В тот самый миг, когда Арина Нарышкина наклонилась к упавшей старушке, появившийся откуда ни возьмись паренек в спортивном костюме вырвал из рук сотрудницы «Макдоналдса» сумку и так же стремительно скрылся за углом.
– Ограбили! – испуганно заверещала старушка, пока растерянная Арина таращилась вслед воришке. Тот умчался с такой скоростью, что у Ларисы возникло подозрение, что без магического ускорения тут не обошлось.
– Ты! – Нарышкина перевела взбешенный взгляд на жалкую старушонку, которая по-прежнему сидела на земле, и, больно вцепившись в локоть, рывком подняла ее с земли. Благодушное настроение мигом испарилось.
– Прости, внученька,– виновато зачастила та,– отвлекла тебя, остановила…
– Вот именно! – процедила Арина, продолжая мертвой хваткой держать бабульку за локоть.– Отвлекла! В таком возрасте – и сообщницей промышляешь!
– Да ты что, доченька,– обомлела старушка.
– Я тебе не доченька и не внученька, а ну вызывай своего подельника, пусть сумку возвращает, а то в милицию тебя сдам! – пригрозила Арина.
– Да что ты, милая, я понимаю, ты сейчас не в себе, беда-то какая,– заверещала старуха,– но я ведь тут ни при чем. Ой-ой, больно! Пусти бабушку!
– Я не шучу! – рявкнула Арина.
– Ох, горе мне! С ума сошла девка!
– Ах, так! Ну смотри у меня, считаю до трех. Раз…
– Дитятко, опомнись!
– Два…
– Не виноватая я!
– Два с половиной…
– Вот ты как! Ну хорошо. Давай-давай, вызывай свою милицию, сдавай бедную бабушку…
– Три,– отсчитала Арина и сделала то, чего Лариса от нее никак не ожидала, ибо в следующее же мгновение закашлялась от резкого запаха и залилась слезами.– Вот так,– сказала Нарышкина и убрала газовый баллончик, который всегда носила в кармане ветровки для защиты от хулиганов, воров, грабителей, насильников и прочих криминальных личностей. Она бы никогда не подумала, что придется воспользоваться им против беспомощной бабульки, но бабулька, состоящая в преступном синдикате по вырыванию сумок из рук беззащитных девушек, приравнивалась к исполнителям сего действа и лишалась права на снисхождение. Пособницу преступников следовало доставить в милицию и допросить с пристрастием. Впрочем, этим уже будет заниматься не Арина, а специально обученные лица…
Отскочив в сторонку от едкого дыма, она нащупала в другом кармане сотовый телефон и собралась уже вызывать «02», как ее внимание привлекли странные метаморфозы с лицом и телом старушки. Пока та ругалась, плевалась, чихала и терла руками обожженные глаза, темный старушечий плащ, такой же, как и у Степаниды, побелел, покрылся синими ромашками и превратился в модный френч, точь-в-точь, как у кокетки Верочки из первого подъезда. Затертая хозяйственная сумка, которую преступная бабулька держала в руках, чудесным образом преобразилась в яркую пляжную сумку с изображением шоколадной красавицы тропиканки. Со старушечьих рук исчезли морщинки и пигментные пятна, кожа стала нежной и белой, а на кончиках пальцев прорезались крашенные в розовый цвет ноготки. Пропал деревенский платок, и на плечи упали темные волнистые локоны. Бывшая старушка испуганно втянула голову в плечи, отняла руки от изменившегося лица, потрясенно взглянула на помолодевшие ладошки и перевела покрасневшие карие глаза на не менее ошеломленную Арину.
– Ты,– глухо сказала Нарышкина, во все глаза глядя на хозяйку потерянного паспорта.
– Я,– растерянно признала та и с досадой добавила: – это все газ и больные ноги уборщицы… Вот черт! Что же теперь делать? – произнесла она, обращаясь к себе самой.
– Только не вздумай колдовать! – предупредила Арина, вскидывая руку с баллончиком. Кто бы мог подумать, что простой газ так хорошо и от злых волшебников защищает?
– Нет-нет, ты только меня не бойся! – испуганно воскликнула ведьма.– Я тебе ничего не сделаю, я, наоборот, тебе только добра желаю.
– Так хорошо желаешь, что я своего собственного добра лишилась,– возмущенно заявила Арина.
– Ах, это! Извини.– Девушка обернулась в ту сторону, куда скрылся грабитель, что-то сосредоточенно забормотала себе под нос, и вскоре из-за угла вынырнула… спина воришки, который задом наперед мчался к ним. Казалось, ведьма прокручивает временны́е события назад. Паренек поравнялся с ними и застыл на месте, словно в видеомагнитофоне включили паузу.
– Держи.– Девушка выдернула сумку из рук замершего грабителя и передала ее Арине. Мальчишка сразу отмер, безумными глазами взглянул на ведьму, потом на потерпевшую и с воплями умчался туда, откуда минуту назад появился.
– Так ты не с ним заодно? – с некоторым разочарованием спросила Арина.
– Конечно нет! – с досадой воскликнула ведьма.– Как тебе вообще такое в голову могло взбрести?
– Ну знаешь! – фыркнула Нарышкина.– Было куда проще предположить, что вы соучастники, чем представить себе, что ты и беспомощная старушка – одно лицо. Кстати, настоящая ты какая – молодая или старая? – пытливо поинтересовалась она.
– Такая, какая сейчас. Старушка была иллюзией, которую развеял газ,– пояснила странная девица.
– Постой-ка, постой-ка,– осенило Арину.– А до этого была крестная фея с твоим паспортом в сумочке, а потом этот джинн, наверное, твой сообщник… У вас что же – банда волшебников-мошенников?
– Нет, какая там банда,– возразила ведьма и сконфуженно призналась: – Это все я одна.
– Джинном тоже была ты? – поразилась Арина.
Девица лишь смущенно кивнула.
– Ну сильна… А от меня-то тебе чего надо? Я являюсь владелицей какого-нибудь магического амулета, который тебе позарез нужен, или будущей наследницей Рокфеллера, а ты, убрав меня, собираешься занять мое место? Ведь смена внешности, как я погляжу, для тебя – не проблема.
– Поверь, у меня и в мыслях не было причинить тебе зло. У меня совсем другое задание,– заверила темноволосая девчонка.– Но это долгая история. И это разговор не для улицы.
– Намекаешь на то, чтобы я пригласила тебя на чашечку чая? – язвительно спросила Арина.
– Это было бы замечательно,– просто ответила ведьма, упорно притворяющаяся доброй волшебницей.
– А потом я очнусь от гипноза и окажется, что из квартиры вынесли все, даже табуретку, на которой я сидела?– подозрительно прищурилась Нарышкина.
– Арина-Арина,– покачала головой девица и укоризненно взглянула на нее,– надо же хотя бы иногда верить людям.
– А ты разве человек? – уточнила та на всякий случай. А то вдруг самый что ни на есть эльф или, упаси господи, вампир какой? Ха, так она и призналась!
– Ну не гоблин же! – удивленно воскликнула потенциальная вампирша.– Если хочешь знать, я выпускница Высшей школы магии, дипломированная волшебница. Зовут меня Лариса Вольская… Да ты же видела мой паспорт!
– И что с того? Может, у тебя таких паспортов семь штук! – сердито сказала Арина.
