- Что это? - Воробей замер, уловив в воздухе слабый запах дымка.
- Это то, что я хочу тебе показать, - ответила Мотылинка, не останавливаясь. Воробью ничего не оставалось, как поспешить за ней следом. - Пригнись, - коротко велела целительница, когда заросли болотной травы стали гуще.
Истекающие дождевым каплями стебли хлестнули Воробья по морде, мокрые семена попали ему в нос, заставив оглушительно расчихаться. Шипя и фыркая, он снова ускорил шаг, но тут Мотылинка вдруг остановилась, да так неожиданно, что Воробей чуть не шлепнулся в грязь.
- Пришли.
Запах дыма стал еще сильнее. Зачем Мотылинка привела его к огню?
- Что это?
- Один стебель камыша горит, - ответила целительница. - Вот уже несколько дней подряд. Тлеет, дымит, но не сгорает.
- Под дождем?
- Остальные камыши стоят все мокрые, а этот горит себе, - сказала целительница. - На макушке у него пляшет язычок пламени. Горит, но не сгорает.
Воробей потянулся к стеблю. Вскоре его глаза начало щипать от дыма, потом острая боль обожгла нос - видимо, он коснулся тлеющей камышины. Шипя, Воробей отскочил назад.
- И давно это происходит?
- Вот уже три рассвета, - ответила Мотылинка.
- Это знак! - прошептал Воробей, поворачиваясь к ней. - Ты же понимаешь, что это знамение, да?
Мотылинка села на мокрую траву.
- Признаться, я считаю, это какие-то болотные явления, - призналась она. - Но я знала, что ты увидишь в этом знак, поэтому и решила позвать тебя.
- Ивушка это видела? - спросил Воробей. - Что она говорит?
- Она не интересуется знаками, - вздохнула Мотылинка. - В отличие от тебя.
Воробей снова склонился над крохотным язычком пламени. Жар снова опалил его морду, и тут перед глазами Воробья мелькнуло видение. Язык огня взметнулся в небеса - такой оранжевый, такой косматый, совсем как… как хвост!
Огнехвост!
Звездное племя послало ему знак - разыскать Огнехвоста!
Нельзя сказать, чтобы Воробей и сам не пытался этого сделать. Он уже ходил к Лунному озеру в надежде повидать погибшего целителя, но в тот раз ему даже не удалось попасть в охотничьи угодья предков. Может, сейчас Звездное племя готово его впустить?
- Спасибо тебе! - горячо воскликнул он, благодарно погладив Мотылинку хвостом. - Ты самая умная кошка из всех, что живут по берегам озера!
Был ли он прав, считая ее Четвертой? Или этим котом был Огнехвост? В любом случае, этот знак изменил все! Если Воробей сумеет поговорить с Огнехвостом и убедит его рассказать Перышку всю правду о своей смерти, то целители перестанут сторониться друг друга. А если целители смогут объединиться, то и у племен появится надежда единой силой выступить против Сумрачного леса.
- Я должен бежать!
Мотылинка остановила его лапой.
- Ты знаешь, что это означает?
- Думаю, да, - ответил Воробей. У него не было времени объяснять ей все подробно, лапы у Воробья чесались от желания поскорее вернуться в свою палатку, уснуть и открыть глаза в угодьях Звездного племени. Но Мотылинка имела право знать самое главное. - Это значит, что теперь я смогу увидеть Огнехвоста.
- Но разве он не умер? - растерянно переспросила Мотылинка.
- Только не для меня!
Воробей почувствовал, как облачко грусти легло на сердце Мотылинки.
- Я завидую твоей вере, - призналась она. - Она дает тебе силы даже в самую мрачную пору искать луч надежды.
Воробей вздохнул, покачал головой.
- Ты слишком добра ко мне, - признался он. - Больше всего на свете я бы хотел быть таким, каким ты меня видишь!
Всего несколько рассветов назад он утратил веру в пророчество, в собственные силы и в свое предназначение. Тьма и теперь окутывала его со всех сторон, но в ней, как и сказала Мотылинка, впервые забрезжил лучик надежды.
- Знай, что я всегда рядом, - сказала Мотылинка. - Пусть я не могу разделить твою веру, но я всегда помогу тебе сражаться за то, во что ты веришь.
- Спасибо, - сердечно ответил Воробей, низко склоняя голову.
- Проводить тебя? - предложила Мотылинка, когда он повернулся в обратную сторону.
- Не волнуйся, ничего со мной не случится! - мяукнул Воробей, срываясь с места.
Вслед ему из камышей донесся голос Мотылинки:
- Я буду следить за пламенем! Если оно погаснет, я буду знать, что ты нашел то, что искал!
Глава XVI
Воробей зябко поежился. Его разбудил холод. Он сел и сразу почувствовал хлещущие его по спине струи дождя. «Где это я?»
Воробей сидел на поросшем травой холме, под пасмурным небом, затянутом низкими грозовыми тучами, а вокруг, куда ни погляди, тянулись чахлые деревья и исхлестанные ливнями луга. Неужели он угодил в Сумрачный лес?
В угодьях Звездного племени царила вечная пора Зеленых листьев, там не было ни дождей, ни холодов, и лишь легчайшему из ветерков позволялось сладко колыхать воздух, напоенный ароматами дичи и зелени. Подняв дыбом мокрую шерсть, Воробей стал спускаться с холма к темневшей внизу роще. Его окружала мертвая тишина. Ни шороха дичи, ни птичьего пения. Воробей напряг слух, пытаясь услышать шаги.
Здесь вообще есть коты?
Словно в ответ на свой немой вопрос он услышал шорох шерсти, коснувшейся мокрого ствола. С бешено колотящимся сердцем Воробей стал всматриваться в мокрые папоротники. Кто там? Призрачный воитель из Сумрачного леса? Воробей отполз в кусты, спрятался в зарослях. Знакомый запах коснулся его языка.
Пестролистая!
Облегчение было так велико, что Воробей как на крыльях вылетел из кустов.
- Воробей! - остановилась Пестролистая. - Что ты здесь делаешь?
- А это точно Звездное племя? - вопросом на вопрос ответил Воробей, обводя глазами побуревшую листву.
- Да, - ответила Пестролистая.
- Что случилось?
- Листопад, - целительница распушила шерсть, защищаясь от порыва ледяного ветра. - Первый за все существование Звездного племени, - ее голос звучал ровно и безжизненно. - И я уже чувствую в ветре приближение Голых деревьев.
- Голые деревья в Звездном племени? - опешил Воробей. - Но этого не может быть!
- Теперь может. Сумрачный лес набирает силу, - содрогнулась Пестролистая. - Возможно, Звездное племя доживает свои последние дни.
- Этого не случится, если я смогу помочь! - взмахнул хвостом Воробей. Он обвел взглядом мокрые заросли, надеясь увидеть других котов. - Я пришел поговорить с Огнехвостом.
