Я обернулась к Лешему, но не посмела нарушить его идиллию. Он обнимал липу, крепко прижавшись к ней и словно желая слиться с ней воедино, а липа, казалось, склонила к нему ветви, нашептывая что-то ласковое. Я в смущении потупила глаза: показалось, что подглядела что-то интимное, сокровенное. Да уж, напрасно я любовалась красотой Лешего во время первой встречи и представляла на вкус его губы. Он не человек, а дух природы, и мир мы ощущаем совсем по-разному. Для него липа – возлюбленная, клен – лучший друг, а я для него – то же самое, что для меня какой-нибудь дуб. Я могу восхититься его мощными ветвями, его пышной листвой, отдохну в приятной тени, захвачу на память пару желудей. Но любить дуб? Желать его поцеловать? Это уже извращение.
– О чем задумалась? – окликнул меня звенящий голос Лешего.
– Да так, – смешалась я.
– Надо бы проверить, как дела у Водяного, – подал голос кот.
– Но сначала надо убедиться, что в лесу не осталось ни одной паутины, – заметила я.
– Их тут нет, – уверенно ответил Леший.
– По тебе видно, – добродушно ухмыльнулся Варфоломей. – Ты аж светишься в темноте.
И в самом деле – кожа Лешего мерцала в лунном свете, а глаза горели, как две звезды. Услышав слова кота, он улыбнулся и снова блеснул – на этот раз жемчугом зубов.
– Вашими стараниями. Я перед вами в неоплатном долгу.
– Да брось, – смущенно перебила его я. Перед глазами так и стояли два слившихся воедино силуэта – Лешего и липы. Только в тот момент я поняла, как сильно страдал Леший от болезни леса и как много для него значит благополучие его владений. – Я рада, что все хорошо.
– Яна, я тебе и Варфоломею обязан жизнью, – настаивал Леший. – И хочу отблагодарить вас чем могу…
Воображение мигом нарисовало выстроившиеся длинными рядами пни с медом, бересты с ягодами, лежащие кучками грибы и яблоки – чем еще Леший богат? И куда нам потом это богатство девать? Лучше сразу отказаться.
– Ну что ты! – быстро ответила я. – Нам ничего не надо!
Леший в замешательстве взглянул на меня. Так, как будто никогда прежде от его даров не отказывались. И более того – выпрашивали их.
– Яна-а, – тихо промычал у ног Варфоломей. – Не отказывайся.
– Яна, я ценю твое бескорыстие, – справившись с удивлением, сказал Леший, – но позволь мне поблагодарить тебя и подарить одно…
– Не отказывайся, – проскулил кот.
Да зачем мне пень с медом?!
– Леший, не обижай нас, – еще более решительно возразила я. – Мы с котом тебе помогали, потому что по-другому не могли. И не надо нам никаких подарков!
Леший потрясенно хмыкнул:
– Что я вижу? Ты набиваешь цену? Хорошо, два…
Варфоломей тихонько взвизгнул от восторга, но я не разделяла его радости. Два пня с медом? Спасибо, нетушки.
– Обижаешь, начальник! Не надо нам ничего!
Леший, пристально смотревший на меня все это время, вдруг хлопнул себя по бокам и звонко расхохотался.
– Уговорила. Три. Только в знак моей безграничной признательности и доверия к тебе. Уверен, ты распорядишься ими разумно.
Кот у моих ног, уже не таясь, попискивал от восторга.
– Ладно, – сдалась я. – Давай свой мед.
– Что? – Брови Лешего в изумлении взлетели вверх.
– А что там у тебя тогда? – насторожилась я.
– Яблоки, конечно.
– Яблоки? – разочарованно переспросила я. Ранетки, что ли? И куда мне их? Надо бы отказаться, пока не поздно. Я уже раскрыла рот, придумывая на ходу какой-нибудь приличный повод, но Леший меня опередил.
– Волшебные яблоки из заповедной рощи, – добавил он.
– Три! – восторженно пискнул кот. – Чур, одно мне.
– Варфоломей, – выпытывала я по дороге в заповедную рощу, – что это за яблоки? Молодильные?
– И это тоже.
– Что значит «и это»?
– Это значит, балда, что в роще растут одиннадцать волшебных яблонь. И каждая из них обладает своими свойствами. Есть яблоня молодости, яблоня вечной жизни, яблоня красоты, яблоня премудрости, яблоня здоровья, яблоня силы…
– А яблока волшебства там нету? – с надеждой поинтересовалась я.
– Говорю же, балда ты! – Кот закатил глаза. – Они все волшебные.
– Да нет же! Мне нужно такое яблоко, которое мне магической силы придаст… Значит, мне нужно яблоко силы!
– Балда! Яблоко силы – оно тебя равной Илье, богатырю, сделает. Будешь бой-баба. Оно тебе надо?
– Не надо, – загрустила я. – Но я знаю, кто бы этому яблоку очень обрадовался! Кузя!
– Думай о себе, балда, – рявкнул кот. – Такой шанс раз в жизни дается.
– Сам же говорил, что надо меньше думать о себе, а больше – о пользе для людей, – напомнила я.
– Это когда кудесничаешь, – разъяснил кот. – А волшебные яблоки всякому Кузе не даются, их заслужить надобно. Так что думай хорошенько!
– Пришли, – объявил шедший впереди Леший, остановившись перед сплошной стеной деревьев. Но не успела я удивиться, как он отодвинул в сторону ветку клена, и дразняще запахло яблоками.
Вслед за Лешим мы юркнули в коридор между деревьями, скрывающими заповедную рощу от непосвященных, и попали в сказку.
Одиннадцать яблонь образовывали большой ровный круг и росли на достаточном удалении, чтобы не мешать друг другу.
При виде нас яблони встрепенулись, встряхнули тяжелые ветви, зазвенели серебристой в лунном свете листвой, приветствуя гостей.
– Пойдем, я вас познакомлю, – с нежностью произнес Леший и шагнул в круг.
Вопреки моим ожиданиям, на земле возле деревьев не было табличек с названием сорта. Да это было и не нужно. Каждая яблоня не была похожа на другую и являлась наглядной иллюстрацией своих волшебных свойств.
– Эта яблоня тебя вряд ли заинтересует. – Леший погладил кору ближайшей к нам яблони – высокой, кряжистой, с толстым стволом, за которым мог бы укрыться человек, с мощными ветвями, легко выдерживающими вес множества плодов.
Их вид меня разочаровал: и это – волшебные яблоки? Какие-то зеленые корявые яблоки из бабулькиного огорода. Ни тебе блестящей кожицы, ни идеально-ровной формы, ни аппетитного цвета. Яблоки «Голден» в магазине и то краше смотрятся.
– Это яблоня силы, – объяснил Леший. – Она дарует мощь и выносливость. Отведавший ее яблока станет величайшим богатырем в Лукоморье. Но тебе будет интереснее ее соседка. Здравствуй, красавица. – Леший ласково коснулся протянутой к нему зеленой ветки, потер желтый бочок медового яблочка. Это деревце было стройным и изящным, его кора была гладкой и золотистой, а яблочки – ровные, круглые, так и светились изнутри, будто солнце в себя впитали. – Это яблоня красоты, – представил Леший. – Девица, отведавшая ее яблочка, станет писаной красавицей.
