— А где вы учились?
— В Мидлбери. Я не закончила обучение. — В ее голосе не было смущения. — Я строила планы, но ничего не вышло. Впрочем, не знаю, как бы у меня пошли дела в большом мире.
— В большом мире? А как же вы называете тот, в котором живете здесь?
Фрэнки перевела взгляд на него.
— Саранак-Лейк едва ли может претендовать на членство в высшей лиге. Это не Нью-Йорк.
— Вы хотели бы жить здесь до самого конца?
Последовала длинная пауза.
— Я думаю, что проживу здесь до самого конца.
— Что с вами?
Фрэнки резко встала.
— Пойдемте назад. Мне надо привести в порядок столовую.
— Зачем? Сегодня вторник. Мы закрыты.
Но ей, видимо, не терпелось вернуться.
— Водопроводчик. У меня в кабинете работает водопроводчик. С ним надо расплатиться.
Нейт сказал себе, что давить на нее — это не вариант. Только терпение могло привести его к желаемому результату.
Да, но что это за результат?
Мысль о том, что он сделал своей целью Фрэнки, тревожила его. Равно как и та дрожащая пустота в желудке, которая никуда не делась, несмотря на съеденную им курицу и на то, что он больше не смотрел вниз на озеро.
Нейт пристально посмотрел на Фрэнки.
— Я рад, что вы поделились со мной.
— Сама не знаю, почему я это сделала. — Она начала переминаться с ноги на ногу, как будто разогревалась перед спуском с горы.
Поднявшись, Нейт отряхнул шорты и поднял пакет. Он постарался, чтобы голос звучал небрежно.
— Время от времени каждому из нас нужен друг. Когда-нибудь и вы мне отплатите тем же.
Он начал спускаться по тропе, когда с удивлением заметил, что Фрэнки не идет за ним.
Оглянувшись через плечо, он увидел, что она смотрит на него холодным жестким взглядом.
— Я стою на своем, Нейт. Между нами не должно быть никакой близости.
— Ну, значит, обойдемся одним сексом. И я больше не стану надоедать вам вопросами. —
Нейт улыбнулся, хотя его больно задела ее отповедь.
— Я не шучу. Мне ничего от вас не нужно.
Нейт прищурил глаза, вспоминая их поцелуй.
— Вы так уверены в этом?
— Абсолютно.
«Что же во мне не так, черт побери?» — мрачно подумал он.
Фрэнки убрала с лица прядь волос.
— Вы не нужны мне ни как любовник, ни как друг.
— Ну да, конечно. У вас ведь и того и другого пруд пруди.
— Просто оставьте меня в покое.
Сделав два широких шага, он оказался рядом с ней. Нейт разделял мнение, что доверять другим людям — небольшое преступление, но она в страхе пятилась, как будто он собирался заставить ее силой. Это было как пощечина. Неужели она считала его таким человеком?
Нейт вскинул руки.
— Вы хотите, чтобы вас оставили в покое? Как угодно, леди. — Он нахмурился. — Дайте мне пять минут форы, и у нас не будет необходимости спускаться вместе.
Он повернулся и направился к тропе, совершенно не удивившись тому, что она ничего не сделала, чтобы его остановить.
Проклятье. Вместо того чтобы бороться за нее, приходилось ее отпускать. Фрэнки не интересовала случайная связь, а больше он ничего не мог ей предложить, потому что не собирался заводить любовных отношений. А дружба? Что это за маневр? По его глубокому убеждению, они могли быть любовниками и больше никем.
Нейт провел рукой по волосам. Такое видение ситуации не слишком вдохновляло его.
Любовники или никто? Господи, это звучало так по-идиотски. Но, черт возьми, положа руку на сердце, ее отказ обидел его. И ему хотелось отыграться на
чем-нибудь. Так, может, стоит устроить пробежку, когда он вернется домой?
Ну да, до Кентукки и обратно.
Через несколько дней Фрэнки, стоя за столом администратора из красного дерева, осматривала столовую. Был вечер пятницы, и к восьми часам желающие пообедать занимали уже двадцать столиков. Бурлящий шум голосов заглушал звуки классической музыки, звучавшей из стереосистемы.
Молва о Нейте разнеслась по всему городу, и местные жители съезжались, чтобы оценить мастерство нового повара. Люди, с которыми Фрэнки встречалась, только когда делала покупки на площади, стали приезжать в «Уайт Кэпс», чтобы поесть. Глядя на все эти занятые гостями стулья, она не могла не вспомнить свою подавленность, неспособность найти дорогу, которую искала, пытаясь обрести опору хотя бы на время.
А теперь впереди появилось много того, что стоило попробовать. Нейт полностью изменил меню, вдохнув в него новую жизнь. Оно сплошь состояло из новых блюд с французскими названиями, английский перевод которых он писал для нее на бумажке. Фрэнки занесла текст в компьютер и, купив плотную бумагу кремового цвета, на которой принято писать резюме, отпечатала на ней новые вкладыши для кожаных папок с меню, которыми они пользовались уже двадцать лет.
Когда в дверь вошла очередная пара гостей, Фрэнки улыбнулась, взяла две папки с меню и повела их через обеденный зал. Обычно роль хозяйки исполняла Джой, потому что у нее это получалось лучше. И выглядела она тоже лучше. Но в этот вечер Большая Эм чувствовала себя нехорошо, поэтому Фрэнки пришлось прикрывать эту амбразуру, а также убирать со столов. Две девушки-студентки, которых Фрэнки наняла официантками, работали хорошо, но в случае дальнейшего увеличения потока клиентов им понадобилась бы помощь.
На этот раз Фрэнки намеревалась нанять парня, потому что наблюдать, как Рейчел и Тереза вертятся вокруг Нейта, становилось для нее все труднее, а девушки работали всего неделю. Господи, эти постоянные ужимки и хихиканье сводили Фрэнки с ума. Хотя она не считала себя ревнивой. Или собственницей. Честное слово.
Она возвращалась к столу администратора, когда какая-то женщина протянула руку и сунула ей поэтическое послание по поводу блюда из курицы, которое она только что съела.
Клиентка настаивала, чтобы это письменное восхищение передали шеф-повару. Фрэнки с улыбкой кивнула и тут же задумалась, как ей это сделать. Ее охватили сомнения.
Нейт сделал то, о чем она его просила. С того дня, когда ушел, оставив ее одну на горе, он не смотрел на нее и произнес не более трех слов. Оставленные им накладные Фрэнки находила по утрам на письменном столе в своем кабинете, и, когда бы она ни заглянула на кухню, он всегда был занят у плиты. Когда она выдавала ему чек с зарплатой и делала попытки поблагодарить за труд, Нейт вежливо кивал и уходил. Он шарахался от нее, как от чумной.
Честно говоря, Фрэнки добивалась не этого. Она нуждалась в нормальном профессиональном общении, а эта игра в молчанку вносила в работу одни неудобства. Фрэнки
