* * *
– Не нашла клад? – был первый вопрос Оливье, который он задал Глаше после пробуждения.
– Какой клад? – невинно поинтересовалась она.
– Известно какой. Значит, не нашла,– констатировал маркиз.
– А ты откуда знаешь, что я его искала? – насупилась Глаша.
– Да уж изучил тебя немножко, за время нашего знакомства,– улыбнулся он.
– Я ж не для себя старалась,– вывернулась Гликерия.– Вот если бы у нас была повозка сундуков с драгоценностями, мы бы смогли предложить ее руководительнице русалок в обмен на амулет. Какая девушка устоит перед подобным искушением!
– Ты забываешь, что русалки – не простые девушки, и драгоценности им ни к чему,– заметил ее спутник.
– Это еще почему? – удивилась она.
– Им не надо себя украшать, чтобы стать красивыми. Они и так прекрасны.
– Подумаешь, красавицы хвостатые, рыбы скользкие,– фыркнула Глаша.
– У них нет хвостов,– огорошил ее Оливье.
– Как это нет? – недоуменно переспросила поклонница фэнтези.– Они же русалки!
– Говорят, что нет,– повторил маркиз.
– Так ты их никогда не видел?
– Видел издалека,– признался Оливье.– Но близко не знаком.
– Что ж тебя Кларисса не представила? – ехидно осведомилась Глаша.
– Так она с ними дружбы не водит.
– Она? – уточнила Глаша.– Может быть, они?
– Чего ты на нее так взъелась? – рассердился Оливье.
– Потому что все мои беды из-за нее,– напомнила Гликерия.– И это по ее милости я вынуждена болтаться в этом отсталом королевстве, кормить комаров, торговаться с дриадами и думать, как очаровать русалок.
После эпизода с мантикорой сказка, в которую она попала, перестала казаться ей доброй и чудесной. Теперь девушка всерьез подумывала о возвращении домой, пока ее и спутника не слопали какие-нибудь местные страшилища. Тут, конечно, интересней, чем в Москве, но ей еще пожить охота, а не только в местные легенды посмертно войти.
– Боюсь, тебе это не грозит,– заметил маркиз.– Они предпочитают мужчин.
– Вот-вот! – мигом вспомнив о коварстве речных соблазнительниц, воскликнула Глаша.– Ты подумал о том, как я тебя от их домогательств защищать буду?
– Думаешь, они на меня польстятся? – с притворной надеждой поинтересовался Оливье.
– Думаю, они польстились бы и на Квазимодо с Сирано де Бержераком,– осадила его Гликерия. Разумеется, после такого загадочного заявления ей пришлось посвящать кукуйского маркиза в тонкости классической французской литературы, на что задетый Оливье ответил, что Квазимоды с Сирано и в их королевстве имеются, и не в единичном экземпляре, а затем надулся как гамбургский петух.
– Да ладно тебе,– примирительно сказала она.– Лучше расскажи, как с русалками себя вести будем.
– К русалкам тебе одной идти надо,– вмешалась жека.– Иначе они Оливье не отпустят. Русалки – это такие бестии! Уж я-то знаю, у меня про них все записано.
– А почитать можно? – заинтересовалась Глаша.
– Это секретная информация,– нахмурилась книга.– Ты что, мне не веришь? Говорю же, Оливье им на глаза показываться никак нельзя.
– Вот те на! – расстроилась девушка.– Оливье, значит, нельзя, а меня они одну разве станут слушать?
– Смотря что говорить станешь,– ухмыльнулась жека.
– Никуда я тебя одну не отпущу,– решительно заявил маркиз.
Все трое горячо заспорили и в итоге пришли к следующему решению: к русалкам Глаша пойдет одна, а Оливье в это время затаится в сторонке и в случае чего вмешается. Такой план более-менее устроил и девушку, не желавшую отправляться к русалкам в гордом одиночестве, и маркиза, рвущегося составить ей компанию, и жеку, сильно волновавшуюся за безопасность племянника своей хозяйки.
До русалочьей речки добирались целый день, но по пути ничего интересного не происходило. Глаша забавлялась тем, что слушала байки из жизни Кукуя, которые травила жека, а когда той надоедало молоть своим острым язычком, слово брала сама Глаша и пересказывала любознательной книжке сюжеты современных кинофильмов. Особенно впечатлили жеку «Ночной дозор», «Шестое чувство» и «Таинственный лес», и даже маркиз с интересом прислушивался к историям своей необыкновенной попутчицы.
Наконец на закате дня впереди показалась полоска воды, и Оливье, сверившись с картой, сообщил, что в этой реке под названием Серебрянка и живет главная русалка, или принцесса, как она себя называет. Им пришлось проехать по берегу еще часа полтора, пока речка не сделала поворот, а маркиз, все это время с умным видом изучающий землю под ногами, объявил остановку.
– Кажется, здесь.– Он указал на смятую траву на берегу и на чуть заметные следы, ведущие к воде.
Жека спрыгнула с Глашиных рук и мелко засеменила по земле на звериных лапках.
– Это следы русалок,– авторитетно заявила она, склонившись над отпечатками миниатюрных ножек, которые по изяществу ступни могли бы посоперничать с обладательницей самых маленьких хрустальных туфелек Золушкой.
– Как следы? – снова поразилась Глаша.– А хвосты?
– Хвосты они только по праздникам надевают, чтоб зевак порадовать,– махнула лапкой книга.
– Как это – надевают? – в замешательстве спросила девушка.
– Так и надевают. Они же все-таки женщины, а не рыбы,– хихикнула жека.– А ты думала, они чем весь берег вытоптали? Плавниками, что ли?
Трава на берегу действительно была смята так, словно здесь резвилось стадо молодых лошадок, а по своим размерам русалочья танцплощадка не уступала школьному спортивному залу.
– Хороводы здесь водят,– сообщила книжка и предупредила: – Смотри, чтобы они и тебе голову не вскружили да в омут не утянули.
– А они могут? – дрогнула Глаша.
– А то! – заверила жека.
– Может, ты мне какое заклинание выдашь? – с надеждой попросила девушка.
– Сама справишься, – строго глянула на нее книга.– Я тебе не палочка-выручалочка!
– А жаль,– вздохнула Гликерия,– она бы мне пригодилась.
– Упаси небо! – ужаснулась жека.– Представляю, что бы тогда тут началось!
Тут девушку окликнул Оливье и поманил к полоске деревьев, растущих метрах в ста от реки. Оттуда хорошо просматривался берег, и спутники решили, что маркиз затаится здесь, а Глаша первой попробует наладить контакт с русалками. В случае чего Оливье мигом придет ей на помощь.
До наступления сумерек они успели привязать коней подальше от берега, чтобы те не выдали их присутствия раньше времени, как следует перекусили (ненасытная Глаша выдула не меньше литра молочного коктейля) и, укрывшись за ветвями деревьев, принялись ждать.
