Они принялись в четыре лапы скатывать свертки. Воробей чувствовал волны мучительного облегчения, исходившие от Листвички, тихо работавшей рядом, но не говорил ни слова. В какой-то момент он потянулся за календулой, но лишь царапнул когтями голый пол.
- Кончилась.
- Ничего, я напомню тебе послать Кротолапика за календулой, - промурлыкала Листвичка.
Они вновь взялись за работу, но вскоре услышали пронзительный вопль снаружи.
- Они пропали! - вопил Белохвост, врываясь в лагерь. - Их нигде нет!
Воробей вылетел из палатки.
- Кто?
- Березовик, Пестроцветик и Мышеус!
Белохвост возбужденно расхаживал по поляне.
Кротолапик и Шиповница тяжело отдувались от быстрого бега.
- Вы везде искали? - рявкнул Ежевика.
- Весь лес прочесали, - доложил Белохвост.
Воробей бросился на поляну, мысли у него путались от волнения. Где Голубка? Он втянул в себя воздух, ища ее запах, и вскоре нашел серую кошку возле палатки.
- Используй свой слух! - воскликнул Воробей, бросаясь к ней. - Найди их!
Она села, вся дрожа.
- Да-да, сейчас.
Воробей пробрался в мысли Голубки и вместе с ней отправился обыскивать лес. Где вы? Сердце Воробья забилось быстрее, когда Голубка, прослушав лес Грозового племени, перенеслась через озеро, миновала лес и устремилась во тьму.
В Сумрачный лес.
- Битва уже началась? - донесся из темноты испуганный возглас Пестроцветик. Голубка устремилась к ней, и вскоре они с Воробьем увидели пеструю кошку, в страхе пробиравшуюся сквозь гнилой заболоченный лес. Березовик шел за ней следом, позади спотыкался Мышеус.
- Как мы узнаем, когда придет время? - спрашивал он.
Пестроцветик вся дрожала, то ли от холода, то ли от страха.
- Не волнуйся, узнаем, - ответила она. - Звездолом обещал нас предупредить. Он ни за что не позволит нам избежать сражения.
Голоса начали таять, и вот уже Голубка вернулась на поляну лагеря. Воробей выпрямился и пошатнулся. Земля уходила у него из-под лап.
- Где Искра? - простонала Голубка. - Пусть пойдет за ними и приведет сюда, пока не началась битва!
Воробей мрачно покачал головой.
- Уже поздно, - процедил он. - Теперь мы им уже ничем не сможем помочь. Им придется спасаться самим.
Он повернул голову и прислушался к звукам лагеря, готовящегося к смертельной битве.
«Как и всем нам, - подумал про себя Воробей. - Теперь только мы сами можем защитить себя от ярости Сумрачного леса».
Глава XXII
«Теперь мы им уже ничем не сможем помочь».
От этих страшных слов кровь застыла в жилах Голубки. Она принюхалась, ища Искру, потом бросилась в палатку оруженосцев. Искра лежала в своем гнездышке, крепко зажмурив глаза. Кончики ее ушей подрагивали.
«Она пытается уснуть, чтобы попасть в Сумрачный лес и разыскать там наших товарищей!»
Голубка подошла ближе.
«Но ведь они теперь знают, что Искра шпионила! Вдруг они выдадут ее Звездоцапу?»
Она испуганно подскочила, услышав грозный рык, раздавшийся откуда-то с границы миров.
- Время пришло!
Голубка задрожала всем телом, узнав хриплый голос Звездолома.
Коты, сидевшие вокруг своего вожака, оглушительно завизжали. Свирепые вопли взлетели к голым ветвям чахлых деревьев. Голубка зажмурилась и храбро отправилась туда, откуда доносились крики. Она пробиралась сквозь безжизненные чащобы, мимо мутных ручьев, медленно ползших в ослизлых берегах, и вскоре очутилась на поляне, затопленной котами. В центре сборища возвышался черный пень.
- Настала последняя ночь, которую вы проведете в этом смрадном лесу! - хрипел Звездолом, стоя на вершине пня. Его горящие глаза, словно лучи, скользили по морю вздыбленных спин внизу.
- Что значит, последняя ночь?
Голубка узнала срывающийся шепот Пестроцветик. Пестрая кошка жалась с краю толпы, рядом с ней сидели Мышеус и Березовик.
Звездоцап легко вскочил на пень и спихнул Звездолома на землю.
- Сегодня ночью вы избавитесь от бремени Воинского закона, столь долго ослаблявшего племена! Вы растопчете жалкие правила, превратившие некогда благородных воинов в шайки беспомощных слабаков! Хватит! Слишком долго племена пестовали слабых, подавляя сильных! - Он повернул свою тяжелую голову, обводя глазами собравшихся внизу котов. - Но сегодня наша ярость, подобно урагану, прокатится по племенам, и только сильнейшие выйдут живыми из этой очистительной бури. После победы мы создадим новое племя, в котором не будет места слабости и поражению, а законом станет победа и сила!
- Долой Воинский закон! - завизжала какая-то облезлая кошка.
- Сумрачный лес будет владычествовать над озером! - раздалось из толпы.
- Так идите же за мной! - возвысил голос Звездоцап. Его раскатистый рык громовым эхом полетел над мертвым лесом. - Я подарю вам свободу и могущество, о которых вы раньше не смели мечтать!
Радостный рев Темного воинства оглушил Голубку. Она сдавленно охнула, узнав в толпе Конопушку из племени Ветра и Карпозубку из Речного племени. Обе они с нескрываемым ужасом смотрели на Звездоцапа. Мышеус, сидевший рядом с ними, испуганно пятился в чащу.
- Наши племена давным-давно прогнили изнутри, - воскликнул Тонкокрылый, вскакивая с места. Глаза Речного воителя пылали жаждой битвы. - Пора на деле доказать им, что выживают только сильнейшие!
Тошнота подкатила к горлу Голубки.
«Негодяй! Как воитель может верить в такую кровавую мерзость?»
Краем глаза она заметила в толпе белоснежную шерсть Метелицы. Речная кошка подскочила к пятившемуся Мышеусу и грубо подтолкнула его обратно в ряды воителей. Взмахом хвоста белая кошка собрала вокруг себя Пестроцветик, Мышеуса и Дроковницу с Кроликом из племени Ветра.
- Не показывайте Звездоцапу, что вы боитесь, - тихо прошипела она. - Сидите тихо и делайте все, что он велит, если хотите вернуться в свои племена!
Березовик хотел что-то сказать, но тут какая-то всклокоченная крапчатая кошка подскочила к ним и зашипела, сощурив глаза:
- Что это вы тут затеваете? Почему я не слышала, как вы приветствуете слова нашего великого предводителя?
Березовик опешил, но Метелица, не моргнув, выдержала подозрительный взгляд свирепой кошки.
- Мы обсуждаем грядущую битву, Кленовница, - спокойно ответила она. - Не забывай, что в войне против племен у нас есть большое преимущество перед вами. Наши соплеменники все еще доверяют нам и не ждут удара в спину.
