно ответила девушка.
— Почему? — удивленно вскинула брови я.
— Не получается, — сухо пояснила блондинка, тоже уставившись на лазурно-синий горизонт, на фоне которого яркими пятнами смотрелись белые паруса трех яхт. — Оракул говорит, что я пустая.
«Бесплодна, как и большинство истинных сирен», — поняла я, невольно посочувствовав… подруге, единственной в Сиренстилсе.
— Бросай Зов! — потребовала одна из стражниц, окинув меня тяжелым взглядом. — Мы не нанимались торчать тут до вечера, — довольно грубо заявила она.
И я, пожав плечами, бросила. Правда, вовсе не брачный, а «крик о помощи», но кто заметит разницу? После чего присела на покатый валун возле воды в том месте, где был пологий скат, а не обрывистый берег, и подперла рукой щеку в ожидании спасителя. В том, что явится Граф, практически не сомневалась, потому что, едва вырвалась из-под проклятого купола, как услышала его ментальный привет с обещанием скорой встречи. Ну а если кто-то еще откликнется, так это ведь даже хорошо!
Одна из яхт потихоньку приближалась, я все так же сидела, глядя на нее, а сирены продолжали стоять неподалеку, явно выполняя приказ королевы за мной следить. И, решив, что лишние глаза и уши мне не нужны, я заявила им, что вообще-то стесняюсь заниматься сексом при свидетелях, так что пусть они хотя бы отвернутся, когда сюда явится мой потенциальный любовник, а лучше и вовсе скроются из виду. Естественно, никто не ушел. Но, как ни странно, девицы пообещали не стоять над душой во время… кхм… моего тесного общения с самцом, поймавшим Зов.
Настроение было приподнятым, предчувствие сулило приключения, и в предвкушении грядущих событий я попробовала сплести усыпляющее заклинание, как вдруг поняла, что не могу. Это подействовало как ушат холодной воды. Магические нити плавали вокруг, привычно ложились в руки, завязываясь в нужный узор, но… чары не работали. Не понимая, что происходит, я обернулась и увидела, как на стенах грота вспыхнули желто-оранжевым светом какие-то странные символы, а на лицах двух стражниц расплылись самодовольные улыбки.
