- Сын говорил мне, что достопочтенные гости намерены поймать ирбиса. Видимо, в горах предстоит суровая зима, потому что одна самка уже показалась здесь. Недавно она зарезала у меня поросенка.
- Может быть, ты знаешь, где она прячется днем? - спросил Смуга.
- Несколько дней тому назад я ее выследил, - ответил китаец. - Ну и хитрая штука! Она обычно поджидает животных на берегу ручья, у водопоя.
- Мы просим вас, достопочтенный господин, чтобы вы еще сегодня показали нам это место, - вмешался Томек.
- Вы в самом деле обещали за это дать моему сыну винтовку? - недоверчиво спросил китаец.
Смуга, словно не дослышав вопроса, обратился к китайцу:
- Говорят, что вас часто посещают хунхузы? Твой сын рассказывал, что вы пережили тяжелые времена из-за них, правда ли это?
Старик подошел ближе. Движением руки он пригласил гостей следовать за ним. В нескольких шагах от фанзы они увидели невысокий плетень и за оградой насчитали семь могил в одном ряду. Могилы содержались тщательно, были покрыты цветами.
- Здесь лежит моя супруга и дети, - сказал старик, отвешивая глубокий поклон перед каждой могилой. - Хунхузы убили их и взяли все мое имущество.
- Послушай, друг, если нам когда-нибудь доведется встретить хунхузов, мы будем об этом помнить, - сказал боцман, сурово насупив брови. - А насчет винтовки, обещанной твоему мальцу, не беспокойся! Он получит ее, а не то провалиться мне на этом месте!
Старик поклонился боцману.
- Достопочтенный господин, такое оружие очень дорого стоит. Мой сын уже собрал немного денег, и теперь сказал мне, что отдаст их вам!
Старик подошел к одной из могил. Добыл из-под дерна жестяную коробку из-под чая и вручил ее боцману. Сконфуженный моряк заглянул внутрь коробки. Немного взволнованный, он глядел на горсточку серебряных монет. В конце концов он всадил руку в карман, вынул оттуда золотую пятирублевку, бросил ее в "копилку", закрыл крышку и вернул коробку старику.
- Спрячь это на черный день, старик, - буркнул он, вручая коробку китайцу. - Идем в фанзу, Фу Чау, ты сейчас получишь там свою винтовку.
Старик еще раз поклонился моряку почти до самой земли, а тот, не желая отставать от него в вежливости, тоже низко поклонился, и они стукнулись головами, как два козла. Взгрустнувший было Томек сразу повеселел. Взяв друзей под руку, он повел их в фанзу.
Радость обоих китайцев была безгранична. Смуга вручил им новую винтовку, а боцман добавил к ней свой запасной оптический прицел. Томек подарил Фу Чау пачку патронов, Удаджалак отдал свой кукри, то есть короткий кривой нож с широким лезвием, обычное оружие гурков, обитающих в Непале и Западном Бенгале, откуда был родом Удаджалак.
Позавтракав, охотники в обществе хозяев пошли на поиски следов снежного барса.
Старый китаец помолодел по крайней мере на несколько лет. Он шел быстро, твердо ступая по земле. С гордостью поглядывал на сына, вооруженного новой винтовкой. В ближайшем их окружении ни у кого не было такого великолепного ружья. Теперь они вместе будут ходить на охоту. Когда соберут немного денег, купят участок земли, переедут поближе к крупному городу, где забудут о хунхузах. Старик уже не жаждал мести. Он понял, что смерть нескольких неизвестных бандитов не вернет к жизни его семью! Он хотел только уберечь единственного сына и спокойно умереть в окружении внуков. Поэтому его сердце было переполнено благодарностью к чужестранцам, которые так щедро одарили его. Он стремился как-то выразить свою благодарность и, вспомнив прежние годы, сам отважно повел охотников к логову снежного барса.
Вскоре он уловил хорошо знакомый ему шум ручья. Протоптанная антилопами тропа проходила несколько в стороне, потому что старик нарочно обходил ее, чтобы не пугать животных. Если антилопы изменят место водопоя, то ирбис пойдет вслед за ними.
Кружным путем охотники подошли к ручью. Китаец притаился в кустах. Осторожно раздвинул ветви.
- Это здесь, - шепнул он. - Посмотрите, достопочтенные господа, на этот раздвоенный ствол дерева, вершина которого склонилась к самой воде! Обычно ирбис на рассвете поджидает на нем антилоп...
- Эй, человек, даже самое глупое животное сразу увидит на дереве барса и удерет! - с сомнением сказал боцман.
- Ты ошибаешься, благородный господин, - возразил китаец. - Ирбиса даже днем трудно заметить на дереве! Он вытягивается вдоль крупной ветви, кладет голову на передние лапы и неподвижно ждет.
- Барсы - чрезвычайно умные животные, - поддержал китайца Смуга. - Подождите меня здесь. Я пройдусь по окрестностям и обдумаю план засады.
- Хорошо, только осмотрите как следует местность, потому что нам надо будет попасть сюда ночью, - сказал боцман и с удобством расположился на траве под деревом. Томек уселся рядом с ним. Воспользовавшись тем, что китайцы и Удаджалак забрались в малиновые кусты, Томек спросил:
- Заметили ли вы, что Смуга совсем не обеспокоился известием о хунхузах?
- Ба, он, кажется, был даже доволен этим, - согласился моряк. - Если такой хитрец берется за дело, то хунхузам было бы лучше сойти с его дороги!
- Гм, если бы бандиты захотели преследовать нас по пути к Нерчинску...
- Сдается мне, что ты недалек от истины, - сказал боцман. - Смуга готов так устроить...
- Вот была бы потеха!
- Мы бы развлеклись немного, - добавил боцман. - К счастью, твой уважаемый папаша остался в лагере!
При одной лишь мысли о встрече с хунхузами боцман удовлетворенно стал потирать руки. Прежде, в различных портах мира, он охотно вмешивался в любые драки, но с тех пор, как Вильмовский пригласил его в компанию по поставке животных для Гагенбека, он не мог потворствовать своим желаниям. Томек заметил красноречивое потирание рук и, помня предупреждение отца, сказал:
- А что мы сделаем, если хунхузы возьмут нас за горло?
- Ты спрашиваешь, что сделаем? Будем метко стрелять! - ответил боцман.
- Но это же ужасно - проливать зря человеческую кровь!
- Э-э, браток, сдается мне, что ты хочешь надуть Салли!
- При чем тут Салли! Зачем вы вмешиваете имя Салли в разговор о драках?!
- Потому что ты болтаешь как монах. Уже не задумал ли ты поступить в монастырь?! В таком случае ты здорово подвел бы нашу голубку! Если какой-нибудь подлец лезет на тебя с кулаками, приходится забывать о библии!
- Хорошим вещам вы меня учите, - язвительно заметил Томек.
- Чему меня учили, тому и я учу! Подбил я однажды товарищу глаз, и его мамаша пришла жаловаться к моему старику. В наказание мне пришлось целый вечер писать: "Если кто-нибудь ударит тебя в левую щеку, подставь ему правую!"
- Видимо, это вам помогло!
- А как же, даже очень! На другой день этот мой товарищ съездил мне по уху, а когда я по евангельскому завету подставил ему второе, он вышиб мне зуб. Узнав об этом, мой старик отлупил меня как следует за то, что такой здоровенный недотепа позволяет вышибать себе здоровые зубы!
