Он сконфуженно почесал вихрастую голову, выудил из шевелюры дубовый лист и с отвращением отбросил его. Мы молча переглянулись и отвели глаза. Каждый из нас успел почувствовать, каково это – быть деревом. Еще немного, и мы бы навек остались в зачарованном лесу.
– Варфоломей, спасибо, – хрипло выдохнула я. – Если бы не ты…
– Да чего уж там, – добродушно проворчал кот. – Как пенек вас раскидал в разные стороны, так у Кузьмы-то огниво и выпало да ровно посередке меж вами упало. Я его сразу узнал, да только где уж мне с огнивом управиться? – Он развел лапками. – Вот и подкатил к твоим ногам. Да звал тебя, звал, пока эти бревна треклятые тебя своими ветками щупали.
– Ну что, предлагаю двигаться дальше. – Хоть мы и выбрались из зачарованного леса, но, честно говоря, от этих мест мне до сих пор не по себе.
– Поддерживаю! – вскочил на ноги Кузьма.
– Только в порядок себя сперва приведи, вон чумазый какой, – посоветовала я, поднимаясь следом.
– На себя погляди, царевна, – фыркнул мальчишка. – На лбу царапина, щеки в саже.
– Яна, – тихонько мяукнул Варфоломей у меня из-за спины, – есть еще кое-что.
– Что, у меня хвост вырос?
– Наоборот, – скорбно потупил глаза кот.
– Что наоборот? – поразилась я, оглядываясь на спину.
– Твоя коса, – мяукнул он.
Но я уже держала в руках кончик изрядно обгоревшей косы. Пламя целиком сожрало алую ленту и укоротило косу на целую ладонь. Опаленные светлые волосы паклей рассыпались в ладонях. Зато сарафан, за который я волновалась, цел.
– Не горюй, – Варфоломей ободряюще потерся о ноги, – до свадьбы отрастет!
– Держи вот! – Кузьма, смущаясь, протянул кусок тесьмы, который срезал с края рубахи. – Подвяжешь.
Я быстро заплела остатки косы, закрепила Кузиной тесемкой, дала команду двигаться и только сейчас поняла, что не знаю, куда теперь лежит наш путь.
– Нам в Замышляевку надо, – подсказал Варфоломей.
– Так это же соседняя деревня с нашим Муходоево! – обрадовался Кузьма.
– С вашим чем-чем? – поперхнулась я. – Вы там что, мух едите?
– Не едим, а доим! – вспыхнул Кузьма, но тут же осекся. – То есть…
Договорить он уже не смог – я расхохоталась, кот со смеху повалился на траву и задрыгал всеми лапами. Спустя мгновение к нам присоединился и сам Кузьма.
– Нет, ну правда, – сквозь смех восклицал он, – ничего смешного тут нет.
– Абсолютно ничего смешного! – Я нашла в себе силы с серьезным видом выговорить эту фразу и тут же снова покатилась со смеху. Видимо, давал о себе знать пережитый стресс.
Нахохотавшись на год вперед, мы еще раз сверили маршрут и отправились в путь.
– Замышляевка от нас не близко, – объяснял Кузьма по дороге. – Деревня наша чуть на отшибе стоит, до Замышляевки, почитай, почти полдня топать.
– А до Муходоево сколько идти? – подпрыгнул на кочке Варфоломей.
– Ежели через лес, то скоро б уже были. Но как я понимаю…
– Правильно понимаешь! – воскликнула я. – В этот лес я больше ни ногой.
– Надо же, сколько тут ходил, никогда в зачарованный лес не попадал! – признался Кузьма. – Всякое было – и волки, и медведь. Но чтобы деревья-призраки!
– Так сколько в обход идти? – напомнил кот.
– Да почти полдня, – «обрадовал» нас Кузьма.
Мы с котом переглянулись и вздохнули.
– Ничего-ничего, – приободрил меня он. – Может, ступа вскорости появится.
– Если появится, я ее на дрова пущу, – пригрозила я.
– Только давай не сразу. – Варфоломей умоляюще прижал лапку к груди. – Давай сперва до избушки доберемся?
– Уговорил, – кивнула я. – До тех пор пусть живет. Ой! – вскрикнула я. – Метла-то там осталась!
Кузьма, поежившись, обернулся на зачарованный лес и сглотнул. Возвращаться за метлой никому не хотелось.
– Не дрожи, – успокоил меня кот. – Это только ступа волшебная, а метла к ней любая подойдет.
Вздохнув с облегчением, мы продолжили путь.
– Кузьма, – окликнула я нашего провожатого, – ты зачем коров воровал?
– Много ты понимаешь, – надулся мальчишка. – В Больших Бобрах богатеи живут, в каждом дворе не меньше пяти коров держат. Все им – и сливочки, и молочко, и творожок, и сметанка. А в Муходоево – одна голытьба. Летом грибами с ягодами кормятся, а в остальное время лапу сосут. А им, может, тоже молочка хочется! – Он с вызовом глянул на меня.
– Так ты что же, – смекнула я, – коров у богатых угоняешь и беднякам отдаешь?
Кузьма горделиво вздернул нос. Вот же Робин Гуд местного розлива!
– Ну ладно, с этим понятно. А вот обязательно было коров из стада Соловья-разбойника красть?
– А сама как думаешь? Что за честь у обычного пастуха корову увести? В пастухи ж кто обычно идет: или мальчишка малый, или калека сухорукий, или дурачок деревенский – все те, кто на другие крестьянские работы не годны. Сладить с ними много ума и силы не надо. А вот попробуй-ка корову у самого Соловья-разбойника увести! Ведь он если свистнет, то мало не покажется.
Кузьма сиял, осознавая опасность, которой подвергался все это время.
– Понятно, любовь к подвигам в тебе неискоренима, – хмыкнула я. – В следующий раз, похоже, придется вытаскивать тебя из пасти Горыныча или вылавливать из омута Водяного… Только я ведь могу и не оказаться поблизости.
– Подумаешь, – обиженно шмыгнул носом Кузьма. – Никто тебя и не просил меня из ямы вытаскивать. Сам бы как-нибудь выбрался.
Интересно, а Соловья-то разбойника что в пастухи привело? Уж явно не желание иметь домик в деревне и быть ближе к природе. У разбойника явно есть свой интерес к богатому селу.
– А давно Соловей пастухом работает? – полюбопытствовала я.
– Да всего с начала лета, – просветил Кузьма и хвастливо добавил: – А я за то время уже восемь коров увел!
– Знаю, Соловей плакался. А скажи-ка мне, Кузьма, – я пристально уставилась на него, – ради кого ты так стараешься? Что за девица тебя на подвиги толкает?
Мальчишка залился краской и сердито возразил:
– Вот еще выдумала! Нету никакой девицы.
– Что, неужели ни одной, самой захудалой, коровенки ей не подарил? – изумилась я.
– Да я ей самую лучшую привел! – выпалил он и осекся.
– Ну и как? – усмехнулась я. – Оценила? Свадьба скоро?
– Как только прогремят мои подвиги на все Лукоморье, так сразу сыграем! – шмыгнул носом он.
– А не слишком ли ты молод для свадьбы? – усомнилась я.
– Много ты понимаешь! – Кузьма обиженно выпятил губу. – Я уже взрослый мужчина! – И, перехватив мой насмешливый взгляд, добавил: – Не веришь? Вот гляди, у меня и борода имеется!
