– Жарко тут. Пойду проветрюсь на крылечко.
– Конечно, иди! – кивнула Фрося. – И Кузьму кликни, пусть приходит.
Выходя, я бросила взгляд на печь и вздрогнула. Из глубины тряпья на меня пристально смотрели воспаленные старческие глаза, до краев наполненные болью и безысходностью.
Не успела я выйти за калитку, как из-за соседнего забора сиганул взъерошенный Варфоломей. По ту сторону надрывно орал одноглазый полосатый кот. Белая кошка лениво развалилась на крылечке и делала вид, что разборки кавалеров ее не касаются. Ситуация напоминала анекдотическую «возвращается муж из командировки».
– Что, застукали? – посочувствовала я Варфоломею, убедившись, что поблизости никого нет и никто не будет шокирован моей беседой с говорящим котом.
Тот поднял на меня несчастные глаза:
– Ну почему, как у меня любовь с первого взгляда, так у нее – облезлый кот?! Чем я хуже?
– И много у тебя таких любовей? – не сдержала усмешки я.
– В каждой деревне, – с достоинством ответил Варфоломей, вылизывая манишку и высокомерно поглядывая на полосатого кота, который затаился по ту сторону забора и не сводил с чужака настороженного глаза.
– Я заметила. И наверняка не по одной. Пойдешь со мной или останешься нервировать соперника?
Варфоломей лениво потянулся и, с удовольствием проследив, как напрягся одноглазый, засеменил рядом.
– Я, может, единственную ищу! – пылко сказал кот. – Чтоб на всю жизнь.
– Любовь одна, – усмехнулась я. – Меняются лишь объекты.
Кот поднял на меня восхищенный взгляд.
– Как ты сказала? Ведь так и есть. А кошки мяучат «гуляка»! Но что я могу с собой поделать, если одна другой краше?
– В моем мире тебя бы кастрировали, – сказала я и осеклась.
– Это как? – озадачился кот и, заподозрив неладное, уточнил: – Это что-то нехорошее?
– Лучше тебе этого не знать.
– Нет, скажи!
– Не скажу!
– Скажи!
– Не скажу.
– Скажи, спать не буду!
– Если скажу, точно спать не будешь.
– Скаж-жи-и-и-и-и-и! – протяжно заканючил кот, заставив меня поморщиться.
– Ну ладно, только потом не говори, что я тебя не предупреждала.
– Говори!
– И сразу говорю: я этого не одобряю!
– Рассказывай!
– Так вот…
От моего рассказа у Варфоломея в жилах кровь застыла, шерсть дыбом встала, глаза округлились, как два блюдца.
– Бреш-шешь! – выдавил он, ошеломленно тряся ушами, словно желая вытрясти из них кошмарные слова.
Я изобразила скорбную гримасу, выражая соболезнования всем миллионам кастрированных котов в моем мире.
– И они это терпят?! Я бы хозяину морду разодрал, а после в омуте утопился! – трагически провозгласил Варфоломей и, покачав головой, посочувствовал: – Твой мир злой, Яна. Как ты могла в нем жить?
– Почему могла? – возразила я. – Надеюсь, что еще буду жить.
– И ты вернешься туда, где с котами учиняют такое зверство? – Варфоломей посмотрел на меня, как на врага всего кошачьего народа.
– Такова цивилизация, – заметила в оправдание своего мира я, проходя мимо ветхого, прогнившего от старости и кое-где обвалившегося забора. Впереди не было ни души. Начинало смеркаться, и все крестьяне уже разошлись по домам. Сейчас окна-глазики подмигивали светом лучин, а из труб валил дымок – хозяйки колдовали у печей, готовя сытный ужин. И пусть деревенские слишком бедны для того, чтобы позволить себе жаркое из мяса и жирный творог, как их ближайшие соседи из деревни Большие Бобры, я была уверена, что хозяйка каждого дома расстарается, чтобы накормить домочадцев вкуснейшей кашей, ароматными соленьями или пышными пирогами.
– Таков конец света, – возразил кот и замер с поднятой лапой, зачарованно уставившись в дыру забора.
Заглянув туда, я увидела вросший в землю низенький домишко, который дребезжал и пыхтел, как паровоз, весело выпуская дымок из печи. Позади дома, у забора, женщина в платке доила белую корову. Интересно, это Невеста или Беляна? На крылечке, созывая гостей, вылизывалась трехцветная кошка. Варфоломей мигом сделал стойку и рванул знакомиться с красоткой. Та заинтересованно замерла, склонив голову и разглядывая кавалера. Все, Варфоломей для меня потерян. Если у кошки не сыщется ревнивый кавалер, то можно быть уверенной в том, где проведет эту ночь любвеобильный усатый брюнет.
– Не подскажете, где Кузьма живет? – окликнула я доярку.
Женщина махнула рукой, указывая направление.
На завалинке у дома Кузьмы сидели три девчонки и лузгали семечки, вынимая их прямо из подсолнечника, росшего у забора.
– Здесь Кузьма живет? – спросила у них я.
Самая старшая, девочка лет десяти, вылупилась на меня светло-голубыми, как у Кузи, глазами:
– Ты, что ли, Аня будешь?
– Ну я.
Девчонки скатились со скамьи и хором завопили:
– Тили-тили тесто, жених и невеста! Тили-тили тесто, к Кузьме пришла невеста!
– Тише вы, балаболки! – Из-за забора показалась усталая женщина в съехавшем на затылок платке. – Чего раскричались?
– Мама, – захлебываясь от восторга, доложила старшенькая, – к Кузьке невеста пришла.
Женщина свесилась через забор и оценивающе оглядела меня с головы до ног. Я не осталась в долгу, отметив, что Кузя явно пошел в более симпатичного отца, тогда как его матушка напоминала ожившего мопса – и широким, словно приплющенным, лицом, и маленькими, будто бы утопленными в лице, глазками, и по-бульдожьи обвислыми щеками, и шеей, собиравшейся складками над проймой домашнего платья, и цепким взглядом. Так вот ты какая, Кузькина мать! Видимо, осмотр женщину удовлетворил, потому что она поспешно распахнула калитку, едва не снеся ее с петель, и выскочила на улицу, широко раскрыв объятья:
– Аннушка, дочка!
Я испуганно попятилась. Но мать Кузьмы в один прыжок подскочила ко мне и прижала к необъятной груди. Ее цепкие объятья пахли кислой капустой и немытым телом. В следующий миг сильные руки ухватили меня под мышки и уволокли во двор.
– Заходи, заходи, Аннушка, смотри, как живем! Вот изба наша – еще мой батя строил, каждую досочку сам строгал. – Кузина мать, судя по всему, решила устроить мне обзорную экскурсию по семейной «усадьбе» и повела вокруг избы. – Конечно, не царские палаты, но в тесноте, да не в обиде. Есть и погребок для солений. Любишь огурчики соленые? Сама солишь? Конечно, солишь, как без этого! Зимой-то как хорошо груздей соленых или помидорчиков отведать. – Баба тараторила, не давая мне вставить ни слова. Сама задавала вопросы, сама отвечала, и без перехода перескакивала на другую тему: – Печка у нас справная, завсегда теплом обогреет, не боись, зимой не замерзнешь.
