Как только Вова налёг на вёсла, лодочка пошла быстрее. Вскоре она вышла из тени лайнера в пространство, освещённое корабельными прожекторами.
– Смотрите, смотрите, в море – жёлтая лапша! – закричал Жек, указывая лапой за борт шлюпки.
Стася глянула и обомлела. Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, море было усеяно странными, бесконечно длинными тёмно-жёлтыми полосами. Они извивались, сплетались, словно брошенная в воду сеть, и напоминали, как и сказал Жек, сваренную лапшу. Или неизвестные науке водоросли. Насколько хватало взгляда, пространство за кормой «Алькора» было полно ими. Жёлтые пряди тянулись к моторной лодке, удерживая её на месте. И только маленькая лодочка, где сидели друзья, скользила по поверхности воды, не задевая «лапшу» днищем.
– По запаху похоже на клей, – принюхавшись, сказал Жек.
– Клей? Но откуда столько клея? Кто его разлил? – удивились путешественники.
– И, самое главное, зачем? – добавил Лёшик.
Меж тем Вова яростно работал вёслами, вся команда, кто как мог, подбадривала его, и лодка стремительно неслась вперёд. Расстояние между ними и лодкой похитителей сокращалось. Казалось, ещё одно усилие, и погоня завершится успехом. Но тут над кормой склонилась пышная фигура Лелии Дан.
Она посмотрела на преследователей и засмеялась. Было в этом смехе что-то до боли знакомое. Затем женщина взмахнула руками и прошипела какие-то странные слова. В тот же миг раздался оглушительный рёв, и лодка, где сидела Лелия Дан, быстро устремилась прочь, всё удаляясь от преследователей.
– Мотор! Она наколдовала мотор! – догадался Лёшик.
– Но ты тоже волшебник! Сделай так, чтобы и у нашей лодки появился мотор! – предложила Стася.
– Отличная идея! – поддержали остальные.
Человечек закрыл глаза, сосредоточился и стал колдовать. Но, увы, сколько пассов руками Лёшик ни делал, какие только заклинания ни говорил, ничего не вышло.
– Не получается, – признался он друзьям. – Словно что-то мне мешает. Может быть, на чужой территории моё колдовство бессильно?
– Если так, то это очень плохо, – отозвался Вовка. – Похоже, они оторвались от нас. Но это ещё не все плохие новости. Кажется, мы заблудились…
Услышав слова мальчика, звери, Карлуша, Стася и Лёшик огляделись и поняли, что Вова прав: лодка Лелии Дан исчезла из вида, а увлечённые погоней, ребята не заметили, что отплыли уже очень далеко от корабля.
– Вот это да… – только и смогли они выговорить.
Бедным друзьям ничего не оставалось, как плыть куда глаза глядят. Над ними сияли звёзды, а таинственная гладь океана лежала от горизонта до горизонта. «Что же на этот раз приготовила нам судьба? – думал Лёшиков. – Куда приплывёт наша маленькая лодочка и что ждёт нас впереди?» Вопросы возникали один за другим…
Но вот лодка вошла в холодное белое марево. И в этом не было ничего необычного, иногда так случается: на океанские просторы с неба неожиданно опускается густой туман. Сначала он кажется всего лишь неясной дымкой, как будто это опустилось с высоты лёгкое облачко. Потом облачко наплывает, клубится, и вот уже пропадает линия горизонта, и всё плотнее становится вокруг густая белёсая пелена. Ветер в такие минуты стихает, волны смиряются. Постепенно поверхность воды становится гладкой, как зеркало, и в ней отражается опускающаяся дымка.
Море тогда кажется белым, как молоко. В промозглой мгле ничего не видно на расстоянии вытянутой руки, лицо, словно мокрой паутиной, покрывается сеткой мельчайших холодных капелек. Вокруг ничего не видно и не слышно. Туман поглощает, кажется, не только очертания предметов, но и звуки – стук машин, плеск воды за бортом, голоса матросов.
В таких случаях застигнутые врасплох мореплаватели напряжённо вглядываются и вслушиваются. Капитан застёгивает на кителе самую верхнюю пуговицу, поправляет фуражку и заново набивает трубку крепким флотским табаком. Он-то понимает, что дело серьёзное: в таком тумане и до беды недалеко. Можно разбиться о скалы, наскочить на мель или столкнуться с другим судном, которое тоже движется по морю вслепую. Да, нелегко вести корабль сквозь вязкую холодную завесу! Лучше уж просто остановить машину и оставаться на месте, подавая частые тревожные гудки: «Я здесь, не наскочите на меня в тумане!»
В таком-то непроницаемом тумане, посреди бескрайнего океана, безнадёжно затерялась крохотная лодочка.
Вова без устали грёб, но постепенно движения его становились всё более неуверенными. Он устал, мало того – он не представлял, куда движется их маленькое судно и что ещё может ожидать их впереди.
Руки его с непривычки болели, ладони горели от шершавых вёсельных рукояток. Но мальчик не бросал вёсел. Ведь и Стася, и удивительный маленький человечек, и вся команда, почти неразличимая в тумане! – все смотрели на него с надеждой, как на своего единственного спасителя. Вова гордился этим. Впервые за свою жизнь он чувствовал себя героем – не злодеем, а добрым, сильным, готовым помочь друзьям в трудную минуту.
Наконец плотную тишину нарушил тоненький голосочек Стаси:
– Вова, хватит, не греби больше! Мы же не знаем, куда плывём. Может, нам лучше вернуться?
– Но мы не знаем, куда возвращаться, – ответил за Вову Лёшик. – Мы ушли слишком далеко от корабля, да ещё этот туман…
Вова тяжело вздохнул, поднял вёсла из воды и опустил их вдоль бортов. Было слышно, как с весел падают тяжёлые капли. Мальчик опустил за борт, в прохладную воду, горящие от усталости руки. Надо было сказать что-то утешительное, как сделал бы, наверное, его папа-капитан, но Вова, не придумав ничего, проговорил негромко:
– Лёшик прав, давайте подождём!
– Мы не стоим на месте: нас куда-то несёт, – Лёшиков вертел головой во все стороны.
– Куда же? – вглядываясь в белую мглу, спросил Жек.
Их лодка действительно двигалась вперёд.
– Ой, мяу! – тихонько и как-то совсем отчаянно вырвалось у Мурзика. – Куда ж это нас несёт? В открытое море? К акулам?
– Что они говорят? – спросил Вова у Лёшика. – Можно ли мне научиться их понимать?
– Если бы мы не оказались в этом странном месте, я бы обязательно помог тебе, – ответил ему человечек. – Я бы сделал вот такие движения руками и проговорил: «Парнаникус, умциум, маникус. Теперь ты, Вова, будешь понимать язык зверей и птиц…» Но, к сожалению, здесь у меня ничего не выходит. Ты уж извини…
Лёшиков с грустью отвернулся, а Вовка затаив дыхание слушал то, о чём говорят звери. Мальчик не верил своему счастью: он вдруг стал понимать их речь! Волшебство Лёшика снова действует, только человечек сам об этом ещё не знает! А звери, уверенные, как и Лёшик, что Вова по-прежнему их не понимает, с увлечением продолжали спор:
– Только акул нам и не хватает! – грустно мяукнул кот. – Мы и так неизвестно где и можем, того и гляди, потонуть… Еды нет, молока нет, нормальной воды тоже нет, а пить хочется… Страшно…
