- Сможете? - спросил Воробей, не сводя глаз с верхушек могучих дубов, обозначавших территорию Грозовых котов.
- Я приведу всех, кого разыщу! - пообещал Перышко и решительно заковылял вниз.
Пустельга молча бросился в сторону пустошей.
- А ты, Ивушка? - спросил Воробей, видя, что маленькая целительница не трогается с места.
- Воины Сумрачного леса могут и сюда прийти? - тихо спросила она, помахивая хвостом.
- Пусть попробуют! - оскалился Воробей. - Мы их не пустим!
Ивушка бросила на него испуганный взгляд, потом решилась и побежала к реке.
Воробей направился в лес. Вскоре он заметил белую шерсть, мелькавшую за стволами деревьев. Буран! Белоснежный воин охотился в мокром подлеске. Когда шустрая мышка выскочила из-под корня дерева в хвосте от морды охотника. Буран прыгнул и, прихлопнув дичь меткой лапой, громко заурчал от удовольствия.
Воробей вышел из тени.
- Приятно видеть, что у вас еще осталась дичь.
Буран стремительно обернулся и даже выронил мышь от удивления.
- Воробей? Привет.
- Идем со мной, Буран. Честное слово, это очень важно, - попросил Воробей, глядя в глаза белому коту. - Мы должны собрать Звездное племя.
- Всё? - поинтересовался Буран.
- Это уж как получится, - ответил Воробей. - Но чем больше котов придет, тем лучше.
- А как же границы?
- Другие целители соберут своих соплеменников, - бросил Воробей и пустился трусцой по тропинке, ловко уворачиваясь от колючих веток ежевики.
- Но ведь Звездное племя велело тебе держаться подальше от других целителей… - растерянно пролепетал Буран.
- Угу, - отмахнулся Воробей, подбегая к мокрым папоротникам, за которыми виднелась крапчатая кошачья шерсть, мерно вздымавшаяся и опадавшая в такт сладкому похрапыванию. - Гусохвост!
Старый целитель поднял голову и вскочил.
- Что? Где? Никак настало полулуние?
- Идем с нами, - позвал Воробей. - Мы собираем племя.
- Чего это он? - спросил Гусохвост, покосившись на Бурана. - Что творится?
Буран только плечами пожал.
- Идем! - бросил Воробей, убегая. Взбежав на холм, он увидел Солнцезвезда, неторопливо шествовавшего по тропинке среди плакучих ив.
- Иди с нами! - пропыхтел Воробей, пробегая мимо него. У него не было времени на объяснения. Вскоре трава под его лапами сменилась мокрой глиной, а высокие зеленые папоротники уступили место зарослям орляка. - Белоснежка!
Беленькая кошка весело гонялась по полянке, подбрасывая лапами опавшие листья. Заметив Бурана, Гусохвоста и Солнцезвезда, бегущих следом за Воробьем, она остановилась и вытаращила глаза.
- Эй, вы куда? И зачем?
- Присоединяйся! - бросил на бегу Воробей, ныряя в заросли ежевики.
- Синяя Звезда!
Предводительница глодала тощую полевку в тени увядшего можжевельника. Завидев патруль, она мгновенно вскочила и со всех лап кинулась к товарищам.
- Куда идем? - Глаза Синей Звезды просияли от любопытства.
- Скоро узнаешь!
Воробей спрыгнул в овраг, шедший через весь лес. Поднимаясь на другую сторону, он обернулся и поразился, увидев, как вырос его отряд. Оказывается, к ним уже успели присоединиться Белогривка, Ветренница и мрачный Змеезуб. Воробей преодолел последние хвосты, отделявшие его от вершины, и заметил впереди знакомую косматую фигуру, прячущуюся в тени куста.
- Щербатая! - окликнул Воробей. Янтарные глаза старухи подозрительно сощурились. - Идем с нами!
- Что это ты затеял, негодник? - оскалилась старая кошка.
- Я собираю Звездное племя! - ответил Воробей, останавливаясь перед ней.
- С какой стати мне идти следом за всякими олухами? - фыркнула Щербатая. - Меня Звездное племя умом не обделило… в отличие от некоторых!
- Ну и сиди тут! - с досадой всплеснул хвостом Воробей. - Упрашивать не стану! Очень надо время на тебя тратить.
Он помчался дальше, Грозовые коты за ним. Вскоре впереди показался просвет, и вот уже коты дружной вереницей выбежали из чащи на опушку. Перед ними возвышался крутой склон холма.
Воробей прыгнул в папоротники и повел свой отряд наверх. Теперь они были не одни. Со всех сторон по холму неслись коты, их было больше, чем Воробей мог себе представить, больше, чем он надеялся увидеть, и сердце жарко забилось в его груди. Они пришли!
Воробей увидел серую Ивушку, несущуюся во главе длинной цепи Речных воителей. И косматого Пустельгу, который выбегал из долины, а за ним, как стая скворцов, торопились быстроногие воины Ветра.
Лапы Воробья горели огнем от долгого бега, но надежда гнала его вперед. На вершине холма он остановился, обернулся - и вновь поразился морю котов, занявших все склоны.
Запыхавшийся Пустельга остановился рядом с Воробьем.
- Нужно открыть им глаза!
Ивушка плюхнулась рядом, тяжело дыша. Бока ее вздымались от усталости. Старый Перышко последним вскарабкался наверх и даже крякнул от изумления, увидев, сколько котов столпилось внизу.
- Щербатая тоже явилась, - прошептала Ивушка на ухо Воробью. И правда, клокастая старуха стояла в стороне от остальных, с отвращением кривя губы.
- Звездное племя! - воскликнул Воробей, выступив вперед. - Слушайте!
- С какой это стати? - взвыла Щербатая. - Не тебе говорить, не нам тебя слушать, пиявка ты этакая! Мы наделены мудростью веков, а у тебя в голове только ветер, да детская дурь!
- Помолчи! - резко шикнул на нее Солнцезвезд. - Или уходи, или дай нам послушать!
Щербатая прижала уши, но не тронулась с места.
- Выслушайте меня! - снова начал Воробей. - Щербатая права, я молод. Да, я младше всех вас…
Крохотный Мошка громко фыркнул и замахал хвостиком.
- То есть, младше большинства, - быстро поправился Воробей, проклиная свое косноязычие. - Но я знаю то, чего не знаете вы. Вам всем грозит страшная опасность! И не только вам, но и всем племенам, в которых вы когда-то жили и которые клялись охранять. Вы знаете, что Сумрачный лес поднял голову. Он набирает силы, а вы слабеете. Вы видите это в облетевших деревьях, в опавших листьях, скрывших зелень ваших лугов, и в тяжелых тучах, скрывших ваше солнце. - Воробей обвел взглядом обращенные к нему глаза, надеясь, что ему удалось достучаться до сердец слушателей. - Мы должны выступить против Сумрачного леса и сразиться с ним. Но мы не сможем победить, если, как трусливые мыши, разбежимся по своим норам! Выбор невелик - либо сражаться вместе, либо пасть поодиночке!
- Но как победить врага, у которого есть власть устроить Голые деревья в Звездном племени? - громко спросил Клок Кометы.
