– Какая такая метка? – заинтересовалась Глаша.
– Сперва пообещайте, что не выдадите меня королю! – потребовала жека.
– Обещаем,– согласно кивнули все трое.
– Нет, вы расписку напишите! – заартачилась книжка.
Оливье пришлось сбегать за бумагой, пером и чернилами к письменному столу, стоящему в кабинете перед библиотекой, после чего он сам под диктовку написал текст расписки, а Милана и Глаша затем торжественно поставили свои подписи. Книга довольно хрюкнула, схватила листок и спрятала его между своих страниц.
– Смотрите, вы обещали! Расписка лежит в разделе наказующих заклятий. Если вы свое слово нарушите, то все тридцать девять заклинаний активизируются. И тогда я вам не завидую, одни только заклинания самовозгорающейся кожи, всепожирающей плеши и мгновенной старости чего стоят!
– Ладно-ладно, мы поняли,– оборвал ее Оливье, заметив перекошенные лица дам.– Ты помогаешь нам, а мы – тебе.
– На помощь вашу я и не рассчитываю,– проворчала книга.– Не выдавайте меня, и то ладно.
– Так как с меткой? – поторопил ее маркиз.
– Нетерпеливый какой! А что метка? Метка скрывает истинный текст под подложным…
– Значит, то, что я читала раньше, фальшивка? – догадалась Милана.
– Именно,– подтвердила книжка.– Пространственно-временная магия – дело очень серьезное и опасное, и мы имеем право выдавать точные сведения только в нескольких случаях…
Оливье и Глаша в ожидании уставились на нее.
– И у тебя, красотка, как раз тот случай,– торжественно объявила жека, обращаясь к девушке.
– А ты откуда знаешь? – удивилась та.
– Слышала вчера разговоры прислуги,– махнула лапкой книга.
– Опять на звезды смотреть ходила? – усмехнулась Милана.
– Люблю я это дело,– призналась книжка.– Ну и слышала мимоходом, о чем слуги судачили. Я еще сразу подумала, что девочка или и впрямь сильнейшая колдунья, или иномирка. А уж когда вы меня потревожили, я сразу все смекнула. Оливье я в лицо знаю, девчонка в странной одежде… Ясное дело, кому же это еще быть? Была бы такой сильной колдуньей, как молва расписывает, стала бы она ответ в книгах искать! А уж когда она словечками странными начала сыпать, так все лишний раз подтвердилось. Замутила Кларисса дел! – укоризненно произнесла она.– Теперь непросто тебе будет домой вернуться.
«Непросто, значит, с приключениями!» – обрадовалась Глаша и уставилась на книжку в ожидании каких-нибудь приятных известий, которые ей помогут преодолеть все преграды и пройти испытания с честью. Ну что она там избранная или, на худой конец, наследница колдуна какого. Или эльфийская принцесса с врожденным даром к волшебству, но это уже мечты, мечты.
– Чего смотришь? – буркнула жека, приоткрывая лапкой переплет.– Читай сама!
Текст, который был на странице сто тридцать, начал тускнеть и пропадать, и на листке проступил совсем другой текст.
– Можешь взять меня в руки, только осторожно,– милостиво разрешила хранительница тайных знаний,– да на стол положить.
После того как книга была торжественно возложена на стол и улеглась на нем поудобней, все трое посетителей библиотеки склонились над ее страницами.
* * *
– Девушка, вы выходите? – раздраженно гаркнули сзади. Противный визгливый голос заставил Ларису оторваться от чтения газеты соседа и вернул на грешную землю. А точнее, под землю, в людное московское метро. Как же она отвыкла от его суеты, толкучки, какофонии звуков и запахов. А ведь в тихом провинциальном Кукуе ей так не хватало бурной столичной жизни! Хотя присутствие Оливье позволяло смириться и с наличием трех нечистей на душу населения, и с отсутствием душа, компьютера и телевизора.
– Да-да,– кивнула она, и толпа вынесла ее в вестибюль.
Лара огляделась по сторонам, увидела вывеску «Новые Черемушки», мысленно поблагодарила раздраженную попутчицу, что не дала проехать нужную остановку, и пожелала ей удачного дня. Теперь усталая тетка с тяжелыми авоськами беспрепятственно сядет в нужный автобус, который подойдет, как только она появится на остановке, потом займет свободное местечко и с полным комфортом доедет до дома. Выходя из автобуса, она почувствует прилив сил, без труда дотащит сумки до квартиры и по дороге, быть может, даже найдет чей-то туго набитый кошелек или потерянный лотерейный билет, который в ближайшие выходные выиграет крупную сумму денег. Благодарность волшебницы дорогого стоит.
Лариса сверилась с листиком из блокнота, который ей оставила Настя, и зашагала к противоположному выходу со станции. Дорогу до Настиного дома она вчера запомнила, так что отыскала его без труда и уже вскоре нажимала на кнопку звонка, который залился соловьиной трелью, возвещая о приходе гостьи. Дверь распахнулась, Лариса шагнула в коридор и по-собачьи повела носом, с наслаждением вдыхая аромат домашнего ужина.
– Ну как комиссия? – спросила подружка, поправляя нарядный кухонный передник.
– Потом расскажу,– отмахнулась Лариса.
– Как хочешь. А ты как раз вовремя,– улыбнулась Настя, приглашая подругу на кухню.– Где ты такой раритет откопала? – удивилась она, принимая у Ларисы торт.– Таких уже года три как не делают. Сейчас все больше со взбитыми сливками да творожные.
– Ностальгия,– вывернулась Лариса.
Не в ее правилах было ходить в гости с пустыми руками, а о том, что она забыла завернуть в магазин, Лара вспомнила уже в подъезде. Поэтому, быстро оглядевшись по сторонам, чтобы не шокировать любопытных соседок, она быстро наколдовала себе вкусный тортик «Прага», которым они с девчонками так любили лакомиться во время учебы в магической школе. О том, откуда он взялся, волшебница даже не задумывалась. Она была бы весьма удивлена и пристыжена, узнав о том, что пять минут назад торт, который поставила в холодильник Настя, испарился из витрины кондитерского отдела магазина «Ромашка», что на Воронцовских прудах. И как раз в этот момент продавщица Тамара Гниломедова заметила его исчезновение, всплеснула руками и заметалась возле витрины, мучительно соображая, как объяснить пропажу товара строгому директору магазина Аркадию Семеновичу Полубатонову.
Лариса с удовольствием уселась на кухонном диванчике, глядя, как Настя хлопочет у плиты, думая о том, как же все-таки повезет мужчине, который заполучит хозяйственную Настасью в жены.
– Ой, да что ж это я! – спохватилась она, когда Настёна достала смешную рукавичку в виде усатого повара и вынула из духовки румяную курочку.– Пришла, расселась, ничем не помогаю.
– Сиди-сиди,– засмеялась подруга.– Тебя любо-дорого послушать.
– Березкина! – возмутилась Лариса.– Как ты посмела читать мои сокровенные мысли?!
– Не такие уж они сокровенные,– ухмыльнулась Настя,– а самые что ни на есть вопиющие.
Что правда, то правда. Выпускники школы владели самыми элементарными навыками телепатии, что позволяло им слышать мысли человека, только когда он полностью расслаблен, и улавливать сильнейшие желания и эмоции, когда он взволнован. Практически эти навыки были почти бесполезны. Мыслечтение можно было применить только к хорошо знакомым людям, которые чувствовали себя комфортно в компании волшебника. А для того, чтобы распознавать переполняющие человека эмоции, не обязательно быть телепатом, достаточно быть внимательным наблюдателем.
