– Ловко вы спрятали золото, – похвалил
О'Донеллов один из бандитов, усаживаясь рядом со связанными
жертвами. – Жаль времени на поиски. Если выдадите золото
добровольно, мы сохраним вам жизнь.
– Чего ты хочешь? – коротко спросил О'Донелл.
– Вы убили нашего товарища. Ну, черт с ним! Он
первый нажал на курок. Разделим золото на шесть частей, и пусть каждый
из нас получит по одной части. Хорошо?
– Томсону следовала третья часть. Это мы без
колебаний отдадим вам, потому что это его собственность. Этот песок он
добыл своими руками.
– Легче на поворотах, папаша. Когда поставим тебя
голыми пятками на горячий уголь, ты быстро откроешь нам тайну
спрятанного сокровища.
– На это ты не пойдешь!
Бандит хрипло захохотал. Наклонился к лицу О'Донелла и спросил:
– Ты меня не узнаешь? Посмотри-ка хорошенько!
Лицо бушренджера показалось О'Донеллу знакомым. Он
напряг память, пытаясь вспомнить где он его видел. Эти холодные глаза...
они ему знакомы. И вдруг О'Донелл вспомнил. Конечно он видел это лицо,
притом не один раз. По всей Австралии были развешены объявления с
портретом разбойника и с обещанием награды за его поимку.
– Картер! – воскликнул О'Донелл.
– Ну, наконец, узнал! Теперь ты знаешь, что я без
колебаний прижгу тебе пятки на костре? Теперь ты знаешь, что за мою
голову можно получить немалую награду от полиции.
О'Донелл потерял всякую надежду. Ведь он был в руках
Картера, разбойника, наводившего страх на всех дорогах Нового Южного
Уэльса. Да, этот человек ни перед чем не остановится, чтобы добыть себе
горсть золота.
– Я вижу, мы с тобой ударим по рукам, –
заговорил Картер, наблюдая за своей жертвой. Надо было разделить банду
на малые отряды, чтобы прорваться сквозь полицейские заставы. Томсон –
один из моих людей. Я два месяца ждал недалеко отсюда, пока он закончит
работу.
– Короче говоря, Томсон был твоим шпионом? – пробормотал О'Донелл.
– В его обязанность входило уведомление нас о
сроках отправки золота с россыпей в город. Когда мы забрали последний
транспорт, ему пришлось заметать следы. Он пристал к вам. Как раз тогда
вы здесь открыли золото. Томсон мертв, и оплакивать его смерть не будем.
Я разрешаю вам задержать две части золота из шести, потому что и без
того вы скоро будете жариться в аду, – зловеще пообещал Картер.
– Что же делать? Мы в ваших руках. Сегодня я уж не
смогу достать золото. Надо подождать до утра, – сказал О'Донелл,
видимо покорившись судьбе.
– Где спрятано золото? – требовательно настаивал Картер, грозно насупив брови.
– Оно закопано на дне озерка. На рассвете я его достану, и начнем дележ.
– Я думаю, О'Донелл, что тебе дорога жизнь...
– Будет так, как я сказал. Но что сделать с этим мальчиком? Пожалуй лучше его выпустить.
– Кто он, откуда? – полюбопытствовал Картер, бросая зоркий взгляд на пленника.
Томек, не выдержав пристального и безжалостного взгляда
разбойника, зажмурил глаза. О'Донелл рассказал Картеру, как было дело.
Из его рассказа вытекало, что во время одного из переходов, который они
совершали вместе с Томсоном, им удалось случайно найти золото в ручье.
Впрочем, это не было коренное месторождение. Видимо, золотые россыпи
находятся где-то вверху по течению ручья. То, что они нашли – это песок и
самородки, вынесенные водой и осевшие на дно водоема, образовавшегося
тогда, когда упавший с лавиной обломок скалы перекрыл русло ручья.
Золотоискатели не уведомили властей о своем открытии. В течение шести
месяцев они прилежно добывали золотой песок в этом мрачном ущелье. После
того, как вблизи появились звероловы, пришлось отказаться от дальнейших
разработок. Впрочем, на дне ручья и водоема осталось так мало золота,
что игра перестала стоить свеч, а риск, связанный с появлением людей,
был слишком велик.
На свое несчастье Томек подслушал беседу отца с сыном,
что вынудило их задержать его, а самим – как говорится – смотать удочки и
навострить лыжи. Они хотели бежать прежде, чем Томек сумел бы сообщить
своим товарищам о нелегальном прииске. Картер выслушал О'Донелла молча,
после чего подошел к Томеку.
– Гм, это значит вас испугал этот молодой человек? Открой глаза парень и скажи как тебя зовут? – спросил бандит.
Томек медленно открыл глаза. Он почувствовал на лбу
холодную испарину. Старался ответить на вопрос, но не мог произнести ни
одного слова. Картер склонился к нему, заглядывая в лицо. Из-за пояса он
достал длинный кинжал с тонким и острым клинком. Лицо у Томека
смертельно побледнело. А Картер тем временем перерезал веревки,
связывающие Томека, и назидательно сказал:
– Ах О'Донелл! Взрослому мужчине не годится так
поступать с мальчиком. Вы обошлись с ним, как с дикарем. Ну, парень,
теперь ты скажешь, как тебя зовут?
Томек с облегчением вздохнул. Взгляд бандита показался ему не таким уж страшным.
– Моя фамилия Вильмовский, Томаш Вильмовский, – ответил он с дрожью в голосе.
– Ты действительно приехал со звероловами?
– Да, это так. Мы ловим диких животных для зоологических садов в Европе.
– Сегодня утром мы встретили группу всадников,
которые сопровождали лошадей с навьюченными на них клетками. Это,
наверное, они?
– Они отправились на ловлю горных кенгуру.
– Почему они не взяли тебя с собой?
– Потому, что я... я хотел устроить самостоятельную охоту и остался в лагере.
– Люблю молодцов, стремящихся к самостоятельности. Сам таким был в твоем возрасте.
– Пустите меня домой, в лагерь. Все уже давно обеспокоены моим отсутствием.
– Тем больше обрадуются, когда увидят тебя целым и
невредимым завтра утром. Такие малыши вроде тебя, способны на разные
каверзы, которые могут не понравиться взрослым. На некоторое время мне
надо исчезнуть отсюда, а для этого мне нужно золото О'Донеллов и лошади.
Думаю, что твой папаша не откажется дать мне лошадей за тебя. Ты понял
теперь, зачем мне нужен?
– Ах, вы хотите получить выкуп за меня?
– Ты прав, мой друг, деньги лежат на дорогах, надо
только уметь их поднять. Меня называют Кровавым Картером, потому что я
убил семерых идиотов, наступавших мне на пятки, или хватавшихся за
пистолеты в ответ на мое предложение отдать мне кое-какую мелочь из их
карманов. Я думаю, что твоему отцу жизнь сына дороже нескольких паршивых
кляч. Можешь спокойно спать.
Картер присоединился к остальным бандитам, готовящимся к
ночлегу. Они насобирали хворост и, как только стемнело, развели костер.
Приготовили себе ложа и уселись за ужин. Чтобы дать возможность поесть
О'Донеллам, им развязали руки. После ужина разбойники опять их связали.
