– Почему семь? – изумленно спросила Лариса.
– По одному на каждый день недели,– пояснила Арина.
– Арина, тебе бы криминальные романы писать,– улыбнулась подозрительная девица.
– А я и пишу,– неосмотрительно ляпнула та и тут же осеклась.
– Да ты что? Дашь почитать? – загорелись глаза у ведьмы.
– Только чур без моего ведома не колдовать! – выдвинула условие Арина.
– Конечно-конечно,– поспешно согласилась Лариса. Быть может, даже слишком поспешно.
– Ладно уж, пойдем чай пить,– проворчала польщенная Арина, приняв озорной блеск в глазах новой знакомой за живое внимание к ее творчеству.– Говоришь, помогать мне должна? Может, пристроишь их в какое издательство. Вот бабулька за меня порадуется!
Арина потом сама удивлялась, как все-таки она, такая осторожная и осмотрительная, решилась пригласить домой эту подозрительную девицу с колдовскими способностями, ведь не то что ограбить могла, в лягушку бы запросто превратила – с нее сталось бы! Но факт был фактом – не прошло и получаса, как они уже сидели на кухне у нее дома и болтали по душам как лучшие подружки.
* * *
– Ну и тоска,– ныла Глаша, проезжая мимо редкой белоствольной рощицы, глядя на далекие горы и рассеянно поглаживая по переплету разомлевшую жеку. Нет, ну в каком это романе герои шляются три дня черт-те где – и с ними ничего, абсолютно ничего не происходит? «Фиговая из тебя героиня»,– радостно сообщил внутренний голос. «А из тебя – советчик!» – не осталась в долгу та.
– Хоть бы гарпия какая объявилась,– тоскливо протянула она, и книга тут же выпрыгнула из ее рук, шлепнулась на хребет коня и вытаращила свои кошачьи глазищи.
– Гарпия? Где гарпия? Зачем гарпия? – залепетала она, вцепившись звериными лапками в седло.
– Да чего ты так переполошилась? – удивилась Глаша.– Нету никакой гарпии. И мантикоры. И грифа. И единорогов. И троллей с вивернами тоже нет. Хотя ты же сама мне говорила, что они у вас тут на каждом шагу встречаются.
– Вот только троллей с вивернами нам и не хватало!– закатила глаза жека.
– Скучно,– зевнула Гликерия.– Мало того что дриада так надула – и с амулетом, и с кольцом, так еще и ты туда же.
– Называешь меня вруньей? – возмутилась книга.
– Врунья ты и есть. Я тут уже больше недели кукую, и хоть бы одна недоразвитая виверна на глаза попалась.
– Да я тут, понимаешь, стараюсь, каждое утро заклинание обновляю, чтобы всякая пакость нас стороной обходила, а ты на меня бочку катишь? – обиженно захлопала ресницами книженция.
– Так вот в чем дело,– поразилась Глаша.– Вот почему нас нечисть стороной обходит!
– А ты думала? – оскорбленно зыркнула на нее жека.– Разве вы с Оливье против нечисти охотники? Да если б не мои старания, ваше путешествие завершилось бы уже на второй день, и весьма плачевно. Вот только от гарпий я вас тогда не сберегла – они твари летучие, а мое заклинание только на земных рассчитано. Но я уж потом отыскала дополнительное заклятие и нашептала. Вот и перепугалась, когда ты про гарпию сказала, что перепутала что-то и оно не сработало. Ведь чудом тогда спаслись. Хорошо, сумасшедшая Люсинда вовремя на помощь явилась.
– Тетушка Гламурия,– поправила ее девушка.
– Ну и имечко,– скривилась жека.– Расскажи мне лучше, чем закончился поход Фродо и его товарищей…
Гликерия охотно начала рассказ: раз уж встреч с нечистью, стараниями умной книжки, не предвидится, хоть так дорогу скрасить. Когда на закате дня впереди показалось подножие гор с прилепившейся внизу деревенькой, Глаша на радостях чуть не сплясала сальсу на крупе Слона. Слон тоже был счастлив, когда его вместе с кобылой Оливье определили на деревенскую конюшню, а сами путники отправились искать ночлег, благоразумно решив в горы на ночь глядя не соваться, а лучше порасспрашивать местное население о быте и нраве огнедышащих соседей.
Деревенька с интригующим названием Лысая Балда оказалась наполовину безлюдной. Многие дома пустовали, брошенные своими хозяевами, их окна были заколочены досками, а за заборами виднелись зарастающие грядки с зеленью, словно люди сорвались из дома неожиданно, побросав все хозяйство. Первый же с пристрастием допрошенный чумазый мальчонка охотно сообщил, что драконы посходили с ума, сперва стали нападать на людей у озера, которое находится у подножия горы в стороне от деревни, а теперь и к самой деревне подбираться начали и людей утаскивать.
– И давно это случилось? – озадаченно поинтересовался Оливье.
– Да вот уже с весны. Хотя, может, и с осени,– почесал затылок мальчишка.– Рыбаки-то еще осенью пропадать стали. Потом на зиму все прекратилось, мы вздохнули спокойно, списали все на несчастный случай. А весной люди опять исчезать начали, тогда и дракона первый раз увидели, когда он Дина-мельника сцапал да под воду утащил.
– Под воду утащил? – нахмурился маркиз.
– Утащил, мой папаня сам видел,– доверительно сообщил паренек.– И мне потом рассказывал: большой серый дракон с длинной-длинной шеей и длинным хвостом из озера выпрыгнул и Дина сцапал! С тех пор эти гады и стали людей таскать, вон в деревне меньше половины народу осталось. Кто драконам на корм пошел, кто сам сбежал отсюда подальше.
– А вы чего же остались? – спросила Глаша.
– А мы-то чего,– задиристо глянул на нее мальчуган,– нам податься некуда, бабушка с дедушкой здесь всю жизнь прожили и родители мои. Да и не из боязливых мы! Главное ведь по ночам из дома не выходить, а днем не страшно. Днем на озере даже рыбаки продолжают рыбачить. А если какой гад с гор задумает спуститься, так мы мигом по домам забиваемся, а мужики его бутылками с огненным зельем закидывают.
– За что? – поразилась девушка.
– Известно, за что! За то, что людоед!
– И давно драконы людоедами стали? – подивился маркиз.
– Так как эта тварь в озере поселилась, так и стали,– заявил мальчонка.– До этого-то мы думали, они нормальные. Мы им коровок выращивали, а они нам платили хорошо за каждую, наша деревня поэтому не бедствовала никогда. Нечисти и дохляков ходячих у нас в жизни не водилось – все драконов боялись, как огня, так что жили мы не тужили, пока змеи эти зубастые не взбесились и людей в озеро таскать не стали.
– А с твоим папой можно поговорить? – задал вопрос Оливье.
– Отчего же нельзя, можно! – Паренек расценил его заинтересованность на свой лад.– У нас как раз комната есть свободная: чистая, просторная. И папаня недорого возьмет, не то что Рузанка.– Он неодобрительно кивнул головой на показавшуюся в конце улочки простоволосую бабу, которая со всех ног спешила к ним и размахивала руками.– Вон, видите, как зазывает? А у ней в избе мыши, и обдерет вас, как липку, три цены стрясет.
– Тогда веди скорей к отцу,– улыбнулся маркиз, потрепав мальчишку по плечу. Тот с радостным воплем понесся вдоль оградки, все время оглядываясь на неожиданных клиентов – не отстали ли. Вслед им донесся раздосадованный рев Рузанки.
