– Похоже, кто-то разговаривает, – прислушавшись, сообщил Жек.
Лёшиков, Ларион Флёр, Стася, Вова и звери пошли на звук и вскоре увидели целую толпу людей. В руках они держали факелы и копья, лица их были угрюмы и воинственны.
– Долгое время мы были её пленниками! – взойдя на пенёк, словно на трибуну, кричал бородатый мужчина. Остальные люди согласно кивали. – Мы не можем больше это терпеть! Надо проучить ведьму!
– Правильно!
– Верно! – кричали в толпе.
– Давайте сожжём её вместе с замком! – предложил кто-то.
– Или отрубим голову!
– Вперёд!
– Стойте-стойте! – закричал Лёшик и, запрыгнув на пень, встал рядом с бородатым. На фоне такого высокого рослого мужчины человечек выглядел ещё меньше, чем был на самом деле. – Разве так можно? Ведь это жестоко! Нельзя на зло отвечать злом! Давайте оставим Жиролу в покое!
Ларион Флёр, Стасенька, Вова, Леля и звери одобрительно закивали, но толпа их не поддержала. Среди людей послышались смешки.
– Отойди, малыш! Ты спас нам жизнь, мы благодарны тебе, но с ведьмой надо расправиться! – крикнул кто-то.
– Иди поиграй на свежем воздухе! Эти разговоры не для детей! – добавил второй.
Лёшиков и не заметил, как толпа оттеснила его в сторону, и маленький волшебник оказался среди множества человеческих ног. Испугавшись, что его просто-напросто затопчут, он поспешил отойти с дороги, а люди между тем побежали к логову Жиролы и Ван дер Скрипкина. Чем дальше они уходили, тем яростнее становились их речи, тем злее угрозы.
– Они хотят её убить! – прошептала поражённая Стася.
– Но это же… так жестоко, – всхлипнув, заметила мышка.
– Нам просто необходимо их остановить! – в один голос проговорили Ларион Флёр, Лёшик и Леля.
И они побежали за толпой.
– Подождите! Не делайте этого! – пытались докричаться друзья до бывших лотофагов.
Но те даже слушать их не хотели. Увы, даже обладая волшебством, Лёшик не в силах был стереть из человеческих сердец горесть и боль, злобу и отчаяние.
И вот люди подошли к гроту, который вёл в подземный замок ведьмы. Чёрной мглой зияла дыра – буря сорвала занавешивающие её кусты, с шумом разливалась вокруг вода, ветер шушукался с волнами, шевеля листочки деревьев. В воздухе зависло напряжение, какой-то неведомый страх сковал всех, и толпа замерла, не решаясь на следующий шаг.
– Смерть ведьме! – хриплым голосом вдруг закричала одна из женщин. Лешик знал её – он сам отклеивал её мечту.
На бедняжку было страшно взглянуть – волосы грязные, спутанные, вместо одежды – лохмотья, глаза горели нездоровым блеском. Очнувшись от грёз, женщина долго плакала и вспоминала своих родных, оставшихся в городе, а затем озлобилась.
– Чего мы стоим?! Надо покончить с Жиролой! – кричала она.
– Да! Смерть ведьме! – подхватил народ.
Люди помчались по узкой тропинке ко входу в грот.
– Постойте! Одумайтесь! – со всей мочи закричал Лёшик. – Пожалейте её!
К его удивлению, толпа остановилась. «Неужели они меня послушали?!» – обрадовался человечек, но тут увидел то, что заставило народ остолбенеть. Это было дуло – огромное блестящее дуло, словно выросшее из-под земли. Вслед за дулом появились и остальные детали огромной пушки. Где и каким образом пряталось это оружие, никто не мог сказать. Наверное, это опять ведьмины чары. Но вот пушка прицелилась, приготовилась, и – бах! Из неё вылетел большой шарик ярко-жёлтого цвета. Он упал на землю и рассыпался на несколько таких же жёлтых шариков, только гораздо меньше размером. «Плюмс! Плюмс! Плюмс!» – поскакали шарики по тропинке, лопаясь на ходу и образовывая ярко-жёлтые лужицы. Люди по неосторожности тут же вляпались в эту странную жидкость и… приклеились.
– Это же клей! – догадался Ларион Флёр.
Увы, было поздно – ведь и он сам, и Стася, и Вова, и даже Лёшик со зверями намертво приклеились к земле.
– Проклятая ведьма! Она опять нас обманула! – зашумела толпа.
Люди пытались освободиться. Что они только не делали: и пытались срезать ножом жёлтую клейкую массу со своих подошв, и поджигали её, и соскребали. Ничего не выходило: ножи намертво приклеились, огонь тут же гас, да и сил у бывших лотофагов становилось всё меньше и меньше.
Единственной, кто по-прежнему оставался на свободе, была Леля. Она вовремя отскочила, когда в её сторону летел град из жёлтых шариков, и не успела измазаться клеем. Теперь девочка с сочувствием глядела на пленников суперклея.
– Нам нужен расклей! – тихо сказала она. – Мы весь использовали, но я помню, где Ван дер Скрипкин хранит канистры с расклеем! Я сбегаю туда и всех вас спасу!
– Подожди, Леля, не надо! – попытался остановить её Лёшиков. – Это очень опасно!
Но девочка твёрдо решила спасти друзей. Улыбнувшись, она направилась к гроту. Человечек смотрел ей вслед, душу его терзало недоброе предчувствие. Девочка аккуратно обошла жёлтые лужицы и, махнув ещё раз рукой, скрылась в чернильной мгле.
– Не надо было ей туда ходить, – прошептал побледневший Лёшик.
Бывшие лотофаги к этому времени приутихли – ярость прошла. Тут и там послышались всхлипывания.
– И зачем только мы это начали? – заплакала та самая женщина, которая совсем недавно кричала, что ведьму надо убить. – Меня ведь дома ждёт семья, а теперь я навсегда останусь приклеенная к этой земле. Буду стоять, пока не умру от голода…
Она так горевала, что и всем остальным стало не по себе.
– Да, действительно, надо было нам оставить в покое эту ведьму, – сказал бородатый. – Ну, поступила она плохо, но мы проснулись… Мы были уже свободны… Так нет же, пошли на неё…
Один за другим лотофаги каялись друг другу в том, что поступали плохо. Лёшик, Ларион Флёр, Стася, Вова и звери только тяжело вздыхали – они-то с самого начала это понимали.
– Лёшиков, – тихонько позвала человечка Стася. – А что, если тебе попробовать расколдовать клей?
Но человечек замотал головой.
– Я пробовал. Этот клей стоек даже к заклинаниям…
– Плохи дела, – заметил Ларион.
– И что-то Леля не возвращается, – приподняв одно ухо, добавил Жек.
– Я бы слетала за ней, если бы мои лапки не были приклеены, – прокаркала Карлуша, глядя то в одну, то в другую сторону. – И почему я как раз в этот момент была на земле?!
– Да ты вообще скоро станешь сухопутной, мурр-р-р, летать разучишься, – промурлыкал кот, которому подразнить ворону было так же важно, как и поесть.
И вдруг подул ветер – сильный и резкий. Лотофаги присели на корточки и взялись за руки. Сверкнула молния – прямо посреди ясного неба, и у входа в грот появилась Жирола. На лбу её красовалась огромная шишка, размером не меньше, чем крючковатый нос. Следом за ведьмой появился Ван дер Скрипкин. В руках короля клея были две огромные канистры. А за спиной миллиардера маячили две разноцветные обезьяны, верные помощники Жиролы. Ведьма окинула ненавидящим взглядом всю толпу и, найдя Лёшика, остановила на нём взор.
