Голубка напрягла слух, и вскоре узнала белую кошку. Метелица из Речного племени!
«Нет, я не выдам ее, - решила она. - Бедняжка попала в западню, ее нужно спасти, а не губить».
Голубка встряхнула головой, оторвалась от звуков Сумрачного леса и крепче прижалась к Ивушке.
- Спасибо тебе, Голубка, - раздался у нее над ухом негромкий голос Огнезвезда.
Голубка открыла глаза и с облегчением увидела перед собой знакомый остров.
Невидимая Звезда в страхе смотрела на нее. Однозвезд даже головы не повернул в ее сторону, его взгляд был устремлен на Огнезвезда.
- Как нам остановить их?
- Принять бой! - расправил плечи Огнезвезд.
- И победить! - прорычал Чернозвезд. - Эта падаль не сможет сражаться на наших землях! Мы знаем свои территории, как собственные когти, где им справиться с нами.
- Они… они изучили наши территории, - пролепетала Голубка, вставая.
- Что? - взревел Чернозвезд.
- Они каждую ночь посылали свои патрули на территории племен, чтобы изучить каждый уголок и разведать лучшие места для засад и внезапных атак, - ответила Голубка.
- Откуда ты это знаешь? Тоже подслушала? - осклабился Чернозвезд
- Разве вы не находили незнакомые запахи на своих территориях? - рявкнул Львиносвет, прижимая уши. - Эти следы оставляли воители Сумрачного леса. Поймите же, наконец, что сейчас нам противостоит самый опасный и самый хорошо подготовленный враг, с каким племенам еще не приходилось встречаться!
- Но наряду со следами чужаков мы обнаружили на своей территории запахи соседей, - прошипела Невидимая Звезда.
- Потому что в каждом нашем племени есть воины, которые вступили в воинство Беззвездного края.
- Чепуха! - отрезал Чернозвезд. - Возможно, в Грозовом племени водятся предатели, но воины Теней никогда не изменят своим товарищам!
- Они обманом заманили в свои ряды воинов из всех племен, - мрачно сказал Однозвезд.
- Ты же их видела! - повернулся к Голубке Однозвезд. - Кто они? назови нам этих ничтожных предателей!
Голубка смущенно переступила с лапы на лапу.
- Я… я не могу, - пролепетала она.
Чернозвезд угрожающе приблизился к ней.
- Выходит, ты тоже предательница?
- Нет, разумеется! - воскликнул Огнезвезд, загораживая собой Голубку. - И мы пока никого не можем назвать предателями. Враги обманом заманили наших воинов в свои ряды, а теперь угрозами и страхом удерживают их в Сумрачном лесу. Никто не знает, чью сторону примут эти коты во время битвы.
- Но если мы будем знать, кто из наших воинов оступился, мы сможем присматривать за ними и приготовиться к удару! - возразил дрожащий от гнева Однозвезд.
Впервые в жизни Голубка увидела страх в глазах Невидимой Звезды.
- Мы не сможем спокойно спать, зная, что рядом с нами предатели, - прошептала она. - Назови их нам, Голубка!
- Нечего щадить их, - прорычал свирепый Чернозвезд. - Думать надо было, прежде чем связываться с дохлой падалью, проклятой звездами! Их нужно покарать.
Голубка впилась когтями в землю.
- Я не могу этого сделать, - твердо сказала она. - Огнезвезд прав. Они пока никого не предали.
- Многие из них уверены, будто в Сумрачном лесу они лишь учатся быть хорошими воинами, - устало покачал головой Огнезвезд. - Они даже не подозревают, что их готовят на нашу погибель.
- Мышеголовые шкуры! - прорычал Чернозвезд.
- Несомненно, они мышеголовые, но Огнезвезд прав - они пока не предатели, - взмахнула хвостом Невидимая Звезда. - Лучше быть глупым, чем подлым. До тех пор, пока они не подняли когти на своих соплеменников, мы не должны карать их.
- Многие остаются в Сумрачном лесу только потому, что Звездолом пригрозил убить всякого, кто посмеет предать его, - вставил Львиносвет. - Вы только что видели, какие нравы там царят! Наши соплеменники настолько запуганы, что не смеют ослушаться своих новых вожаков. Поймите, они угодили в западню! В Сумрачном лесу они совершенно беззащитны, никто не спасет их от когтей Звездолома и Звездоцапа… Но есть среди них и те, кто всем сердцем предался злу. В этой битве нам предстоит сражаться против своих соплеменников.
- Или спасти их от власти зла! - воскликнул Однозвезд.
- Так что же нам делать с Сумрачным лесом? - грозно распушил усы Чернозвезд.
- Мы должны выступить против него единой силой, - громко ответил Львиносвет.
Чернозвезд отшатнулся, словно обжегся, Невидимая Звезда потупила глаза.
- Разве мы можем доверять друг другу? - тихо вздохнул Однозвезд.
Огнезвезд посмотрел на целителей, потом медленно обвел взглядом растерянных предводителей.
- Нам противостоит самый страшный враг в истории племен, - негромко начал он. - Выбор у нас невелик - вступить с ним в бой поодиночке или объединиться. Встав плечом к плечу, мы будем многократно сильнее, как это было во время Великого путешествия. Объединение - наша единственная надежда на выживание.
Тишина воцарилась на поляне, стало так тихо, что стрекотание воробья на ветке казалось оглушительным.
- Хорошо, - первая откликнулась Невидимая Звезда. - Я приняла решение. В этой битве Речное племя объединится с Грозовым.
Голубка шумно выдохнула. Она только теперь поняла, что все это время боялась дышать.
- Племя Ветра тоже присоединится к этому союзу, - провозгласил Однозвезд. Ни один мускул не дрогнул в его теле, и лишь кончик пушистого хвоста еле заметно дернулся, словно от порыва ветра.
Огнезвезд посмотрел на Чернозвезда.
- Знай, что даже если ты откажешься примкнуть к нам, мы сделаем все для защиты племени Теней от армии Тьмы.
- Мое племя войдет в союз, - скривил губы Чернозвезд. Встряхнувшись, он принялся нервно расхаживать по поляне. - Но только при одном условии.
- Да? - насторожил уши Огнезвезд.
- Мы не потерпим командиров на своей территории! Если война разразится на земле племени Теней, то там мы будем командовать всеми, - он бросил косой взгляд на Огнезвезда, - даже предводителями!
- Хорошо, - кивнул Огнезвезд.
Воробей отошел к Пустельге. Ивушка, Мотылинка и Перышко устроились возле них.
- Звездное племя благословит этот союз, - сказал Воробей, и все целители дружно закивали.
Огнезвезд посмотрел на предводителей.
- Нужно выработать план отражения нападения.
- Как вы думаете, куда обрушится первый удар Сумрачного племени? - спросила Невидимая Звезда.
- Куда угодно, - пожал плечами Львиносвет. - Или с разных сторон.
