Марта на мгновение окаменела: точно так же убегала по лесу от Сэма она сама, а потом они без сил падали в заросли земляники и кормили друг друга с руки, набирая полные ладони сладкой ягоды. Топот приближался, далеко между деревьев мелькнули светлые силуэты. Марта машинально нырнула за густые кусты орешника и прильнула к просвету между ветвей. Вскоре на поляну выбежала незнакомая разрумянившаяся крестьяночка, а за ней следом – запыхавшийся Сэм. Девушка с жадностью припала к роднику, а Сэм… Сэм повалил незнакомку на нежные цветы кудрявника и принялся осыпать ее щеки и шею пылкими поцелуями. Девица хохотала, но попыток освободиться не делала, а Сэм осмелел и запустил ей руку за ворот рубахи. У Марты помутилось в глазах: она подобные вольности жениху никогда не позволяла и представить себе не могла, что он может вести себя подобным образом. Сэм, ее Сэм, который так робел, приглашая ее на первую прогулку! Неужели и его робость была игрой, обманом? Словно во сне до нее донеслись голоса, и Марта, стряхнув оцепенение, вновь прильнула к просвету между листьев.
– Как гулять, так со мной, а как жениться – на другой? – ревниво выговаривала кавалеру девица.
– Ну, Мари, ну ты же меня с детства знаешь, – заканючил Сэм. – Я только тебя люблю. Даже невесту выбрал с похожим именем, чтобы не путаться.
Девушка довольно расхохоталась.
– А она что же, ничего не подозревает?
– Да что ты! Сейчас набью сумку этими цветиками, захвачу для нее букет ромашек – она и не догадается, что я в лес не за тем ходил.
– Любит тебя? – ревниво уточнила подруга детства.
– Влюблена в меня, как кошка! Даже привораживать не пришлось. Ты бы ее видела!
– Она хорошенькая? – надула губки Мари.
– Ничуть! С тобой и не сравнится!
– Ох, не ври, знаю я тебя! – сощурилась девица. – Поди, положил на нее глаз?
– Мари, я тебе уже сто раз объяснял, это все только ради нашего счастья! – закатил глаза Сэм. – Старик меня недолюбливает, а девчонка с первого взгляда влюбилась, помогла мне на теплое местечко устроиться. Куда бы я без нее? Она мне с обучением помогает, секреты своего отца потихоньку выбалтывает, а после свадьбы, глядишь, и старый хрыч ко мне подобреет да все свои тайны выложит. Если я на ней не женюсь, могу быстро из дворца вылететь, так и не доучившись. А женитьба – это гарантия того, что я королевским лекарем стану. Старикан через год-два на покой уйдет, а я тебя во дворец перевезу, и заживешь со мной, как королева.
– А как же жена? – нахмурилась подруга детства.
– Уж к тому времени я найду способ от женушки постылой избавиться, – ухмыльнулся Сэм. – Да так, что ни одна душа меня в злодействе не заподозрит. Я уже вызнал про некоторые травки…
Дальше Марта слушать не стала. Осторожно, чтобы не наступить на сухие ветки и не обнаружить себя, она проскользнула по мягкой траве, прочь от этого кошмара, быстрей во дворец.
– Моя дорогая! – Белинда объявилась во дворце в утро несостоявшейся свадьбы.
Сэм еще накануне вечером без объяснения причин был изгнан из дворца. Марта не решилась рассказать Жюльену всю правду, сказала только, что убедилась в том, что жених обманывает ее, и лекарь без всяких разговоров выставил ученика вон. Но фея об этом не знала – она так спешила расстроить свадьбу, что первым же делом понеслась к крестнице, не теряя времени на то, чтобы узнать последние сплетни. Барона, замаскировав заклинанием невидимости, она оставила за дверью, а сама ворвалась в комнату Марты, решительно настроившись на то, что оттуда крестница выйдет невестой Артура или не выйдет вообще.
– А почему ты еще не одета к церемонии? – удивилась фея, не застав Марту в свадебном платье.
Девушка, обрадовавшаяся появлению феи и с радостью бросившаяся ей навстречу, мигом помрачнела и сощурила глаза:
– Ты пришла позлорадствовать? Что ж, твое право. Ведь ты предупреждала меня и всячески отговаривала от свадьбы с Сэмом.
– Девочка моя! – всплеснула руками Белинда. – Что случилось?
– Тебе еще не донесли? Свадьбы не будет.
– Хвала небесам! – как и следовало ожидать, обрадовалась фея.
– Я же говорила! – всхлипнула Марта. – Могла бы, как моя крестная, хотя бы проявить сочувствие!
– Прости, – повинилась Белинда и обняла крестницу.
Сквозь слезы девушка поведала о подслушанном разговоре в лесу, доверив крестной то, что не решилась сообщить родителям.
– Ну, ему это так просто с рук не сойдет! – разбушевалась фея. – До конца жизни жалеть будет, что во дворец свой нос сунул!
– Что ты задумала, Бэль? – испугалась Марта. – Не надо, оставь его…
– Вытри слезы, Мари, и выбрось этого негодяя из головы. Теперь это моя забота. А ты пока приведи себя в порядок и покажи мне свое свадебное платье.
– Зачем? – изумилась девушка.
– У тебя же сегодня свадьба, ты забыла?
– Бэль, ты чего? Я тебе только что объяснила…
– Дорогая, я еще в своем уме. Свадьба состоится, только жених у тебя будет другой.
– Что за глупости! – рассердилась Марта. – Я тебе, конечно, благодарна за заботу, но замуж за неизвестного ювелира, или кого ты мне там припасла, я не пойду.
– А кто сказал, что он тебе неизвестен? – подмигнула фея.
– Бэль! – осенила ужасная догадка Марту. – Только не говори, что ты привела сюда этого душегуба-барона!
– Никакой он не душегуб, – успокоила ее фея и коротко, насколько это было возможно, пересказала историю Артура и объяснила его поведение в их первую встречу. По мере рассказа Марта то вспыхивала, как маков цвет, то бледнела от ужаса, то горячо сочувствовала барону. – А теперь он здесь и просит твоей руки, – закончила свое повествование Белинда.
– Как, он здесь? – заволновалась Марта.
– За дверью.
От такой близости барона девушка разволновалась еще больше.
– Ты ведь к нему неравнодушна, Мари? – прозорливо предположила фея, глядя на порозовевшую крестницу. – Он ведь тебе еще в тот день в душу запал?
– Я думала, он убийца, – сконфуженно пролепетала Марта. – Я запретила себе думать о нем.
– Это понятно, – кивнула Белинда. – Но что это за история с Сэмом? К чему эта спешка со свадьбой? Ты была влюблена в него?
– Да… – промямлила Марта. – Нет… не знаю! Он был такой красивый, ухаживал за мной… за мной ведь никто никогда не ухаживал! Он писал мне трогательные письма, клялся в любви, говорил, что утопится с горя, если я не отвечу ему взаимностью. А тут еще Иза прямо расцвела от счастья, делилась со мной своими сердечными делами… И все во дворце только и твердили о свадьбе, о любви… Мне тоже хотелось, чтобы меня любили, понимаешь? А Сэм мне нравился, и он казался таким искренним. Он так настаивал на свадьбе, и мне, глядя на приготовления к свадьбе Изабеллы, тоже захотелось стать невестой. А сейчас я уже ни в чем не уверена…
