- Неужели? - недоверчиво прищурилась Кленовница. - Очень надеюсь, что вы готовы драться не на жизнь, а на смерть. - Она наклонилась над ухом Метелицы и осклабилась в страшной улыбке. - Потому что это ваша единственная надежда на спасение!
Тут тощий полосатый кот пробился сквозь толпу и остановился рядом с Кленовницей.
- Ну, как дела у наших храбрых бойцов? - оскалился он.
- Частокол! - коротко кивнула Кленовница. - Разве это храбрецы? Я чую, что они трусят, как котята.
Частокол обвел тяжелым взглядом притихших воинов.
- Не стоит бояться, - глумливо прошипел он. - Вы будете сражаться под моей лапой, и уж я позабочусь о том, чтобы вы дрались, как герои. Или погибли, как храбрецы, - ухмыльнулся он и вдруг встрепенулся. - А где Искра?
- Скоро придет, - поспешил заверить его Березовик.
Частокол выпустил когти.
- Не нравится мне это, - прошипел он, переглянувшись с Кленовницей. - Я никогда ей не доверял. Вечно бегала на задних лапах перед Звездоцапом, из шкуры выпрыгивала, чтобы ему услужить. Хитрая тварь! Все повадки, как у ручной собачки Двуногих.
- Это неправда! - взмахнул хвостом оскорбленный Березовик.
Но тут на пень вскочил Коршун, и все собравшиеся повернулись к нему. Черная шерсть мощного воина лоснилась в тусклых сумерках мертвого леса.
- Наши воители готовы к бою! - оглушительно провизжал Коршун. - Смерть племенам!
Сидевшие внизу воины подхватили этот страшный клич, и в тот же миг страшный ветер обрушился на лес. Загрохотали голые ветки, затрещали сучья, мертвые листья дождем обрушились на землю.
Ослепительная молния рассекла пустое небо, ударил гром.
Голубка застонала от боли, оглушенная грохотом. Когда она снова открыла глаза, то увидела, как Звездоцап спрыгивает с пня. Толпа расступилась, освобождая ему дорогу, и могучий воин бросился бежать через лес. Звездолом, Коршун и Кленовница помчались за ним, следом потянулись остальные.
- Смерть племенам!
- Смерть племенам!
Новая вспышка молнии озарила страшный лес, раскаты грома сотрясли землю. Боевые вопли рвали затхлый воздух. Голубка начала задыхаться, а крики и топот лап были все ближе.
«Милосердное Звездное племя, помоги нам! Они идут»!
Голубка резко затрясла Искру.
- Прекрати! - взвизгнула ее сестра, вскидывая голову. - Я только начала засыпать!
- Поздно! - прохрипела Голубка, поднимая сестру на лапы. - Битва началась! Нужно предупредить Огнезвезда! - она выскочила из палатки на поляну и оцепенела, увидев целую толпу котов.
Грозовые воители молча смотрели на входивших в лагерь Дубровника, Дымопята и Снежинку.
- Глазам своим не верю, - проворчал Белохвост. - Дожили - воины Теней у нас в лагере!
- Добро пожаловать, Дубровник, - громко воскликнул Огнезвезд, бросаясь к патрульным. На ходу он бросил суровый взгляд на Белохвоста, который поспешил отвести глаза.
- Дымопят, Снежинка! - радушно поздоровался Ежевика. - Рад вас видеть.
- Если вы проголодались, то наша куча с добычей в вашем полном распоряжении, - добавил Львиносвет.
- Мы сами в состоянии себя прокормить, - сухо пробурчал Дымопят.
«О чем они говорят? - ахнула про себя Голубка. - Какая еда, когда война на пороге?»
- Уже поздно думать о дичи! - завизжала она, выбегая на середину поляны. - Они идут!
Огнезвезд стремительно обернулся.
- Сумрачный лес начал вторжение?
Голубка насторожила уши. Сначала она услышала громовой топот лап по голой земле, потом зашуршали папоротники.
- Они уже в лесу!
Патрульные племени Теней повернулись к ограде лагеря, подняв загривки. Львиносвет выпустил когти и принял стойку.
Орешница во все глаза уставилась на Голубку.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знает и все, ясно? - шикнул на нее Воробей, выбежавший из своей палатки. Он остановился рядом с Голубкой. - Куда они идут?
Но заросли ежевики и сухая листва так громко шуршали под лапами огромной армии, что Голубка словно оглохла.
- Не могу понять!
Ежевика обвел взглядом деревья, стеной высившиеся над оврагом. Голубка содрогнулась, поняв, что приближающийся топот слышан уже всем в лагере. Огнезвезд обвел глазами своих ошеломленных соплеменников.
Лисохвост втиснулся между Ягодником и Орешницей. Маковка и Пеплогривка одновременно шагнули к Шиповнице и Терновнику. Милли гордо подняла голову, сейчас в этой полной решимости воительнице никто не узнал бы бывшую домашнюю кошку.
- Ну вот и началось, - сказал Огнезвезд. - Я верю, что каждый из вас сделает все, что в его силах, для спасения нашего племени. - Он посмотрел на Дымопята и поправился: - Для спасения всех племен!
Ежевика решительно шагнул вперед.
- Медуница, Терновник и Долголап! Бегом в племя Теней, - коротко приказал он. - Деритесь за них, как за своих соплеменников. Белолапа, Ягодник и Орешница, вы поможете племени Ветра.
Названные воины со всех лап бросились из лагеря в лес, только Медуница задержалась, обернувшись на детскую.
- Не волнуйся, мы защитим Кувшинку и Семечку, - твердо пообещал Огнезвезд.
Медуница кивнула и помчалась догонять товарищей.
Ежевика махнул хвостом Лисохвосту, который уже мчался к выходу вместе с Прыгунцом и Шиповницей.
- Мы доберемся до Речного племени раньше, чем воины Тьмы! - донесся из зарослей удаляющийся голос рыжего воителя.
Вишнелапка и Кротолапик подскочили к Огнезвезду.
- Куда нам бежать?
Предводитель Грозовых котов с одобрением посмотрел на молодых оруженосцев.
- Ты, Кротолапик, беги в племя Ветра, а оттуда сразу в Речное. Вишнелапка, ты сбегай в племя Теней. Мы ждем вас с новостями! Нужно выяснить, куда будет нанесен первый удар.
Маковка ждала своих детей возле колючей ограды лагеря.
- Я знаю, вы у меня храбрецы! - сказала она, не сводя глаз с оруженосцев. - Не забывайте, что я люблю вас и горжусь вами!
Она отошла, уступая им дорогу, глаза ее блестели. Ягодник подошел к своей подруге, крепко прижался к ее плечу.
- Сегодня они стали воинами, - прошептал он.
Голубка окинула взглядом лагерь. Как же он опустел после ухода патрульных! Хватит ли оставшихся котов, чтобы выдержать натиск врага? Топот лап и свист веток, раздвигаемых кошачьими плечами, звучали уже так громко, что Голубке приходилось прижимать уши, чтобы не оглохнуть.
Воробей поспешил к своей палатке, волоча в зубах длинный стебель ежевики, которым принялся заплетать вход. Милли бросилась ему на помощь.
