- Да, - осклабился Бесхвостый. - И Краснохвост.
Услышав свое имя, Краснохвост обернулся, бросив Светлоспинку.
Та стремительно вскочила с земли и в бешенстве уставилась на него.
- Ты что, совсем ополоумел? - завизжала она. - Своих от чужих не отличаешь?
- Ко мне, Краснохвост! - повысил голос Бесхвостый.
- Да? - Краснохвост, подпрыгивая от нетерпения, бросился к нему, заглянул в глаза. - Что мне сделать?
- Как битва? - спросил Бесхвостый, довольно щурясь.
- Прекрасно! - с воодушевлением воскликнул предатель, обводя сверкающим взглядом кровавое побоище. - Наконец-то я могу дать волю своим когтям и клыкам! Вы были правы, говоря, что наши племена заплыли жиром и обленились! Ничтожные слабаки! Они так боятся хоть на шерстинку преступить свой бесценный Воинский закон, что я могу давить их, как мышей!
Снежинка бросилась на него.
- Мы защищаем Воинский закон, потому что для нас он дороже жизни! - Метким ударом она сбила Краснохвоста с лап и впилась когтями в его горло. - Я убью тебя, предатель!
- Остановись, Снежинка! - раздался срывающийся голос позади Львиносвета.
Чернозвезд спешил к ним сквозь толпу. Он спотыкался на ходу, запах смерти, словно клок паутины, тянулся за ним.
Снежинка нехотя отошла от поверженного Краснохвоста.
- Но ведь он предатель!
- Неправда! - оскалил зубы Краснохвост. - Я преданный воин, только предан я не вам, а своему новому племени! - Он подскочил к Бесхвостому и гневно посмотрел на своего бывшего предводителя. - Жалкий старый Чернозвезд! - с презрением прошипел предатель. - Ты уже наполовину мертв, зачем же ты, как трус, все цепляешься когтями за жизнь? Когда же ты, наконец, ляжешь в землю, чтобы освободить место молодым и сильным?
Чернозвезд вплотную приблизился к перекошенному от ненависти коту.
- Как видишь, я все еще остаюсь предводителем племени Теней, - негромко прорычал он. - А ты променял славную судьбу воина этого племени на жалкую участь предателя!
Его лапа взлетела, как молния, и обрушилась на грудь Краснохвоста. Кровь хлынула из глубокой раны, полилась на траву. Несколько мгновений Краснохвост стоял, изумленно глядя на свою распоротую грудь, потом его лапы подогнулись, и он тяжело осел. Его голова с глухим стуком упала на усыпанную хвоей землю, глаза закатились и погасли.
Бесхвостый в бешенстве выпустил когти.
- Ты убил нашего верного воина!
Чернозвезд твердо выдержал его взгляд.
- Я убил предателя, а сейчас прикончу второго!
Глаза Бесхвостого радостно засверкали.
- Жалкий старик! Неужели ты надеешься убить меня?
- Нет! - воскликнул Львиносвет, бросаясь между ними. - Сразись со мной, падаль! - он с вызовом посмотрел на Бесхвостого. - Или трусишь?
- Я никого не боюсь! - зашипел Бесхвостый, бросаясь на него.
Когда крепкое мускулистое тело врезалось в грудь Львиносвета, тот невольно поразился силе противника. Впившись когтями в рыхлую землю, покрытую толстым слоем скользкой хвои, Львиносвет встал на задние лапы, приготовившись располосовать когтями морду врага. Но Бесхвостый ловко увернулся и припал к земле, покачивая хвостом. Злобное торжество светилось в его прищуренных глазах.
«Он силен и хитер, - подумал Львиносвет. - И уверен в своей победе».
Заглушив сомнения, он снова бросился на врага и подсек его под задние лапы. Но Бесхвостый ловко подпрыгнул, устоял на лапах, и отскочил в сторону.
- Ты дерешься, как малый котенок! - захохотал он. - Где тебе справиться с настоящим воином?
Он прыгнул, целясь в глотку Львиносвета, но тот увернулся и челюсти врага бессильно щелкнули над его ухом. Встав на задние лапы, Львиносвет хотел ударить Бесхвостого передними, но тот быстрее гадюки метнулся в сторону и ударил противника головой в живот. Львиносвет кубарем покатился по хвое.
- Когда же ты начнешь сражаться, как воин? - насмешливо процедил Бесхвостый. - Мне надоели эти детские забавы!
- Как скажешь!
Разъяренный Львиносвет ринулся на него, но ловкий Бесхвостый выкрутился, запрыгнул сзади и впился когтями ему в шею. Львиносвет забился, пытаясь вырваться, его лапы беспомощно заскребли по сосновым иглам. Он задыхался, свет начал меркнуть в его глазах.
- Как же мне поступить? - услышал он над ухом глумливый голос Бесхвостого. - Самому тебя прикончить или поделиться этим удовольствием с соплеменниками?
Он оглянулся по сторонам в поисках соратников, и вдруг в его наглых глазах промелькнуло нечто, похожее на страх. Когти, стиснутые вокруг горла Львиносвета, разжались.
Огромная тень упала на котов, потом откуда-то сверху Львиносвет услышал гулкий голос Полночи.
- Каждый кот сам выбирает свою судьбу, но есть немногие, избранные ей самой, - изрекла барсучиха и, развернувшись, тяжело потопала прочь.
«Я избран судьбой, чтобы уничтожить эту тварь! - понял Львиносвет. Теперь это было ясно, как день. - Пусть я не так искушен в твоих лисьих приемах, Бесхвостый, но я буду сражаться с тобой так, как подобает лучшему коту-воителю!»
Бесхвостый замахнулся когтистой лапой.
- Как жаль, что все бросили тебя, жалкий слабак! - он осклабился, обнажив окровавленные клыки. - Даже твоя подружка барсучиха не захотела тебя защитить!
Львиносвет задрожал, бурлящая сила хлынула ему в лапы. Оттолкнувшись от земли, он схватил Бесхвостого зубами за глотку. Острые клыки без труда пронзили нежную кожу, потом соленая теплая жидкость наполнила пасть Львиносвета, и он захрипел, даваясь от отвращения. Превозмогая себя, он еще крепче сжал челюсти, чувствуя, как Бесхвостый бьется и сипит, захлебываясь собственной кровью. Потом раздался отвратительный хруст, и зловещий воин Тьмы безжизненно свалился к лапам Львиносвета.
Львиносвет разжал зубы и отошел, глядя, как тело Бесхвостого тает, растворяясь в воздухе. Вскоре оно исчезло. Тогда Львиносвет поднял окровавленную морду и увидел, что все вокруг смотрят на него. Воины Сумрачного леса попятились, потом развернулись и бросились прочь из лагеря.
- Львиносвет! - Чернозвезд подошел к оцепеневшему Грозовому воину. - Я горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой! - Он кивнул на поле недавнего побоища. - Ну что, теперь давайте вышвырнем прочь всю эту падаль!
Львиносвет кивнул и направился за предводителем, но новый оклик заставил его обернуться.
- Львиносвет!
Крутобок бежал к нему, протискиваясь сквозь толпу.
- Половинка Луны говорит, что мы должны немедленно вернуться домой! - пробасил серый воин. - Племя Теней теперь сможет обойтись без нашей помощи. Ты отпустишь нас, Чернозвезд?
Чернозвезд кивнул.
