– Какую тропу следует предпочесть, многоуважаемое собрание? – послышался холодный голос Лютогора. – Напоминаю, надо избрать одну. Самую реальную. Иначе застрянем между мирами.
– Для тебя задачка, Каве, – вновь раздался шепот несносного полудуха.
– Почему это для меня? – так же тихо спросила девушка.
– Потому что.
Недоумевая, Каве все же прищурилась, сосредотачиваясь. Сотни одинаковых голубых лент опоясывали камни… Все они вели куда-то на вершину, петляя среди кустов и деревьев, деформированных магической силой Державы. Как выбрать из этих дорог лучшую? Одну? Самую реальную…
– Ищи отличительный знак, Каве, – вновь прошептал навязчивый полудух. – Ищи особенность. Знак.
Как только он это сказал, Каве заметила на одной из волшебных дорожек трех маленьких прытких ящериц. Чешуя рептилий переливалась необычным стальным цветом. Они семенили друг за дружкой, хвост в хвост, оставляя мелкие черные следы.
Картинка стала четче, проявились дополнительные штрихи: по другим дорожкам тоже ползли ящерицы, но обыкновенные – буро-зеленой окраски, и передвигались они хаотично, как придется. Во всяком случае, никто из них не шел хвост в хвост, как странная троица. Между тем, «стальные» ящерки остановились, и первая из процессии глянула прямо на Каве: девушка увидела, как блеснули изумрудами глаза-бусины. Маленькая ящерка что-то напомнила ей…
Каве машинально схватилась за браслет – тот оказался на месте.
Ящерки затрусили дальше по одной из тонких голубых дорожек. И после того как они пробежали, тропинка начала слабо мерцать и немного почернела по краям, словно тлеющий лист бумаги.
– Я предполагаю, что следует избрать… – медленно и торжественно начал старший Вордак, поднимая руку с большим черным клубком.
– Эту! – первой выкрикнула Каве, нагло перебив карпатского президента, и быстро подбежала к выбранной тремя ящерками дорожке.
Лютогор заинтересованно подошел ближе.
– И чем эта лучше других, ведьма? – сурово спросил он.
– Объяснитесь, пожалуйста, – недобро щурясь, попросил и Виртус.
– Это самая реальная тропинка, – твердо заявила Каве и не удержалась – глянула на полудуха. Тот хитро усмехался.
Старший Вордак нахмурился:
– Возможно, мне все-таки дадут возможность завершить начатое?
Все утихли. Один лишь Лютогор насмешливо скривился.
Вордак вновь поднял руку с черным клубком. Тот завихрился у него на ладони, подпрыгнул и завис в воздухе.
– Вижу, вас не зря пригласили в экспедицию, – громко произнес предводитель диких, обращаясь к девушке. В его голосе Каве послышалась скрытая ирония. – Мне тоже понравилась эта дорога… Но, конечно, стоит позволить нашему президенту исполнить миссию достоверного выбора.
Старший Вордак невольно поджал губы. Его холодный взгляд сейчас испугал бы любого.
Черный клубок дернулся и начал неспешное движение к переплетению голубых лент. Покрутился немного, дернулся то в одну, то в другую сторону… И застыл над тропой, указанной Каве.
Среди колдунов послышался изумленный шепот.
– Да, это самая достоверная дорога, – натянуто произнес Вордак.
Все, как один, облегченно вздохнули.
– В таком случае двинемся по ней, – насмешливо проговорил Лютогор и бережно спрятал Карпатскую Державу под плащ.
Каве могла поклясться, что Держава тотчас отправилась в надежный личный астрал Лютогора Мариуса.
Все построились в колонну и двинулись друг за другом. Каве оказали большую честь – предложили идти сразу за карпатским президентом. После нее шагал Виртус, за ним – Лешка. Остальных Каве уже не видела, но замыкал шествие Лютогор. Впрочем, позади него вихрились полупрозрачные тени телохранителей Вордака – на всякий случай.
Волшебная тропа вилась по крутому подъему, в некоторых местах приходилось цепляться за ветки, сучья и корни деревьев, взбираться на глыбы камней или перескакивать через поваленные бурей стволы. Впрочем, когда дорога пошла ровно, маги все равно продирались сквозь дикий колючий кустарник и густые, цепкие заросли папоротника. На подходе к вершине начались небольшие рощицы альпийки, и Вордак, идущий во главе процессии, самолично раздвигал искривленные сосновые ветки каким-то магическим способом. Во всяком случае, настырные пушистые иголки тут же расходились в стороны, давая людям возможность свободно пройти.
Наконец альпийка сменилась тропой из мелкой каменистой крошки, начался горный хребет, дорога стала шире и удобнее для ходьбы. Впрочем, вскоре путешественники уткнулись в неожиданное препятствие. Высокая дугообразная каменная насыпь, напоминавшая старинный женский кокошник, плотно разлеглась полукругом на самой вершине горы, преграждая путь.
Черный клубок президента прокрутился на месте, да так и застыл, лишь подрагивал серебряный наконечник на хвосте нитки.
– Пришли, – коротко сообщил Вордак. Он стоял впереди всех и с любопытством разглядывал камни.
Каве, всерьез приготовившаяся к необычному пути, была несколько разочарована. Это что, вся междумирная тропа?
Как будто в ответ на ее мысли впереди послышалось протяжное, грозное рычание. Вордак невольно попятился, а Каве, подавшаяся вперед, даже налетела на него. Подоспевший Виртус мягко отодвинул ее назад, Лешка принял на себя и тут же подтолкнул к Шеллу. Впрочем, Виртус отпихнул назад и Лешку. Тот обиженно прищурился, но спорить не стал.
– Кажется, мы пришли не зря, – глубокомысленно изрек старший Вордак. – Если на Золотом Горгане поставлена охрана, значит, есть что охранять.
Лютогор уже стоял впереди.
– Думаешь, это дракон? – предположил он и, больше не тратя слов, вытащил из-под плаща длинный меч.
Каве такое оружие видела только на картинках в магических книгах: узкий черный клинок, будто прокопченный в дыму, с округлой гардой и длинной рукоятью из голубоватого металла, за которую Лютогор схватился двумя руками, – наверное, меч был тяжелым даже для него. Чтобы довершить зловещее впечатление, клинок вспыхнул и налился густым, ядовито-зеленым светом.
Виртус тоже не терял времени: несколько замысловатых движений ладонями – и перед остальными членами экспедиции выросла высокая и прозрачная, словно горный хрусталь, стена. У Шелла вырвался долгий стон, за ним тихо выругался и младший Вордак: наверняка они желали поучаствовать в предстоящем сражении с этим неведомым рычащим зверем. Но Марк, вместе со всеми подошедший ближе, не проявлял особой заинтересованности. Наоборот, он скучающим взором оглядывал горные пейзажи, делая вид, что ему безразличны все эти приготовления.
Тем временем Вордак извлек из-под своего плаща Карпатский Скипетр. Меч в руках Лютогора даже не дрогнул, хотя наверняка предводитель диких был готов сразиться с Вордаком за обладание Скипетром, – и куда охотнее, чем с драконом.
