Неужели этот камень способен исполнять любые, даже самые безумные желания?
Я бросила взгляд на Марса, внимательно прислушивающегося к нашей беседе, и не осмелилась задать этот вопрос вслух.
– Это то, о чем я думаю? – переформулировала я.
– Да, – ответила Герти.
– Ты подскажешь мне, как пройти последнее испытание?
– Ответ на этот вопрос знаешь только ты сама. Испытание таково, что для каждого оно свое. И даже я не смогу угадать, с чем тебе там придется столкнуться. Единственное, что я могу сказать, – это будет самое трудное из всех испытаний в твоей жизни. Тебе будет страшно как никогда, и тебе захочется бежать оттуда со всех ног. Мне бы не хотелось оказаться на твоем месте.
– Ну спасибо, утешила. Я хоть живой оттуда выберусь?
– Это только от тебя зависит. И еще. Ты должна отправиться туда одна. Пусть твой спутник ждет тебя снаружи.
Марс встрепенулся, собираясь возразить, но атлантка одарила его таким взглядом, что тот не посмел ничего сказать, лишь обиженно повесил голову. Разве с Герти поспоришь?
– А про призраков атлантов, которые воруют души, и про мутантов с хоботами – это правда? – уточнила я.
– Этого я точно не знаю, – на миг задумалась она. – Есть один призрак, но я о нем ничего не слышала уже сотни лет. Встретишь – передавай от меня привет.
– А как его зовут? Не ошибиться бы.
– Раньше его звали Геральтом. – Глаза атлантки заволокла пелена воспоминаний. Сдается мне, с этим Геральтом они были не просто друзья. – А знаешь что? Я ему сейчас эсэмэс в ракушку наговорю, а ты передашь, если встретишь.
– Стопудово, – заверила я. Обрадованная Герти от плыла в уголок и что-то взволнованно зашептала в ракушку.
– Вот держи, – объявила она, вернувшись. – Не буду вас больше задерживать. Даже до выхода провожу, а то тут ухнюх где-то поблизости шастает – как бы вы на него не наткнулись.
Хорошо ориентируясь в ходах лабиринта, Герти быстро вывела нас на ту сторону – в другой океан. Впечатления были такие, словно мы из морозилки вывалились в парную – настолько горячей показалась здешняя вода после холодного купания в пещерах. Тепло распрощавшись с атланткой, мы без промедлений поплыли дальше. Время аквамариновой воды уже заканчивалось, а нам нужно было попасть к впадине до темноводия.
Наш путь лежал в стороне от Пацифиды, так что легендарного города я не увидела. Но Марс заверил, что Пацифида мало чем отличается от Лазории – ведь нынешние города всего лишь части прежней Антлантиды. Разве что Лазория – самый центр, поэтому там преобладают богатые мраморные дворцы, музеи и театры, просторные дома прежней знати, а Пацифида – кусочек окраины с обыкновенными жилыми постройками, не блещущими роскошью и изысканностью. Что ж, надеюсь, я немного потеряла, хотя взглянуть на затонувшую Пацифиду хоть одним глазком мне очень хотелось, но дело превыше всего. Мы же сюда не на экскурсию приплыли! Сейчас каждая минута на счету. Замешкаемся на мгновение – и у меня будут все шансы увидеть, как Пацифида взмывает на поверхность, а земные города уходят под воду.
Я молча следовала за Марсом, который каким-то непостижимым для меня образом ориентировался в воде и вел меня к Бездонной впадине по одному ему видимой дорожке. А я тем временем гадала, что же за ужасы ждут меня впереди, и прислушивалась к своей магии, которая в предчувствии опасности вела себя на удивление примерно и исполняла мои малейшие прихоти. Пользуясь случаем, я сменила порядком надоевший хвост на удобные шортики (Марс при этом посмотрел на меня так укоризненно, словно я явилась его взору неглиже) и материализовала себе маску для подводного плавания (давно надо было, а то песок так и летит в глаза). Завидев мое последнее приобретение, русал шарахнулся в сторону, и мне даже пришлось снять маску, чтобы убедить его в том, что меня не постигла ужасная мутация, как Герти. На мое щедрое предложение организовать ему такую же русал поспешно замотал головой и разве что не перекрестился. Дитя моря – что ж с него взять? Решив не играть на нервах русала, я распрощалась с маской и вернула хвост обратно. Магия беспрекословно повиновалась. Как-то это подозрительно.
Мое внимание привлекла красивая оранжевая рыбка, плывшая за нами на отдалении уже какое-то время. На голове у рыбки смешно топорщились маленькие рожки, как у улитки, а сама она выглядела столь очаровательно, что так и просилась в аквариум с личными апартаментами в виде мини-дворца. Потихоньку от Марса, который то и дело крутил головой и сверял путь по каким-то природным приметам, я стала осторожно подзывать рыбку к себе. Та сперва пококетничала, но потом моему зову вняла и подплыла чуть ближе. Теперь она держалась на расстоянии пары метров и все так же неустанно двигалась за нами, хотя мы плыли достаточно быстро, да еще я придала нам небольшое магическое ускорение. Я уже хотела поймать рыбку и подержать ее в руках, как русал заметил мое движение и бросился мне наперерез.
– Куда? – рявкнул он.
– За рыбкой, – честно призналась я. – Смотри, какая лапочка.
Русал проследил за моей рукой и изменился в лице.
– С ума сошла! Это же рогатка! – прошипел он, рывком оттаскивая меня в сторону.
– Да, у нее такие занятные рожки, – согласилась я.
– Ты что, про нее никогда не слышала? – поразился русал. – Страшней рогатки рыбы нет!
– Ты ее, наверное, с кем-то путаешь. Посмотри, какая она маленькая, какая миленькая! А какие у нее хорошенькие рожки! Так и хочется их потрогать.
– Не вздумай! – Русал вскрикнул так, как будто я только что объявила ему о своем намерении сунуть руку в пасть голодной акуле.
– Ты чего кричишь? Смотри, ты ее напугал! Она даже подальше отплыла.
– Вот и пусть держится на расстоянии.
– Да что такого страшного в маленькой рыбке? Не съест же она нас! У нее и зубов-то наверняка нет.
– Она не съест. А вот ее спутница – запросто.
– Какая еще спутница?
– Туда посмотри. – Русал ткнул пальцем вверх, и я вздрогнула при виде большого, похожего на блюдце, серого существа, которое висело чуть поодаль от нас.
Даже с расстояния десять метров я разглядела крупные, похожие на острия ножей зубы морского гада, расположенные по кругу его плоского тела – или это была одна сплошная пасть диаметров метра в полтора?
– Пасет нас, зараза, – зло сказал Марс.
– Кто это?
– Подружка твоей рогатки – кружиха. Они с ней неразлучны. Рогатка завлекает жертву – трудно удержаться, чтобы не потрогать такую очаровашку, да? А в ее рожках содержится сильнейший яд, который парализует жертву. Как только жертва теряет способность двигаться, кружиха спускается вниз и поедает ее. Еще живой.
– Ужас какой! – дрогнула я, представив эту картину. – А выглядит такой милашкой…
– Не забывай – мы в Ласковом океане. Чем привлекательней гад, тем он опаснее. Не трогай никого, ладно? Поплыли.
