Чернозвезд прижал уши и оскалился.
- Что это за дары?
Львиносвет поднял голову, смело посмотрел в глаза предводителю воинов Теней.
- Я непобедим в бою.
- А я слышу мысли других котов и могу проникать в их сны, - сказал Воробей.
Голубка задохнулась от волнения, когда взоры предводителей обратились на нее.
- А я… я слышу то, что происходит далеко-далеко от меня.
- Как это? - коротко спросила Невидимая Звезда.
Голубка повесила хвост. Ее допрашивали, как виноватую!
- Если я захочу, то могу услышать, что сейчас творится в ваших племенах…
- Шпионка! - грозно распушилась Невидимая Звезда.
- Неправда! Я никогда так не делала!
- Неужели? - оскалился Чернозвезд.
- Вы что, совсем ничего не понимаете? - воскликнул Львиносвет, загораживая собой Голубку. - Эти силы даны нам для защиты племен!
- Мы были избраны, чтобы спасти племена, а не погубить их, - поддержал его Воробей.
Чернозвезд обошел вокруг Львиносвета, меряя его оценивающим взглядом.
- Значит, ты у нас непобедимый? - недоверчиво протянул он. - Помнится, несколько дней назад наш Крысобой так тебя подрал, что любо-дорого было посмотреть.
- Потому что я позволил ему это сделать! - огрызнулся Львиносвет, расправляя плечи. Мышцы угрожающе заходили под его шерстью.
Чернозвезд попятился назад и покосился на Огнезвезда.
- И ты думаешь, мы поверим тебе на слово? - проворчал он. - С чего бы это?
- И почему ты говоришь нам об этом только сейчас? - сощурился Однозвезд. - Ведь пророчество, по твоим словам, было дано очень давно?
- Потому, что раньше говорить было не о чем! - огрызнулся Огнезвезд. - А теперь пришло время.
- Пришло, значит? - выпустил когти Чернозвезд. - Скажите на милость!
Ивушка подошла к Голубке и тихонько дотронулась носом до ее плеча.
- Ты можешь услышать, что сейчас происходит в Сумрачном лесу? - шепотом спросила она.
Голубка неуверенно посмотрела на нее.
- Я… не знаю.
- Может, попробуешь?
Голубка кивнула и так напрягла уши, что кончики заныли.
Чернозвезд подозрительно уставился на нее.
- Что это она делает?
- Она покажет вам наших врагов.
У Голубки перехватило горло. Справится ли она? Что если дар подведет ее? Собравшись, она стала прослушивать земли, лежавшие вокруг озера. Вскоре ее оглушило бормотание воителей всех племен; каждое слово и движение, словно волна, ударялось о ее барабанные перепонки, но Голубка продолжала прислушиваться, простирая свой слух за пределы племен, в область сплошного мрака за границами. Она стала дышать медленнее, расслабилась и полностью открылась тому, что лежало за тьмой.
Издалека донесся пронзительный вой. Напрягшись, Голубка сосредоточилась на нем и направила свой слух в ту сторону, откуда доносился звук. Она невольно охнула, когда вдруг увидела перед собой расплывчатую массу серых деревьев. Звуки леса превращались в зрительные образы у нее в голове, и чем дальше забиралась Голубка, тем ярче и четче становились картины.
Чахлый подлесок серыми кучами подступал к деревьям. Призрачный свет заливал пространство между стволами. Посмотрев вверх, Голубка увидела сплошную тьму. На эти небеса никогда не заглядывали ни звезды, ни луна.
Беззвездный край!
- Я… добралась.
- Ты слышишь, что там происходит? - ахнул Однозвезд.
- Не мешай ей! - остановил предводителя Перышко. - Не спугни.
- Вы что, всерьез рассчитываете, будто мы поверим в эти фокусы? - взревел Чернозвезд. - Да где это видано, чтобы обычная кошка проникала мыслями в Сумрачный лес?
Мотылинка неторопливо встряхнулась, в воздухе запахло целебными травами.
- Если я не ошибаюсь, вы верите, что ваши звездные предки днем и ночью наблюдают за вами с небес, - спокойно заметила она. - Почему бы живым не делать то же самое?
- Цыц! - шикнула Невидимая Звезда, с тревогой глядя на дрожавшую от напряжения Голубку.
Еще через несколько мгновений та услышала оглушительный вопль.
- Глубже! Всади ему когти прямо в мышцу! Пусть боль, как огонь, пропечет его до костей!
Голубка переключила внимание на источник голоса. Вскоре из темноты проступила фигура покрытого шрамами кота с рваным ухом. Душераздирающий визг взлетел к слепым темным небесам. Так вот куда Искра отправлялась каждую ночь… У Голубки разболелось сердце.
- Они тренируются перед битвой, - бесстрастным голосом сообщила она.
- Они тренируются каждую ночь, - добавил Воробей.
Ивушка встрепенулась.
- Воины Тьмы жестоки, как псы!
- Они презирают Воинский закон, - прошептал Перышко.
Голубка содрогнулась от оглушительного вопля. Она инстинктивно попыталась отозвать свои мысли из Сумрачного леса и вернуться на землю, но Ивушка прижалась к ней так крепко, что Голубка почувствовала стук ее сердца.
- Не сдавайся, - прошептала маленькая целительница. - Продолжай!
Голубка снова сосредоточилась на покрытом шрамами воителе. Теперь она увидела двух других котов, катавшихся по топкой земле у его лап.
- Забудьте о жалости! - рокотал наставник. - Вам предстоит спустить шкуры со всех котов, живущих по берегам озера!
Голубка во все глаза смотрела на говорившего. Перед ней был могучий широкоплечий кот с тяжелой головой и сильными лапами, кончавшимися кошмарными изогнутыми когтями.
- Она нашла Звездолома, - сказал Воробей.
- Откуда ты знаешь? - спросил Однозвезд.
- Я вижу ее мысли, - ответил слепой целитель. - Он разговаривает со своими соплеменниками.
- И что он говорит? - насторожил уши Чернозвезд.
Голубка заговорила ровным, бесстрастным голосом:
- Перебить жалких воителей, которые, будто мыши, прячутся по берегам озера, будет славной потехой, но когда мы уничтожим Звездное племя… Вот тогда наша месть, наконец, свершится!
Звездолом заурчал от удовольствия, да так громко, что Голубка едва не оглохла. Не в силах выносить этот рев, она поспешно обратила свой слух в другую часть леса.
Щуплая белая кошка, жалобно скуля, вышла из-за деревьев.
- Почему мы должны тренироваться в этом мерзком вонючем лесу? - повторила Голубка ее слова. - Почему мы не можем учиться дома?
- Это… воительница из наших племен? - ахнула Невидимая Звезда, вскакивая со своего места.
- Как воительница может быть в Сумрачном лесу? - прорычал Однозвезд.
