– Значит, вы решили твердо… – Я помолчал. Не следовало «сдаваться» сразу. Эдгар не сможет прочитать мои мысли, я все-таки Высший, но вот почувствовать ложь в интонациях, в выражении лица он способен. И Геннадий – тоже. – Эдгар, каковы мои гарантии?
– Какие еще гарантии? – поразился он.
– Гарантии того, что, когда я все вам объясню, ты не прикажешь взорвать бомбу в Москве. И что ты снимешь с моей шеи Кота Шредингера.
Эдгар усмехнулся:
– Многого хочешь.
– Многое даю, – ответил я с теми же интонациями.
– Клятва Светом и Тьмой тебя устроит?
– Эдгар! – холодно сказал Геннадий. – У всего есть границы!
– Клянусь Светом, Тьмой и равновесием между ними, – размеренно заговорил Эдгар, вытягивая руку в промежуток между мной и Геннадием, – что, если ты поможешь нам овладеть Венцом Всего, я сниму с тебя Кота Шредингера, не отдам приказа на взрыв в Москве и позволю сразиться с Геннадием один на один. Если ты победишь, я не буду больше чинить препятствий тебе и твоей семье, если не подвергнусь с вашей стороны нападению. Если ты проиграешь, я обязуюсь не предпринимать ничего по отношению к Светлане и Наде. Опять же – если они не нападут на меня сами. Клянусь!
На его ладони возник шарик, наполовину светящийся, а наполовину черный, будто всасывающий в себя свет. Шарик медленно вращался, свет перетекал в тьму, а тьма – в свет.
– Одно уточнение, – сказал я. – Что значит «если помогу овладеть»? Это когда?
– Когда Венец будет в наших руках.
– Не согласен. – Я покачал головой. – Есть серьезные шансы, что вы все погибнете, доставая Венец. А снять Кота может только тот, кто его ставил. Мне не улыбается провести остаток жизни без всякой магии и с этой дрянью на шее.
Эдгар задумался. Или скорее сделал вид, что задумался. Он наверняка давно определил границы, до которых готов двигаться.
– Уточняю, – сказал он, глядя на кружащийся в ладони шарик из Света и Тьмы. – Я прикажу не взрывать бомбу в Москве, как только все мы сочтем твои слова правдой. Я сниму Кота перед тем, как мы отправимся доставать Венец. Но ты будешь рядом, связанный клятвой не мешать нам. Это максимум того, на что я могу пойти.
Теперь настала моя очередь изображать работу мысли. Готов я или не готов пойти на такие условия? Если бы я собирался сказать правду, то скорее всего надо было бы торговаться дальше…
– Еще одно уточнение, – сказал я. – Ты не просто снимешь Кота, но и позволишь мне уйти на безопасное расстояние. Я не хочу поневоле вступать в бой на вашей стороне!
– В бой? – с любопытством произнес Эдгар. – Вероятно, имеется в виду не бой с сотрудниками Лермонта?
– Нет, не с ними. – Я улыбнулся. – Вам и без них хватит проблем, поверьте.
– Хорошо, – сказал Эдгар. – Я позволю тебе уйти на безопасное расстояние, прежде чем мы отправимся доставать Венец. Но после этого ты обязан будешь вернуться и вступить в бой с Геннадием. Он… очень этого хочет.
– Согласен, – сказал я. Вытянул руку. – Клянусь Светом.
На моей руке возникла и тут же исчезла огненная сфера. Кот на моей шее недовольно сжался – и расслабился. Это была не моя магия, изначальная Сила сама решала, подтвердить слова мага или нет.
– Геннадий, а ты подтверждаешь обязательства Эдгара? – спросил я.
– Да. – Он не стал клясться Тьмой. К вампирам изначальная Сила нисходит редко. Но я ему верил. Все-таки главное для Геннадия было вернуть сына и жену. Месть отошла на второй план.
Внезапно сообразив, что Сфера Молчания не мешала пассажирам наблюдать за неожиданной иллюминацией, я огляделся.
Но нет, все было в порядке. Пассажир через проход спал. Его сосед у окна работал на ноутбуке. Какие молодцы эти деловые люди…
– Пройти на седьмой слой невозможно, – сказал я. – Никак. На это способен только нулевой маг… или тот, кто развоплотился и ушел в сумрак.
Геннадий напрягся. Эдгар ледяным тоном спросил:
– Это и есть твой совет?
– Нет. – Я покачал головой. – Мерлин все замечательно объяснил. Вы просто уперлись в свою идею о седьмом слое сумрака! Ну, не только вы… – самокритично добавил я. – А ведь Мерлин оставлял не просто инструкцию по добыче Венца! Он говорил о проблеме в общем. О возможности встретиться с ушедшими!
Эдгар и Геннадий переглянулись.
Да, это должно было их зацепить. И зацепило.
– Иди вперед, коль ты силен, как я! – процитировал я. – О чем это? О пути на седьмой слой, где ушедшие обитают! А если ты не нулевой маг, то что? То тебе нужен артефакт, созданный Мерлином. Венец Всего. И где его взять? Надпись на шестом слое гласит: «Иди назад, коль ты, как я, умен»! А что у нас на пятом слое?
– Страж. Голем в обличье двухголовой змеи. – Эдгар прищурился.
– Глава и хвост, все слито воедино! – торжествующе сказал я. – Это не просто страж, идиоты! Это обертка, защита артефакта! Сказки в детстве читал? Смерть Кащея в яйце, яйцо в утке, утка в сундуке… Тот же принцип. Кстати, – в порыве вдохновения добавил я, – не удивлюсь, что, когда вы разорвете голема напополам, из него вылезет еще какая-нибудь тварь. Или даже выпорхнет. Скорее всего она постарается спастись бегством, так что готовьтесь сбивать скоростную летящую цель!
– Там жизнь и смерть неразделимы, – сказал Эдгар. И задумался.
– Смерть голема – новая жизнь ушедшим, – прошептал Геннадий. – Эдгар, это может быть правдой?
Эдгар думал. Что-то вспоминал.
– Кстати, Венец, наверное, является активатором голема, – добавил я. – Мерлин был склонен к простым и изящным решениям.
– Были два случая в истории, когда голем-охранник служил одновременно и оболочкой для хранимого, – сказал Эдгар. – И первый раз эту хитрость использовал один из учеников Мерлина.
Мысленно я возблагодарил неизвестного мне мага, так кстати подтвердившего мои слова. А себе позволил лишь задумчиво кивнуть:
– Вот-вот. Наверное, Мерлин поделился с ним своей идеей. Или он помогал учителю создавать голема-змею.
Эдгар кивнул. Сказал:
– Если бы у нас была руна… С ней нейтрализовать голема оказалось легче легкого…
Он поверил.
– Сами виноваты, – сказал я. – Надо было не тайные общества организовывать, а вынести свои догадки на всеобщее обсуждение. Все Иные когда-то кого-то теряли…
– Ты не представляешь себе силу бюрократии, – с отвращением сказал Эдгар. – Обсуждение затянулось бы на сотни лет. А в итоге решили бы ничего не предпринимать.
– Не может быть, – буркнул я.
– Ты просто слишком молод… и далек от управленческих структур. Гесер с Завулоном со мной бы согласились.
Я пожал плечами. Может быть, и согласились бы.
