- Верьте мне, - сказал Огнезвезд. Его рыжая шерсть вспыхнула огнем. - И друг другу.
- Но как мы могли позволить этому злу превратиться в угрозу всему живому? - прорычал Клок Кометы. - Нужно было уничтожить Сумрачный лес в зародыше, до того, как он набрал такую силищу! Ведь в наших лапах всегда была сила звезд!
- Нет, - покачал головой Воробей. - Бесполезно спорить с судьбой. Победить Сумрачный лес было суждено мне. И Огнезвезду.
Рыжий предводитель мрачно кивнул.
- Я - Четвертый! - громко сказал он. - Теперь пророчество исполнится!
Воробей открыл глаза и увидел перед собой привычную тьму. Холодная вода Лунного озера плеснула ему в нос. Рядом с ним просыпались Пустельга, Перышко и Ивушка. Он слышал, как они заскребли когтями по камням, поднимаясь на ноги.
Кровь стучала в ушах Воробья. Все тело ломило от беготни и долгого путешествия.
- Звездное племя объединилось, - сказал он, с трудом поднимаясь. - Теперь нам предстоит собрать земные племена. Нужно открыть им правду.
Перышко царапнул когтями по камню.
- Давайте приведем всех на остров Совета!
- Но ведь мы не знаем, кому можно доверять, а кому нет, - напомнила Ивушка. - В наших племенах есть предатели, служащие Сумрачному лесу.
- Но предводителям-то мы можем довериться? - хлестнул хвостом Пустельга.
Воробей кивнул.
- Я приведу Огнезвезда.
- А я - Невидимую Звезду!
- Я приду с Однозвездом.
Воробей почувствовал, как пламенная решимость закалила сердца целителей. Теперь он был уверен, что они ни за что не отступят.
- Встретимся в полдень, - решил он. - Расскажем предводителям всю правду и убедим их, что только объединившись мы сможем победить.
Глава XIX
- Яролика окотилась! Визг Маковки разбудил Голубку. Она выскочила из своего гнездышка и птицей выпорхнула на поляну. Каменные стены оврага искрились каплями росы. Верхушки деревьев окутывала пелена тумана, сырой воздух был напоен горечью Листопада. Из всех палаток выглядывали любопытные кошачьи глаза.
Белохвост расхаживал перед детской, а вездесущая Кисточка уже ковыляла через поляну на негнущихся старых лапах.
- Сколько? - первым делом поинтересовалась она.
- Трое! - на ходу выпалил Белохвост. - Два мальчика и девочка. - Он с тревогой покосился на ежевичные стены детской, откуда высунулась голова Воробья. - Что? Как она?
У Голубки похолодело в животе. Все знали, что Яролика слишком стара, чтобы иметь котят.
- Лучше всех! - промурлыкала Пеплогривка. - Иди, сам посмотри.
Голубка подбежала к Кисточке.
- Это первая хорошая новость за долгое время!
Старуха покачала хвостом.
- Лучше бы Огнезвезд отослал ее котиться за границы племен, - вздохнула она. - Там было бы безопаснее.
- Безопаснее? - удивленно переспросил Крутобок. - Да вы что, несвежих мышей переели? Разве для королев и котят может быть место безопаснее, чем детская в лагере племени?
Неугомонная Кувшинка ужом выползла из детской. Ее глазенки решительно заблестели.
- Меня никто никогда не выгонит из моего лагеря!
- Конечно, глупышка, - промурлыкала Голубка, обнимая ее хвостом. - Кто же посмеет прогнать такую храбрую малышку? Грозовое племя бережет своих котят. Они - сердце и кровь нашего племени. - Она легонько подтолкнула Кувшинку в сторону воинской палатки. - Беги, расскажи Медунице о котятах!
Огнезвезд бодро сбежал на поляну, Песчаная Буря едва поспевала за ним. Обогнув Дыма и Белку, предводитель остановился возле Крутобока.
- Ну, сколько? - спросил он, пытаясь заглянуть сквозь ветки детской.
- Трое, - промурлыкал Крутобок, пихая друга плечом. - Рад? Ты всегда таял при виде котят, старина.
Песчаная Буря отвела глаза.
- Жаль, что у нас было только двое…
- Эти котята появились на свет в тяжелое время, - прикрыл глаза Огнезвезд. - Близится время битвы.
- Этого мы пока не знаем, - оборвал его Крутобок.
- Да нет, знаем, - покачал головой Огнезвезд. Рычание заклокотало в его горле. - Это случится со дня на день.
- Откуда такая уверенность?
- Этой ночью я видел сон.
Крутобок открыл пасть, чтобы задать вопрос, но тут из детской выбежал Белохвост. Глаза его сияли, лапы приплясывали на месте.
- Они такие шустрые! - захлебываясь, замурлыкал он. - Ростом с коготок, а уже дерутся за теплое местечко под материнским животом!
Колючая изгородь всколыхнулась, на поляну вышел Воробей. Огнезвезд мгновенно отвернулся от детской и направился к нему, бросив через плечо Крутобоку:
- Скажи Яролике, что я счастлив принять в Грозовое племя ее чудесных малышей.
Кисточка тяжело вздохнула.
- Хорошо, что у нас такой предводитель, как Огнезвезд, - пропыхтела она, с кряхтением садясь на землю. - Его храбрости и силы хватит на всех нас.
- А помнишь, старая, как ты шипела, когда Синяя Звезда привела его в наше племя? - шутливо пихнул ее плечом Крутобок.
Голубка посмотрела вслед предводителю, который вместе с Воробьем отошел в тень Каменного карниза. Конечно, всем было известно, что предводитель Грозовых котов родился в гнезде в Двуногих, но разве можно поверить, будто этот покрытый шрамами воитель когда-то был капризным домашним котиком?
- Неправа была, что ж тут такого? - вздохнула старуха. Глаза ее задумчиво потемнели. - Интересно, знала ли Синяя Звезда, что этот рыжий станет нашей главной надеждой?
- Наверное, она сейчас смотрит на нас с небес, - сказал Крутобок, поднимая глаза.
- Голубка, позови Львиносвета! - разнесся над поляной громкий голос Огнезвезда. Сердце Голубки затрепетало от волнения, не чуя под собой лап она бросилась к воинской палатке.
- Львиносвет! Огнезвезд нас зовет!
Золотистый воин заворочался и высунул нос из-под лапы.
- А? Что случилось?
- Ничего. Воробей только что вернулся с Лунного озера, а Огнезвезд ведет себя так, будто битва вот- вот начнется.
Львиносвет опрометью выскочил из палатки на поляну, Голубка помчалась за ним. Подбежав к Огнезвезду, она увидела, что Воробей широко зевает.
- Ты совсем устал, - прошептала Голубка. - Тебе нужно поспать.
- Верно, - кивнул Огнезвезд. - До полудня еще много времени.
