Где-то впереди взмыли вверх клубы песка, поднятые си дна неизвестным чудовищем. Воин сорвался с места, мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Надо было расспросить Марса, с какими монстрами мы могли встретиться на нашем пути. Теперь же оставалось только теряться в догадках и надеяться, что впереди нас ждет не родная сестра шестиглавой гидры и не выводок ядовитых скатов. Песок рассеивался, и сквозь него проступали очертания какого-то голубого шара, покачивающегося в воде. Когда нас отделяло полсотни метров, я заметила, что у шара есть глаза, пасть и щупальца, а в этих щупальцах зажата человеческая фигурка.
– Голубой кракен, – прорычал русал, и по его голосу я поняла, что дело плохо.
Марс рванул вперед, я – следом.
– Эй, не так быстро! – остановил нас звонкий девичий голос «жертвы». – Не спугните мою добычу!
– Эль?! – опешил воин.
– Эльнарисса? – удивилась я.
– Да, это я! – тряхнула головой вздорная русалка и с вызовом глянула на нас – Не ждали?
– Эль, что ты здесь делаешь? – простонал Марс – А впрочем, сейчас это неважно. Постарайся выбраться, пока он тебя не задушил.
– Еще чего! – фыркнула та. – Хочешь лишить меня такого славного подвига и украсть мою славу? Ну уж нет!
Голубой кракен, похожий на большого четырехметрового кальмара, тем временем не обращал на нас внимания, полностью увлеченный своей живой игрушкой. Он то обвивал русалку своими щупальцами, то подбрасывал вверх, словно мячик, жонглируя одновременно и Эльнариссой, и трезубцем, вероятно принадлежащим ей же, то качал на воде, словно куклу. И это страшный монстр, которого так убоялся Марс?
– Марс, – окликнула я, – чего с ней говорить? Похоже, твоя невеста серьезно ударилась головой о кораллы и содействовать нам в деле собственного спасения отказывается. Как вызволять будем?
– Ты не понимаешь, – качнул головой встревоженный русал, – этот голубой кракен – только… Эль, что ты делаешь?! – вскрикнул он.
Я, вздрогнув от неожиданности, повернулась к русалке и увидела, как та перехватывает трезубец и заносит его над головой, целясь в голову монстра.
Судя по возгласу Марса, ничем хорошим затея его невесты обернуться для нас не могла.
– Собираюсь совершить свой первый подвиг и выкинуть одну букву из своего имени, – хвастливо объявила Эльнарисса. – Как думаешь, лучше избавиться от последней «а» или от одной из «с»? Лучше все-таки от «а», вторую «с» могут и не заметить.
– Эль! Даже не думай!
– Почему? – с вызовом ответила строптивая невеста. – Я хочу быть достойной подругой великого воина. Видно, я для тебя не так хороша, как эта хвостатая. – Она обожгла меня взглядом синих глаз. – Что ж, я это исправлю!
– Эль! – вскрикнул Марс, бросаясь к ней. – Не делай этого!
В тот же момент русалка вскинула трезубец и вонзила его между глаз кракена. Осьминог взвыл, все восемь щупалец метнулись к русалке, но Эльнарисса успела выскользнуть из смертельных объятий.
– Мой первый подвиг! – торжествующе провозгласила она. – Я заслужила поцелуй?
– Эль, что ты натворила! – ужаснулся Марс, хватая русалку за руку. Секундой позже на нас хлынула чернильная темнота – месть поверженного кракена.
– Что это? – раздался визг Эль.
– Закрой рот и не дыши! Надеюсь, он еще не ядовит! – ответил голос Марса.
Тьма постепенно рассеивалась, но меня все плотней окутывал страх. Казалось, что-то опасное и неотвратимое движется на нас с этой темнотой.
– Что значит – еще? – подала голос Эль.
– Это значит, что тот, кого ты убила, еще детеныш! – мрачно пояснил Марс.
– Детеныш? Такой огромный?
Черная вода рассеивалась на глазах, я уже могла различить силуэты двух русалок в десятке метров от меня рядом с высокой темной горой. Черт!
– Ты не видела взрослого кракена?! Он в десять раз больше! – сорвался на крик Марс.
– Не может быть! – удивилась русалка.
– Сама посмотри! – прошипела я, в несколько гребков подплывая к беседующей парочке и рывком разворачивая Эль лицом к горе. Поведение взбалмошной русалки, подставившей под удар всех нас, меня так рассердило, что у меня аж кончики пальцев зачесались. Я встряхнула ладонями, и мне показалось, что с них с треском сорвались белые, как снег, хлопья.
– Об этом я и хотел тебя предупредить, – доставая трезубец, процедил Марс – Если ты видишь малыша-кракена, значит, мать бродит где-то неподалеку.
Эль застыла, глядя на надвигающегося монстра, и стала тихонько падать в сторону.
– Только этого не хватало! – Я со всей силы ткнула ее локтем. – Не вздумай плюхнуться в обморок!
– Позаботься о ней, – коротко бросил Марс, срываясь с места навстречу кракену.
– Делать мне больше нечего, – прошипела я, хватая помертвевшую Эльнариссу за локоть, и волоком потащила ее к ближайшему гроту. Та встрепенулась и заверещала словно резаная. – Сиди и не высовывайся! – велела я, швырнув горе-героиню внутрь, и поспешила на помощь к смелому русалу, ловко размахивающему трезубцем.
Осьминог высотой с пятиэтажный дом лишь лениво махнул щупальцем, отбросив Марса, словно соринку, со своего пути, и поспешил к своему детенышу. Маленький кракен неподвижным клубком лежал на песке – как кальмар, насаженный на вилку. Не будь поверженный осьминог размером с гараж и не поспеши к нему на выручку гигантская мамаша, на счету которой, наверняка сотни человеческих жертв и десятки потопленных кораблей, мне бы даже было его жалко. Но, глядя на то, во что он мог вырасти, мне стало по-настоящему жутко. Тем более что мамаша-кракен, осознав утрату любимого детеныша, хлестнула щупальцами о землю, подняв тучи песка, и начала разворачиваться, собираясь жестоко отомстить всем, кто попадет под одно из восьми ее щупалец.
– Как Эль? – крикнул Марс, выплывая с противоположной стороны и устремляясь ввысь.
– Порядок!
– Тогда быстро плыви отсюда!
– Что ты делаешь?
– Единственный способ убить кракена – поразить его между глаз. Не надо мне было рассказывать об этом Эль.
– Назад! – взревела я, глядя вслед уплывающему Марсу.
Может, еще можно подкрасться так близко к неразумному маленькому кракену или к спящему взрослому. Но лезть в глаза самке, взбешенной от потери детеныша, – верное самоубийство. А терять единственного компаньона в самом начале путешествия в мои планы никак не входит. Думай, голова, думай!
Жуткая осьминожиха тем временем заметила Марса, увидела трезубец в его руке и, с ревом раненого бизона (если только бывают бизоны весом тридцать центнеров), потянулась к нему всеми конечностями. Это его и спасло. Запутавшись в щупальцах, морское чудище завалилось на бок и дало нам с Марсом пару минут передышки.
