В самом деле воины племени Теней даже не смотрели в сторону Грозового племени, они деловито обнюхивали папоротники на своей стороне границы, словно искали что-то.
- Идем! - сорвался с места Львиносвет.
Крутобок бросился за ним, Белка и Милли понеслись следом. Белохвост отпрыгнул на несколько хвостов и побежал рядом, прикрывая патруль сбоку.
Воины Теней так и замерли с разинутой пастью, когда Грозовые коты выскочили из папоротников и цепью выстроились вдоль границы. Львиносвет узнал Крысобоя, Дымопята и Горностайку. Он зарычал, разглядев за спинами котов Светлоспинку, стоявшую рядом со Снежинкой и Оливкой.
- Что вы тут делаете? - рявкнул Львиносвет, окидывая быстрым взглядом территорию Грозового племени возле границы. Как ни странно, никаких следов вторжения не было видно.
- Не ваше дело! - огрызнулся Крысобой, расправляя плечи. - Что хотим, то и делаем, мы на своей земле!
- В отличие от вас, - прошипел Дымопят.
Белохвост распушил шерсть.
- На что ты намекаешь?
Горностайка сорвался с места и пропищал срывающимся от гнева голоском:
- Будто не знаете! Хватит притворяться! Ваши коты побывали на нашей территории!
Львиносвет еще раз принюхался. Так и есть! Теперь он отчетливо почувствовал в воздухе свежий запах Голубки. Что же она делала на территории племени Теней? Наверное, шпионила за соседями? Значит, нужно во что бы то ни стало скрыть это от них!
Светлоспинка выскочила из-за спины Крысобоя, бросилась к границе и, трясясь от злобы, зашипела на Грозовых котов:
- Нарушители! Убийцы и предатели!
- Правда? - насмешливо процедил Львиносвет, дерзко глядя ей в глаза. - Дай-ка я проверю!
Он решительно перешагнул через границу и демонстративно хлестнул хвостом по меткам. Вынюхав запах Голубки, Львиносвет наступил на него и крепко уперся когтями в землю, маскируя улику.
- Вам почудилось! - нагло объявил он. - Я вот ничего не чувствую.
- Убирайся с нашей территории! - завопил Крысобой.
Львиносвет выпустил когти, но не тронулся с места. Дрожь восторга пробежала по его телу. Сейчас он докажет Пеплогривке, что может бросить вызов своему предназначению!
- Вернись назад, Львиносвет! - приказал Крутобок.
- С какой стати? - хмыкнул тот, оборачиваясь к товарищам. - Вы что, боитесь, как бы я случайно не поцарапал наших нервных соседей, которым под каждым кустом мерещатся убийцы и нарушители?
- Вернись немедленно! - повысил голос Крутобок. - Мы не намерены затевать драку.
- Вот как? - вскинул голову Львиносвет. - Хорошо, я не стану ничего затевать. Я думаю, мы пришли сюда как раз для того, чтобы предотвратить большие неприятности.
Крысобой в недоумении попятился назад.
- Он что, спятил? - спросил он у Крутобока, нервно косясь на Львиносвета.
Крутобок очень серьезно посмотрел в глаза Львиносвета и тихо спросил:
- Ты хорошо подумал?
Тот кивнул.
- Вернись, Львиносвет! - отчаянно воскликнула Белка. Ее зеленые глаза округлились от страха.
Львиносвет с досадой махнул хвостом.
- Они обвинили нас в нарушении границы, - с вызовом процедил он. - Заявили, будто наши коты побывали на их территории. Я обнюхал землю, но ничего не почувствовал. Что ж, раз нашим соседям так хочется найти запах Грозового кота на своей территории, то я пойду им навстречу. Вот вам - наслаждайтесь! - Львиносвет смерил Крысобоя презрительным взглядом и демонстративно покачал хвостом. - Ну, что, теперь ты доволен?
Крысобой сощурил глаза.
- Ты пожалеешь о своей наглости! - провизжал он и подтолкнул вперед своего оруженосца Горностайку. - Вот тебе шанс применить на деле все то, чему я тебя учил! Проучи этого наглеца!
Тощий рыжий кот припал к земле, воинственно оскалив зубы.
«Ну нет, этот мне не годится! - подумал Львиносвет. Встав на задние лапы, он легко, как пушинку, отшвырнул оруженосца мягкой лапой с втянутыми когтями. - Если я поддамся оруженосцу, мне все равно никто не поверит! Нет, приятели, сейчас мне нужен противник посерьезнее».
Когда Горностайка с писком покатился по земле, Львиносвет в упор посмотрел на Крысобоя.
- С каких это пор в племени Теней стало принято прятаться за спины учеников? - осклабился он. - Что, Крысобой, кишка тонка выйти против меня?
Крысобой завизжал, оскалив кривые желтые зубы.
Львиносвет еще шире расставил лапы и уперся когтями в землю.
- Хочешь, чтобы я сначала как следует отделал твоего ученика, а уж потом взялся за тебя?
С диким визгом Крысобой бросился на него.
- Помогите ему! - взмолилась Белка, кидаясь к границе.
- Он сам затеял эту свару, - проворчал Крутобок. - Пусть делает, что задумал.
Львиносвет не сделал ни единой попытки дать отпор Крысобою. Он только поднял лапы, чтобы закрыть морду от самых страшных ударов когтей, и остался на месте.
Удары сыпались на него со всех сторон, кровь брызнула из глубоких царапин на боках, клочья шерсти полетели в воздух. Львиносвет стиснул зубы от боли.
«Не отвечай! - приказал он себе. - Терпи и не отвечай!».
Проклятие избранничества не позволяет ему жить обычной жизнью, оно отняло у него Пеплогривку и надежду на счастье, но он все еще властен над своей судьбой - захочет, и не станет сопротивляться, будет ранен и потерпит поражение, как самый простой, неизбранный, кот!
И все-таки он должен был сделать вид, что сражается. Пришлось опрокинуться на спину и слегка отпихнуть распалившегося Крысобоя задними лапами. Разумеется, разъяренного воина это не остановило, и вскоре он с новой яростью набросился на своего несопротивляющегося противника.
Боль оказалась гораздо сильнее, чем Львиносвет мог себе представить.
«Так вот, значит, что испытывают обычные воины в каждом бою?»
Не выдержав, Львиносвет завизжал в голос. Крысобой, поднатужившись, вытолкал его за границу и остановился, тяжело пыхтя.
- Убирайся с нашей земли!
Львиносвет почувствовал, как кто-то схватил его за шиворот, поднял на лапы.
- Довольно! - прогремел у него над ухом голос Крутобока. - Держите его! - приказал серый воин Белке и Белохвосту.
Сильные лапы товарищей прижали Львиносвета к земле. Кровь лилась по его бокам, капала с морды.
- Приношу свои извинения, - натянуто сказал Крутобок клокочущему от злобы Крысобою. - Мы не собирались переходить вашу границу.
- Значит, ваши воины не подчиняются приказам? - прошипел Крысобой. Глаза его сверкали торжеством.
