С глухим стуком коты врезались друг в друга. Белохвост пошатнулся, но устоял.
- Частокол! - прорычал он. - Что ж, я не удивлен, что ты нашел свое место в племени убийц и предателей!
- Ну что, киска, теперь ты поверил в существование Звездного племени? - оскалился Частокол.
- Я верю в существование зла!
- Это похвально для такого глупца, как ты!
- А еще я всегда верил и буду в Воинский закон!
Прижав уши, Белохвост бросился на Частокола.
Кровь из расцарапанного носа убийцы брызнула на ежевику. Частокол взревел и, как барсук, ринулся на Белохвоста, опрокинул того наземь и прыгнул лапами на его беззащитный живот. Белохвост беспомощно забился, пытаясь встать, но Голубка уже бросилась ему на помощь и впилась когтями в шкуру Частокола. Кряхтя от натуги, она оттащила полосатого убийцу от товарища.
- Какая храбрая малютка, - прошипел Частокол, отталкиваясь задними лапами. Его бросок был настолько стремителен, что Голубка кубарем полетела в сторону и тяжело рухнула в ежевику. Она тут же вскочила, но Частокол был гораздо проворнее. Он кинулся на нее и с размаху ударил лапой в челюсть.
Ослепленная болью, Голубка словно в тумане увидела, как рядом с ней вырос Белохвост. Он распушился, став похожим на белый сугроб, и грозно оскалил зубы, но ни одна шерстинка не шелохнулась на гладкой шкуре Частокола. Быстрый, как змея, он ринулся на Белохвоста, поднырнул под его лапы и располосовал Грозовому воину когтями живот. Кровь закапала на траву.
- Отстань от него!
Голубка поднялась на подгибающихся лапах и бросилась на Частокола. Подскочив, она вцепилась когтями ему в плечи и повисла, как репейник. Он попытался сбросить ее, но Голубка подсекла Частокола под заднюю лапу и опрокинула на землю. Сцепившись, они покатились вниз по склону, раздирая шкуры о ежевику.
Острые зубы впились в плечо Голубки. Взвыв от боли, она разжала когти, отпустила Частокола и кое-как удержалась на лапах. Этот противник был ей явно не по силам. Молниеносным ударом лапы Частокол располосовал Голубке щеку, едва не выцарапав глаз. Она отскочила, отчаянно ища глазами Белохвоста.
- Не повезло тебе, малютка, - оскалился Частокол, кивнув на вершину холма. Голубка подняла глаза и ахнула, увидев, как тощая кошка прижимает к земле рычащего от ярости Белохвоста и рвет когтями его спину. - Скопа сейчас прикончит нашего нежного домашнего котика, - проурчал Частокол. - Что ж, значит, мне придется спустить шкуру с тебя!
«Воители не убивают! - слепая ярость захлестнула Голубку. - Огнезвезд не зря советовал нам драться, как бродяги!»
С оглушительным визгом она ринулась на Частокола и впилась зубами в его заднюю лапу. Полосатый воин взвыл от боли и попытался отбросить ее, но Голубка лишь сильнее сжала челюсти, пока не почувствовала под зубами твердую кость.
«Береги горло!» - вспомнила она наказ Искры, почувствовав, как клыки скользнули по шее. Обмирая от страха, Голубка выбросила вверх задние лапы и ухитрилась достать до живота Частокола. Тот с рычанием выпустил ее, и Голубка прыгнула в ежевичный куст, разодрав ухо о колючки.
Тут у нее над головой раздался пронзительный визг, а потом у Голубки потемнело в глазах, и она кубарем покатилась вниз. Это подоспевшая Скопа ударила ее сзади. Тяжелые лапы обрушились на беззащитный живот Голубки. Скопа вскочила на нее сверху и, вонзив когти в ее шкуру, принялась безжалостно полосовать свою жертву. Голубка захрипела, судорожно ловя воздух открытой пастью, но ее легкие, казалось, уже не пропускали воздух. Она задыхалась. Разъяренная воительница, оскалившись, вонзила когти еще глубже, и Голубка забилась от боли.
- Эй, Скопа, Частокол! - прогремел совсем близко еще один голос. - Эти двое уже готовы, не тратьте силы. Бросьте их, пусть истекут кровью, а нам нужно брать лагерь!
Словно в тумане, Голубка почувствовала, как смертельные когти вырвались из ее тела, потом воздух ворвался в ее смятые легкие.
- Белохвост?
Голубка с трудом поднялась на лапы, зашаталась.
Белохвост лежал в нескольких хвостах от нее, его белая шерсть густо пропиталась кровью. Она бросилась к нему, упала рядом, морщась от боли.
- Белохвост!
Белоснежный воин приподнял голову, его глаза подернулись туманом.
- Они побежали в лагерь!
Белохвост с трудом поднялся на лапы, но его тут же качнуло в сторону, так что он едва не упал. Стиснув зубы, он выпрямился и заковылял вниз по склону, спотыкаясь на каждом шагу.
- Бежим… Нужно их остановить!
Голубка, повизгивая от боли, побежала за ним и нагнала на середине холма.
- Ты сможешь дойти?
Она сама едва держалась на лапах, каждый шаг причинял ей острую боль.
- Я должен! - прорычал Белохвост.
Прямо перед входом в лагерь Песчаная Буря и Белка плечом к плечу отбивались от целой своры воинов Тьмы, которые бросались на них, как разъяренные лисы. Скопа и Частокол врезались в гущу сражения и с рычанием ринулись на прорыв.
- Нам нужно подкрепление! - провизжала Белка.
Ежевика, Листвичка, Пеплогривка и Дым выскочили из лагеря, но все новые и новые грозные и могучие враги выбегали из-за деревьев, тесня защитников лагеря. Вот на вершине склона всколыхнулись папоротники - это Огнезвезд и Львиносвет ринулись на помощь товарищам. За спиной у Голубки дробно простучали лапы, обернувшись, она увидела, как Крутобок и Снежинка мчатся в гущу сражения. Сморгнув кровь с глаз, Белохвост присоединился к ним.
Голубка побежала следом. Заметив в толпе полосатую шкуру Частокола, она выпустила когти и бросилась на своего врага.
«Сражайся, как бродяга!»
Забыв об искусных приемах, затверженных в пору ученичества, Голубка с диким рычанием принялась рвать когтями всех, кто попадался ей на пути. Она вертелась, как рыбка в воде, ее когти превратились в разящие молнии, не щадящие никого. Вскоре Голубка перестала различать отдельных котов, перед ее глазами колыхалось лишь море шкур, тонущих в кровавом тумане.
- Осторожнее! - услышала она над ухом пронзительный вопль Белки. Оказывается, в горячке сражения Голубка умудрилась оцарапать ее.
- Прости, - Голубка быстро повернулась и с утробным рычанием вонзила когти в темную шкуру очередного врага.
- Они уже в лагере! - раздался вой Львиносвета.
Темные фигуры рекой хлынули на изгородь, в мгновение ока превратив узкий проход в огромную рваную дыру. Львиносвет кинулся следом за врагами.
- Пеплогривка! Дым! Крутобок! Идите за Львиносветом, помогите ему вышвырнуть прочь эту падаль! - приказал Огнезвезд, мощным ударом посылая в колючки очередного бросившегося на него кота. - Мы удержим остальных здесь.
Голубка похолодела, услышав из-за колючей стены пронзительный вопль Тростинки. Котята! Не помня себя, она ринулась в лагерь, но чьи-то острые когти впились ей в шкуру, заставив остановиться. Голубка с беспомощным воплем упала на землю. Поднявшись на лапы, она увидела знакомые фигуры, мчавшиеся вниз по склону. Помощь пришла! Это были патрульные Речного племени и коты Ветра.
