Хром не стал смотреть, во что превратится лицо его друга после удара. Снежный человек уже не жилец – факт. Командир разведчиков отвернулся и увидел, что Сэнсэй, уже без «Вала», схватился с аборигеном один на один.
«Мудак, где его ПММ
[5]
?» – в гневе подумал Хром, разворачиваясь для стрельбы.
Но Сэнсэй без ножа и другого оружия ушёл от удара аборигена вниз, ткнул того в подмышку сомкнутыми пальцами – и рука с каменным ножом повисла плетью. Ещё один удар пальцами в шею – и могучий абориген рухнул тряпичной куклой. Хром даже удивиться не успел. В бою он никогда не удивлялся. Удивишься – остановишься, остановишься – умрёшь. Так его учили в своё время.
Хром хищно развернулся, выискивая, даже мечтая найти новых врагов, но их не было. Колонисты победили. Сколько прошло с того момента, как разведчики ввязались в бой, – минута, две?
Стоило только остановиться, как в груди Александра будто раскалился уголь. Сердце забилось с невиданной частотой – как этого Хром раньше не замечал? Он наклонился, уперев руки в бёдра, попытался успокоить дыхание. К нему подошёл Сэнсэй.
– Васи… лёк… что? – со свистом в горле спросил Александр.
– Всё.
– Твою мать. Скажи, чтоб занимали круговую оборону. Потери считать будем. Сам как?
– Цел, – ответил Сэнсэй.
Хром только покивал.
Потери были большие: тридцать четыре убитых и семнадцать раненых. Не считая Василька. Убитых было много потому, что после удара снежного человека, как правило, никто не выживал. Троих раненых Хром приказал добить. Из милосердия: попытки оказать помощь только приносили лишние страдания. Безнадёжным перерезали горло. Врач хотел было вколоть обезболивающие, но Хром запретил – лекарства нужны живым.
Из убитых восемь были разведчиками из тех двух групп, что Хром взял в рейд. Погибли командиры обеих групп: Ванёк Синелин (Кидок) и Лёшка Жихарев (Жижа). Группы были не самые лучшие, Хром рассчитывал обойтись одной только засадой на стоянке, но вон как обернулось.
Снежных людей положили всех – все тридцать две штуки. Считая тех, на стоянке, выходило сорок восемь. Целое воинство, если судить по древней истории Большой Земли.
Хром шагал по пропитавшейся кровью поляне, рядом два наёмника стаскивали в кучу мёртвых аборигенов.
– Какие они тяжеленные, эти снежные люди, – кряхтя, высказался один из них.
– Какие это люди, – ответил второй, сплюнул и пнул изрешечённый труп. – Нелюди, бл*ть.
«Нелюди, точно», – подумал Хром и вспомнил Василька.
– Товарищ комендант, – подбежал молоденький лейтенант-наёмник. – Вестовой вернулся. Хорошая новость: аборигены лошадей на подводах не убили.
– И правда здорово. Слушай-ка, возьми десяток и притащи сюда, как хочешь, но притащи.
– Сделаем, авось не чаща кругом, а зачем? – и осёкся под взглядом Хрома.
– Пайза, Рог, сюда. И позовите командиров наёмников. Рог, с Городом есть связь?
– Далеко, командир, – покачал головой разведчик.
– А в чём дело? – поинтересовался Пайза.
– Сейчас сюда прибудут подводы. Мы оставим здесь пятнадцать человек и всех раненых, позиция хорошая, в случае чего отобьются. Сейчас надо подать сигнал ракетами о том, что нужна помощь из Города. Они подойдут и заберут раненых.
– А мы как же? – удивился взводный наёмников, сибиряк, потомственный охотник.
– А мы продолжим операцию, – рыкнул Хром. – Да, ещё нужно возок послать за Каскадёром. Как он там?
– Никуда посылать не нужно, – раздался тихий, но всё ещё уверенный хрип.
На опушке, опираясь на длинную палку, стоял Каскадёр, вид у него был измученный, но гордая осанка и уверенный взгляд остались почти такими же.
– Чертяка, добрался-таки, – сказал Хром.
Они с Пайзой быстро подхватили друга под мышки, оттащили к раненым.
– Так, ты и ты, присматриваете за товарищем офицером персонально, – распорядился Хром, указав на таскавших трупы солдат.
– Да нормально всё со мной, – запротестовал Каскадёр.
– Нормально, но ты нам нужен. Возьмёшь на себя командование после того, как мы уйдём. Когда придёт подкрепление из Города, укажешь, куда мы ушли.
– Оба-на, вот это новости, – удивился разведчик.
– Можно всё-таки узнать, куда ты собрался нас вести, командир? – чуть шепелявя, спросил Пайза.
– Можно, но для этого сначала нужно найти Истомову. Где она?
Анна сидела в тени склона и гладила колючую от заскорузлой крови шерсть Цезаря. Рядом с мёртвым псом лежали другие убитые собаки, а вокруг вся стая. Оставшиеся в живых тосковали. Четверо питомцев Анны были убиты в битве: Цезарь, Ласточка, Равзай, Грей. Один был серьёзно ранен, ему напрочь отсекли лапу и переломали рёбра. Александр понимал, как ей тяжело. Псы были для неё не просто питомцами – почти семьёй и даже ближе – почти ею самой.
Хром в сопровождении свиты подошёл к девушке.
– Анна, Аня, – ласково позвал он.
Девушка подняла заплаканное лицо.
– Я же вам говорила – они не готовы, – шёпотом произнесла она.
Хром присел рядом, живые псы не обращали на него внимания.
– Анна, мне нужна помощь ваших собак.
Заклинательница на него так взглянула, будто он для забавы предложил набить чучела из её убитых псов.
– Помощь от меня? – последнее слово она сказала севшим от горя голосом.
– Я тоже сегодня потерял друга. Его убили… эти… нелюди.
Анна виновато отвернулась.
– Вольнонаёмная Истомова, чтобы закончить битву, нам нужна ваша помощь.
Теперь уже Анна, взвод наёмников, Пайза и даже собаки (почувствовали, должно быть, удивление хозяйки) выжидающе смотрели на Хрома. Тот поднялся:
– Здесь, – махнул рукой в сторону кучи трупов нелюдей, – воины только с бордовой шерстью, у некоторых есть кожаные жилеты. А у тех, кого мы положили на стоянке, шкура светлая, из одежды только штаны. Выходит, это нелюди из двух разных племён. И я нутром чую, где-то рядом стойбище одного из этих двух племён. Надо найти его и уничтожить.
– Хром, ты уверен? Мы их и так достаточно сегодня… – начал Пайза.
Хром глянул на своего «замка», и тот умолк.
– Мы должны их уничтожить, – повторил он. – Мы должны выбить их из нашего леса. Выбить! И догнать тех, кто попытается уйти. И сделать это надо до темноты. А для этого, Анна, нам нужны ваши собаки. Опять. Во имя тех, кто погиб сегодня.
– Хорошо, – девушка поднялась, в голосе мелькнула сталь. – Я помогу отомстить.
