– Вы серьезно? – спросил Дезмонд. – Чувак, мы только подростки. Чем мы можем помочь ФБР?
– Вот-вот, – снова пробурчал Мэттсон от двери.
Линдел протянул к нам руки.
– Да, вы подростки. Но ведь вся эта история – о подростках, верно? Какая бы мутация ни превращала людей в Зверлингов, взрослые ей не подвержены, – и он бросил быстрый взгляд на тетушку Минь. – По крайней мере, насколько нам известно.
– Ладно, – сказал Дезмонд. – Если ваши парни не похищали Джоша – в чем я до сих пор сомневаюсь, – встает другой вопрос. Кому может быть выгодно подмочить вам репутацию?
– Очень сомневаюсь, что кто-нибудь хочет очернить ФБР, – ответил Линдел.
Дезмонд вскинул бровь.
– Серьезно, чувак?
Я никогда раньше не видела Деза таким. Спокойным, уверенным в себе, невозмутимым – и, может быть, самую чуточку нахальным. Обычно это он брызгал слюной и первым лез в драку.
– А парнишка-то дело говорит, – вдруг заметил Мэттсон. – Иначе зачем бы им устраивать такое бездарное похищение – средь бела дня и на глазах у всех? Они наверняка понимали, что кто-нибудь запишет это на видео, а запись разойдется по Интернету.
– Допустим, – ответил Линдел. – Но кому это может быть выгодно?
Мэттсон только пожал плечами.
– Предлагаю подумать еще вот о чем, – добавил Солана. – Почему они забрали именно этого мальчика? Допустим, мы тоже похитили Рида, но все участники знали, что это маскарад. Я видел ту запись – и не верю, что Джош настолько хороший актер. Он был в ужасе. А его похитители действовали с бессмысленной жестокостью. Зачем стрелять из «Тазера» в безоружного подростка, который даже не пытается сопротивляться?
– И он не Зверлинг, – добавила Элзи. – Как и все мы. Риду давно пора прочистить мозги. Он кого угодно запишет во враги народа, лишь бы выслужиться.
Мэттсон закатил глаза.
– Не время спорить, кто чего стоит, – покачал головой Линдел. – Сейчас наша главная задача – найти Джоша и поймать его похитителей, чтобы такое не повторилось впредь.
В комнате воцарилось молчание.
– Если никто не хочет ничего добавить, – наконец сказал он, – вы можете быть свободны. Но прошу вас: если вы что-нибудь вспомните – даже самую мелкую деталь, – свяжитесь с нами. Агент Солана даст вам карточки.
– Мы можем идти? – удивилась Элзи. – Вот так просто?
– Вас никто не арестовывал, – ответил Линдел. – Мы вам не враги.
– Если хотите, мы можем развезти вас по домам, – добавил Солана, раздавая визитки с телефоном штаб-квартиры.
Тетушка Минь вскинула руку.
– О, не стоит беспокойства. Я не настолько беспомощна.
– Да-да, – закивала Элзи. – Мы лучше прогуляемся.
Солана пожал плечами.
– Как вам угодно. Только постарайтесь не попасться на глаза репортерам. Охрана выведет вас через черный ход. И подумайте о том, что сказал шеф. Мы просто хотим найти Джоша – как и вы.
– Хорошо, – сказала я.
– Но если вы снова натравите на нас Дэнни, – добавила Элзи, – лучше сразу присылайте с ним армию. Потому что лично я намерена выцарапать ему глаза.
Солана изо всех сил старался не улыбаться.
– Не стоит угроз, юная леди. Думаю, после беседы с шефом у Рида и так будет немало проблем.
– Просто передайте ему мои слова, – мрачно ответила Элзи.
Тетушка Минь поспешно вцепилась ей в локоть.
– Деточка, проводи старушку до дома.
– Ты же вроде сказала, что не настолько беспомощна?
Тетушка Минь смерила Солану укоризненным взглядом.
– Молодежь!..
Затем она направилась к выходу, не столько опираясь на руку Элзи, сколько таща ее за собой на буксире. Дезмонд последовал за ними. Я тоже почти вышла в коридор, как вдруг Солана положил руку мне на плечо.
– Там, в зале, – тихо сказал он, – когда она представилась. Ты тоже это видела, правда?
Я на секунду засомневалась, но потом кивнула. Я помнила, что не стоит доверять агентам ФБР, но Солана мне нравился, и я решила не темнить.
– Понятия не имею, что это было. Похоже на огромного мотылька, – я помедлила, прежде чем добавить: – Вы тоже слышали легенды?
– Конечно. Я вырос в испанском квартале – правда, не в Санта-Фелисе, но сказки-то везде одни.
– Mamá говорила, что Марипоса де ла Муэрте может раздвинуть завесу между мирами.
– А мне рассказывали, что это ангел смерти, – и Солана бросил неуверенный взгляд в конец коридора. – Ты же не думаешь, что она?..
Он так и не сумел подобрать нужных слов, но я не могла его в этом винить. Произошедшему действительно не было объяснений.
– Может, она хотела произвести впечатление, – предположила я. – Попугать нас немного.
– В таком случае она своего добилась. Мне будто снова было семь лет и я слушал страшные истории тети Маргариды.
Дезмонд остановился у черного хода, поджидая меня. Вид у него при этом был на редкость раздраженный.
– Кажется, мы не понравились вашему напарнику, – заметила я на прощание.
– Агент Мэттсон очень серьезно относится к работе, – ответил Солана. – Служить и защищать для него – не просто слова. Мы понимаем, что ребята, ставшие Зверлингами, ни в чем не виноваты, но какая же это головная боль! Причем с каждым днем становится только хуже. ФБР призвано защищать всех гражданских, а к ним относятся и Зверлинги.
– Тогда почему вы их преследуете?
– Мы их не преследуем, а пытаемся минимизировать опасность. Иногда это значит забрать человека с улицы, чтобы он не причинил вред окружающим. Или самому себе.
– Ну, не знаю…
– Подумай об этом на досуге.
Мне ужасно хотелось вступиться за Зверлингов, но я понимала, что таким образом рискую выдать свой секрет. Поэтому я просто сказала «ладно» и поспешила к Дезмонду.
– Решила затусить с копами? – поинтересовался он, когда мы вышли на улицу.
– Не знаю, – честно ответила я. – Может, они и правда не похищали Джоша. Те парни вырубили его «Тазерами», хотя он был готов сдаться. А ведь он школьник! Я хочу сказать, даже «плохие полицейские» так не действуют.
– Тогда кто, черт возьми, это был?
– Понятия не имею. Но если мы хотим спасти Джоша, нам придется очень быстро это выяснить.
Джош
Я проснулся без малейшего представления о том, где я или что со мной было. В закрытые веки бил слепящий свет – как если бы я лежал под мощными прожекторами. Он вызвал у меня смутное чувство дежавю.
В горло словно насыпали песка; язык распух и казался слишком большим для рта. В череп будто воткнули раскаленную спицу. Все тело покалывало – знаете такое неуютное ощущение, когда рука или нога отходит от долгого онемения? Я принюхался, но в комнате пахло только антисептиками, стеклом и железом. Тогда я сосредоточился на собственном теле и понял, что лежу на тонком матрасе. Со всех сторон мерно гудели загадочные устройства, но я чуял поблизости лишь одного человека. Нет, Зверлинга. Причем незнакомого.
