— Потому что за этими землями присматривали Мелисса и пара других волшебников.
— Так хорошо присматривали, что друг друга недосчитались, — не удержалась я. — Как думаешь, кому это нужно? Может, ее коллеги по цеху — того? А что, конкуренция — штука непредсказуемая. Вспомни Ван Бола!
— Мелисса? — усмехнулся Ив. — Да она была одной из самых слабых волшебниц и ни на что большее не претендовала. Как, впрочем, и остальные пропавшие.
— Правда? — удивилась я. — И Мадлен тоже?
— Мадлен чуточку поумней, но до тебя ей далеко.
— А я думала, подружки Селены — маги хоть куда, — разочарованно протянула я. — К чему тогда все эти таинственные сборы в лаборатории, волшебные полночи?
— Надо же девушкам как-то развлекаться, — пожал плечами рыцарь.
— Значит, Мадлен и Мелисса от тех, других, которые исчезли, ничем не отличаются?
— Они аристократки, а остальные — из простолюдинов. По силе же они примерно одинаковы.
— Так, может, в этом и стоит искать разгадку? — допытывалась я. — Похитить слабых магов куда проще, чем связываться с сильными.
— А с чего ты взяла, что их похитили? Ты видела, что происходило в лесу, слышала, что сказал барон. Их могли увлечь русалки или встретить оборотни. С ними могли свести счеты неудовлетворенные просители или брошенные возлюбленные.
Ив совершенно прав, мне надо выбросить это из головы и думать о собственном благополучии. Но что-то подсказывало мне, что не так все просто с пропавшими волшебниками. А вдруг эта ниточка, если ее распутать, выведет меня к дороге домой?
Лес стал потихоньку редеть, и вскоре впереди показалось скошенное поле. За ним блестели на солнце крыши сельских домиков, а еще дальше высилась каменная стена, из-за которой выглядывали устремленные в небо тонкие башенки красивого замка. Туда-то мы и направились, минуя деревеньку.
* * *
Тяжелые дубовые ворота отнюдь не спешили распахнуться, гостеприимно пропуская нас внутрь. Посему воспитанному рыцарю пришлось от души треснуть по ним ногой (предшествовавший этому мой интеллигентный стук был проигнорирован).
Решетка на смотровом окошке робко звякнула, и на нас воззрилась пара широко раскрытых глаз. Я машинально пригладила волосы и протерла кулаками щеки. Последний раз, когда на меня так смотрел мужчина, оказалось, что я явилась на экзамен по зарубежной литературе с сиреневыми кругами на скулах и оранжевым ободком вокруг глаз. Кто ж виноват, что баночки с тенями и с пудрой так похожи друг на друга, а в темноте да в спешке так и вовсе неотличимы? Профессор, чинный седовласый старец, глядел на меня точно такими расширенными от ужаса глазами, а уж когда я вытащила билет по готической литературе, наш суеверный преподаватель едва не перекрестился.
— Кто там? — жалобно проблеял страж правопорядка.
— Дежурная волшебница, — честно ответила я.
— А чем докажешь? — не растерялся тот.
— Могу чирей на весь глаз наколдовать, могу руку в медвежью лапу превратить, — ласково перечислила я, — могу...
— Достаточно! — промычал бедолага, громыхая засовом и отодвигая дверь.
Иву он вежливо поклонился, а на меня зыркнул так, как будто главный монстр из фильма «Восставшие из ада» явился по его грешную душу, и, стиснув в руках пику, стражник вжался в стену. Определенно, или у парня проблемы с психикой, или мне срочно нужно зеркало. Я ощупала лицо на предмет внезапно вымахавшей щетины или прорезавшихся иголок, но ничего не обнаружила.
— Хватит себя гладить, — шикнул Ив. — Хозяин женат, и ты не в его вкусе.
— Это еще почему? — огрызнулась я.
— Стайн не любит ведьм. Не повезло с первой женой, — пояснил он.
Только я хотела разузнать подробности, как в воздухе что-то просвистело, и прямо перед нами на землю опустилась большая черная кошка.
— Добрый день, ваше сиятельство, — склонил голову Ив.
Только этого мне не хватало! Громадный оборотень проник в замок и намеревается нами закусить, а верный рыцарь тронулся умом и отвешивает людоеду поклоны. Караул!
— Добрый, — кивнула котяра Иву и обратила взор желтых глаз на меня. Что-то в ее ухмылке показалось мне удивительно знакомым. — Здравствуй, Селена.
Похоже, перекус откладывается. Где вы видели, чтобы едоки здоровались с едой? Ну разумеется, кроме безумной королевы из Страны чудес, представлявшей кекс Алисе.
— Здравствуй, ваше мяучество, — отсалютовала я.
— А ты все та же заноза, — протянула кошка. — Поэтому я и предпочитаю иметь дело с Мелиссой.
— К сожалению, в отсутствие Мелиссы придется иметь дело со мной.
— Что ж, проходите в дом, поболтаем.
Кошка в несколько прыжков одолела двор, вскочила на крылечко и исчезла за дверью.
— Ну и стервоза, эта оборотниха, — буркнула я. — Только бабы могут быть такими вредными.
— Ошибаешься, Сэл, — улыбнулся Ив. — Это хозяин дома.
Поднимаясь по ступеням, я была готова ко встрече со второй взъерошенной котярой, но вместо этого к нам навстречу выплыла полноватая блондинка с улыбкой на устах и с россыпью веснушек на милом лице. Хоть кто-то здесь рад гостям.
Впрочем, готова поспорить, причина радости незнакомки в том, что она уже успела израсходовать запасы отбеливающей мази производства Мелиссы и замучилась бороться с конопушками. А я для нее так — не больше, чем аптека с доставкой на дом.
Ну что я говорила? Получив от меня зеленую баночку блондинка разочарованно заглянула в банку, потом — нам за спину и мигом стерла с лица улыбку.
— Так вы ее не нашли? — Ее голос дрогнул, и даже веснушки, крупинками золота сиявшие на лице, разом по тускнели.
Бедняга! Убивается по пропавшей волшебнице, словно та ей — сестра родная.
— Увы, нет. Но мы работаем над этим. А пока попробуйте эту мазь, она ничуть не хуже тех, что делает Мелисса.
— Зачем мне мазь? — Блондинка растерянно вертела в руках банку.
Только сейчас я заметила, что ее полнота вызвана не пристрастием к бубликам, а куда более естественными причинами. Мадам была на сносях и, судя по размерам живота, должна была вот-вот родить.
Мне стало по-настоящему дурно. Я, конечно, читала, что деревенские ведьмы выполняют функции повитухи, но в жизни не могла предположить, что мне когда-нибудь предстоит принимать роды... гм... собственноручно.
— Я думала, вы привели Белоснежку, — грустно улыбнулась она. — Бедняжка пропала во время Двойного полнолуния, а я себе места не нахожу, что ее не уберегла.
— Сэл, — ткнул меня в бок Ив. — Рот закрой!
— Да, — растерянно кивнула я, — это большая трагедия...
