Звездная кошка с усилием покачала головой.
- Этому не суждено сбыться, любовь моя… Больше я не смогу сопровождать тебя. Прости…
Огнезвезд сгреб ее лапами, прижал к себе.
- Нет! Ты нужна мне!
- Отпусти ее, Огнезвезд, - проскрипела старая косматая кошка, вдруг соткавшаяся на тропинке из теней и звезд.
- Щербатая? - с мольбой посмотрел на ее предводитель. - Не дай ей исчезнуть! Спаси ее, слышишь? Умоляю тебя, сделай что-нибудь!
- Это ее судьба, милый, - вздохнула Щербатая, прижимаясь подбородком к макушке Огнезвезда. - Позволь ей следовать начертанному пути.
- Но она обещала ждать меня в Звездном племени! - сдавленно прошептал Огнезвезд.
Пестролистая взглянула на него и открыла пасть, словно хотела что-то сказать. Но она не успела. Тихий вздох вырвался из ее груди, а потом звезды, сверкавшие на ее шерсти, разом погасли. Тело Пестролистой начало таять, расплываться, и вот уже от нее не осталось ничего, кроме окровавленной травы.
Огнезвезд уронил голову.
Зашуршали папоротники, на поляну выбежала растрепанная Песчаная Буря. Она бросилась на землю рядом с Огнезвездом, прижалась к нему и кивком попросила Голубку уйти. Та послушно засеменила в лагерь, но на полпути не удержалась и обернулась.
Песчаная Буря крепко прижималась к безутешному Огнезвезду, что-то тихо шепча тому на ухо.
Голубка вошла в лагерь. Ряды воинов Тьмы сократились больше чем вдвое, остатки разгромленной армии удирали в лес, преследуемые древними котами и Звездным воинством, но бойцы Остролапа продолжали сражаться не на жизнь, а на смерть. Отряд Медуницы вернулся из племени Теней и присоединился к схватке. Долголап сражался с самим Остролапом, Медуница прижала к земле Частокола. Терновник с шипением спрыгнул с бука прямо на голову какому-то ободранному полосатому коту, а грузная Полночь гнала визжащих котов Сумрачного леса в заросли ежевики за палаткой целителя.
Дикий вопль донесся из детской. Шерсть Голубки встала дыбом, когда она увидела, как Ромашка отвесила тяжелую оплеуху рычащему воину Тьмы, пытавшемуся прорваться внутрь. Яролика вцепилась врагу в глотку и с рычанием сжала зубы.
«Кто же остался охранять котят?»
Голубка лихорадочно окинула взглядом разгромленную палатку. Хрупкая Тростинка загораживала собой гнездышко, отражая атаки огромного темнокоричневого кота. Шипя от ярости, она бросилась на него, но могучий воин ловко увернулся и схватил ее зубами за шиворот. Не обращая внимания на истошный визг Тростинки, он выволок ее из детской на поляну.
Несчастная кошка в ужасе уставилась на него, но безжалостный кот оскалил клыки и впился ей в горло. Тростинка глухо вскрикнула и затихла.
- Тростинка! - завопил Огнезвезд, вбегая в лагерь и бросаясь к коричневому коту, торжествующе склонившемуся над своей жертвой.
Мускулистый кот обернулся.
- Какая жалость! - оскалился он. - Ты опять опоздал, Огнезвезд!
- Звездолом! - прорычал предводитель Грозовых котов.
Убийца из Сумрачного леса смерил его испепеляющим взглядом, полным неистовой ненависти. Огнезвезд бросился на него, но могучий кот стоял, словно скала. Врезавшись в него, Огнезвезд отлетел назад и упал.
- Огнезвезд! - донесся со стороны входа истошный вопль Песчаной Бури. - Тебе нельзя драться с ним! У тебя осталась всего одна жизнь!
- Это не меньше, чем у других воителей! - ответил Огнезвезд, вскакивая и снова кидаясь на врага.
Злобное торжество вспыхнуло в глазах Звездолома.
- Я порву тебя в клочья, так что для Звездного племени ничего не останется, - зашипел он.
Звездный свет просиял сбоку от Огнезвезда, и Голубка вновь увидела Щербатую.
- Довольно! - рявкнула старая кошка. Подскочив к опешившему Звездолому, старуха схватила его зубами за горло. Раздался душераздирающий хруст позвонков, и тело мощного кота тяжело упало на землю. Отступив на шаг, Щербатая молча смотрела, как оно тает, растворяясь в лунном свете.
- Звездолом погиб! - завизжал Остролап, отскакивая от Долголапа.
- Звездолом? - прижал уши Частокол.
- Отступаем! - взвыл Остролап, бросаясь к выходу. В его вопле звучал неподдельный ужас. Остальные воины Тьмы в панике бросились за ним, и вскоре поляна лагеря опустела.
Голубка глубоко вонзила когти в землю. Все ее тело горело огнем, лапы отяжелели, будто каменные. Лунный светлился на поляну сквозь прорехи в тучах. Неужели все закончилось?
Кувшинка и Семечка высунулись из гнездышка.
- Идите ко мне, милые, - подозвала их Медуница. - Не бойтесь, мы прогнали злодеев.
Котята выбежали из детской и бросились к пестрой кошке, прижавшись к ее перепачканной кровью шерсти.
Форелька и Галечник тяжело хромали через поляну, Буран и Долгохвост, тяжело дыша, стояли возле бука. Внезапно яркий луч месяца упал на тело Тростинки, неподвижно лежавшее у стены детской.
- А почему Тростинка спит? - спросила Янтаринка, высовывая головенку из ежевики.
- Эх ты, мышеголовая, ничего не понимаешь! - покровительственно пропищал Каплик, отпихивая сестру. - Она просто устала драться, ясно? - Он кивнул на бегущего к Тростинке Дыма. - Сейчас Дым ее разбудит!
- Все кончено? - радостно мяукнул Дым и вдруг споткнулся и замер, увидев хрупкое тело, распростертое на песке. - Тростинка? - Он оцепенел. - Тростинка!
Дым бросился к ней, схватил лапами, отчаянно затряс.
Березовик и Ледосветик подошли к нему, опустив заблестевшие от слез глаза.
- Что вы стоите, бестолковые! - зашипел на них обезумевший от горя Дым. - Бегите за Воробьем, скорее!
Огнезвезд скорбно склонил голову.
- Слишком поздно, Дым.
Бурый кот оскалил зубы.
- Почему вы не защитили ее? - прорычал он. - Она никому не делала зла, она была добрее всех, кого я знал! Как вы могли позволить ей умереть? - Он в бешенстве посмотрел на Ледосветик. - Где ты была, когда твоей матери была нужна защита?
Огнезвезд подошел к Дыму, крепко обнял его хвостом, уткнулся лбом в его вздрагивающее плечо.
- Никто не мог ее спасти, Дым, - прошептал он, глотая слезы. - Прости нас, но это было не в нашей власти. Даже ты не смог бы ничего сделать.
- Я бы смог! - прошептал бурый кот, поднимая измученные глаза на своего предводителя. - Я бы не дал ей погибнуть! Я всегда был рядом… только не сегодня.
Огнезвезд прижался к его плечу.
- Она спасла от Звездолома котят.
Колючая ограда вновь зашуршала и на поляну, пошатываясь, выбежал окровавленный воин. Это был Коршун.
- Битва закончена, - прорычал Огнезвезд, поворачиваясь к нему.
