– Плохая примета, это плохая примета!
– Белинда, вы ничего не забыли? – Артур красноречиво подергал себя за синюю бороду. – Боюсь, моей будущей жене это украшение не понравится. А бороться с ним самому мне не под силу: борода отрастает в течение нескольких минут после того, как я ее сбрею.
Белинда польщенно зарделась: так и было задумано! Это тот редкий случай, когда задуманное исполнилось в точности, как она и замышляла. Только бы теперь не перепутать обратное заклинание… Фея поводила обломком палочки над бородой барона, и та сменила цвет на ярко-малиновый. Барон, не знакомый с причудливой магией Белинды, от неожиданности закашлялся. Фея страшно смутилась и сосредоточенно замахала половинкой палочки – борода сделалась оранжевой, как апельсин.
– Я согласен на синюю, – подавленным голосом сказал Артур. – В темноте ее от черной не отличишь…
Волшебница еще больше сконфузилась и еще быстрей задвигала палочкой, едва не угодив барону в глаз. Артур предусмотрительно отшатнулся и, скосив глаза, отметил, что борода исчезла. Белинда чуть в ладоши не захлопала и взглянула на него с победным видом – мол, получите! Но барон повел себя в крайней степени странно: он провел рукой по щекам и с удивленным видом опустил ее ниже, поглаживая воздух так, словно нащупал несуществующую бородку.
– Что-то не так? – нахмурилась фея.
– Белинда, борода не исчезла, – едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, сказал Артур. – Она просто сделалась невидимой.
Крестная, не сдержавшись, рассерженно вскрикнула. Барон расхохотался – уж больно смешной была волшебница в гневе! Его смех разрядил напряженную атмосферу и заставил улыбнуться и саму Белинду.
– Вы не подумайте, что со мной всегда так, – виновато улыбнулась она. – Сейчас я все исправлю.
С четвертой попытки (борода барона сперва сделалась видимой и по-прежнему ярко-оранжевой, потом сменила цвет на изумрудно-зеленый, затем и вовсе расправилась веером) фее, наконец, удалось исполнить свое обещание: щетина приобрела натуральный цвет и пропала, повинуясь следующему взмаху волшебной палочки.
– Даже боюсь вас просить о другом одолжении, – с улыбкой сказал барон.
– О каком? – простонала Белинда, утирая взмокший лоб кружевным платочком.
– Может, избавите меня от этого досадного дара, которым вы меня наградили в прошлую встречу?
– То есть вернуть вам способность врать? – напрямик спросила фея. – Вот еще, так будет лучше! Так вы, по крайней мере, не сможете обманывать Марту.
– А вы уверены, что это благо в семейной жизни? – испытующе спросил Артур. – Человек, который всегда говорит правду своему любимому, какой бы неприятной для того она ни была, должно быть, не очень-то его и любит.
– О чем это вы? – нахмурилась Белинда.
– Да в первую очередь об этих ваших женских штучках! – возвел глаза к небу барон. – Спросит меня Марта: «Дорогой, тебе не кажется, что я располнела?» А я ей что скажу в ответ? Брякну: «Нет, дорогая, мне не кажется, так и есть»? Даже если я потом триста раз повторю, что люблю ее и красивее ее для меня нет на всем свете, скандал обеспечен. И хорошо еще, если она будет дуться на меня только до вечера, ссора может надолго затянуться!
– Не может, Марта отходчивая, – буркнула фея, обдумывая слова барона. Действительно, если бы у нее самой был муж, хотела бы она слышать от него правду и ничего, кроме правды? Тем более если бы она была обидной для нее? Ни за что на свете! Меньше знаешь – крепче спишь. Решившись, Белинда ткнула в барона палочкой.
– Всё? – уточнил тот.
– А вы попробуйте соврать, – поддела его фея. – Как вас зовут?
– Король Гарнитур, – радостно хохотнул Артур. – А можно, я буду вас называть тетей? – дурашливо добавил он. – Ведь вы крестная фея моей будущей жены, значит, когда мы поженимся, я смогу по праву называть вас тетушкой.
– К сожалению, как только вы поженитесь, я перестану быть крестной феей Марты, – сникла Белинда.
– Но ведь вы можете остаться другом семьи? – приободрил ее Артур.
– Конечно могу! – воспрянула духом фея. – Только сперва надо устроить эту самую семью.
– Так почему мы еще здесь? Лично мне не терпится назвать Марту своей женой!
– Боюсь, моя метла не вынесет двоих, – крякнула Белинда. – Особенно, если второй – такой крупный мужчина, как вы.
– Вы бросаете меня? – расстроился Артур. – Мне ехать на лошади, а вы полетите вперед?
– Мне ни к чему торопиться, – поникла волшебница. – Меня там никто не ждет.
– Тогда поедем на лошадях, – обрадовался барон. – А по дороге вы мне расскажете все-все о моей будущей жене… Надеюсь, мы не опоздаем, и она не выйдет замуж раньше, чем мы доберемся до дворца?
– Свадьба Марты состоится за день до свадьбы Изабеллы. Сколько отсюда дней пути?
– На бал я тогда добирался примерно три дня, – припомнил Артур.
– Тогда мы прибудем как раз в утро свадьбы.
За день до свадьбы Марта проснулась ни свет ни заря: все не выходила из головы плохая примета. Уж и ругала себя, и убеждала: глупый предрассудок! Достаточно было поглядеть на восхищенного ее видом Сэма, на его горящие глаза, чтобы понять – никакие дурные приметы их счастью не помеха. Жених ее любит, это же очевидно! Но все же не давало покоя нехорошее предчувствие, захотелось разыскать Сэма, поговорить с ним, развеять все опасения.
– А зятька на месте нет, – не скрывая своей неприязни, сообщил Жюльен, когда Марта заглянула в его кабинет. – Ушел в лес за кудрявником.
– Папа, – укорила его Марта. – Зачем нагружать Сэма накануне свадьбы? Что, нельзя было пару дней обойтись без кудрявника?
– Отчего же нельзя, можно. Да только это не я его послал, а твой суженый сам в лес засобирался. Не иначе как любовное зелье, которым он тебя приворожил, заканчивается.
– Да что ты говоришь! – в сердцах воскликнула Марта и выскочила в коридор, не видя ничего вокруг.
Опомнилась она уже за воротами замка. В стороне зеленел лес, и девушка уверенно направилась по протоптанной тропинке. Она не раз помогала отцу собирать полезные травки и знала места, в которых они растут. А уж влаголюбивый кудрявник рос только в одном месте, у ручья. Она без труда разыщет Сэма и поможет жениху скорее справиться с работой. Вскоре Марта уже вышла к источнику, где в изобилии произрастал кудрявник, и растерянно оглянулась. Бело-розовые соцветия кудрявника сплошным нетронутым ковром раскинулись по траве. Сэма здесь нет и не было, иначе то тут, то там виднелись бы оборванные стебли. Странно, он же ушел из дворца раньше нее. Неужели заблудился? Девушка сложила руки рупором, собираясь позвать жениха, как вдруг ветер донес до нее заливистый женский смех и топот ног.
– Стой, я тебя все равно поймаю! – послышался отдаленный голос Сэма.
