Без всяких опасений Томек углубился в ущелье,
изобиловавшее многочисленными поворотами и поросшее высокими деревьями.
Он шел вверх по течению ручья, который водопадами низвергался с
многочисленных уступов скал. Отвесные скалы преградили солнечным лучам
доступ на дно ущелья, и здесь царила прохлада и полумрак. К полудню
Томек очутился уже довольно далеко от лагеря. Местность вокруг казалась
дикой и необитаемой, лишенной даже животных, но мальчик смело шел
вперед. Продвигаясь вдоль ручья, он не мог заблудиться. Ущелье
становилось все уже и уже. Как вдруг, когда Томек дошел до очередного
поворота, дорогу ему преградил крупный обломок скалы. Мрачность места,
полное безлюдье и тишина действовали на Томека угнетающе, так что он
решил было возвращаться восвояси. Но вдруг ему показалось, что за
обломком скалы раздалась человеческая речь.
«Кто может здесь быть в этой безжизненной, пустынной местности?» – удивился Томек.
Ему казалось, что он должен, не теряя времени,
возвратиться в лагерь, но любопытство заставило его изменить решение. Он
прислушался. Да, нет сомнения. За скальной стеной находились люди.
«Посмотрю издали, кто это и вернусь в лагерь» – решил Томек.
Он осторожно поднялся на вершину огромного обломка
скалы. По пластунски подполз к самому краю. Теперь он мог уже и увидеть,
что происходило за поворотом ущелья. Томек высунул голову и замер
неподвижно. За поворотом ущелье заканчивалось отвесной стеной,
замыкавшей его полукругом. Ручей вытекал из глубокой щели в скале, у
подножия которой образовался довольно большой водоем. На берегу водоема
Томек увидел палатку и костер. У костра сидели два человека и вели между
собой резкую беседу или даже спор. Сначала они показались ему очень
похожими друг на друга. На грудь им падали длинные светлые бороды, лица
их заросли волосами до самых бровей... Однако Томек вскоре заметил, что
один из них был значительно моложе.
– Если с нами случится несчастье, то по твоей
вине, – говорил младший, и голос его переходил в крик. – Как
можно рисковать столь легкомысленным образом.
– В нашем положении риск уже не играет особой роли, – ответил старший. – Есть ли у нас какой-нибудь другой выход?
– Если бы Томсон был на нашем месте, он покончил бы
с нами давно, – воскликнул младший. – С первого знакомства я
заметил в его глазах подлость.
– Я никогда еще не запачкал рук человеческой
кровью. Откуда у тебя уверенность в том, что Томсон хочет лишить нас
нашей доли добычи? – спросил старший.
– А почему он так долго не возвращается? – вопросом на вопрос ответил младший.
– Он уже шесть раз ходил в поселок за покупками, и
все было в порядке. Почему теперь должно быть по-другому? –
озабоченно сказал старший. – Мне кажется, что мы слишком долго
находимся в этой безлюдной местности. У нас сдают нервы.
– Это правда, пора покончить со всем этим, –
уже спокойнее отозвался младший. – Один вид золотого песка плохо
действует на умственные способности человека. Надо было нам раньше
бежать отсюда, да черт принес этих звероловов.
– По-видимому, это порядочные люди, – успокоил
его старший. Но я с тобой вполне согласен. В наших интересах избегать
всякой огласки.
– Вот в этом то и дело, отец, – согласился
младший. – Чем раньше мы расстанемся с Томсоном, тем для нас лучше.
То, как он смотрит на золотой песок, заставляет меня опасаться его.
– Как только Томсон вернется, мы разделим золото на три части и разойдемся каждый в свою сторону, – решил старший.
– Мы плохо сделали, позволив ему пойти за покупками.
– Другого выхода у нас не было, – ответил
старший. – Нас двое против одного. Ведь отец и сын не поссорятся
из-за золота. Но, если бы кто-нибудь из нас остался с Томсоном один на
один, дело закончилось бы борьбой и человекоубийством. Ведь только то,
что сила на нашей стороне, удерживает Томсона от нападения и грабежа.
Томек слушал эту беседу, затаив дыхание. Он понял, что
на дне ущелья разыгрывается драма из-за обладания золотом. По-видимому,
два бородача говорили о своем отсутствующем компаньоне. Томек не мог
понять, почему трое мужчин не могли покончить дело мирным разделом
золота? Почему хладнокровно говорят о борьбе и убийстве? Ведь они должны
быть довольны, раз им действительно удалось найти золото в этом диком
ущелье.
"Ага, значит так выглядят люди, нашедшие золото? –
раздумывал Томек. – Какое счастье, что у меня нет ничего общего с
ними. Надо как можно скорее бежать отсюда, пока не появился третий
золотоискатель, которого так опасаются бородачи.
Томек
еще раз заглянул в ущелье, желая запомнить расположение стоянки
золотоискателей. Рядом с жестяным корытом на берегу ручья лежали в
беспорядке какие-то плоские сосуды и решета. Под отвесной скалой стояла
небольшая палатка. И это все.
«Брр... как здесь мрачно и печально» – пробормотал Томек, медленно, на четвереньках пробираясь назад.
Как вдруг прямо над его головой раздался громкий тягучий
смех. Томек ужасно испугался, вообразив, что его обнаружил третий
золотоискатель, вернувшийся из отлучки. Томек вскочил, намереваясь
бежать, но в этот момент протяжный смех раздался снова. Томека охватило
изумление. Вместо мрачного золотоискателя он увидел птицу с мощным
клювом, которая, склонив головку на бок, издавала звуки, поразительно
похожие на протяжный человеческий хохот.
"Это, вероятно, коокабурра
[74]
" – подумал Томек.
Не успел Томек прийти в себя, как в ущелье раздался громкий крик.
Смех коокабурры обратил внимание бородачей на скалу,
послужившую укрытием для Томека. Как только Томек, испугавшись резкого
смеха птицы, вскочил на ноги, солнечные лучи отразились от ствола
штуцера. Бородачи заметили Томека. Один из них схватил старое ружье,
второй – револьвер. Подбадривая себя воинственными криками, они стали
быстро взбираться на скалу.
Крики золотоискателей настолько испугали мальчика, что
он не мог сделать ни одного движения и стоял как вкопанный. И только
когда он рядом с собой увидел косматые руки и бородатое лицо чужого
человека, ужас охвативший Томека вывел его из оцепенения.
– Спасите!.. Спасите, бандиты!.. – отчаянно закричал Томек и бросился наутек.
Крик
Томека о помощи остался без ответа. Только эхо несколько раз повторило
его. Бородачи увидели бегущего мальчика. Они начали преследование, делая
длинные прыжки. Ведь кто бы ни был этот мальчик, его необходимо
обезвредить. Золотоискатели знали, что он слышал их беседу. К счастью,
старший золотоискатель быстро овладел собой. Он в последний момент
подбил рукой дуло ружья, из которого его сын намеревался выстрелить в
мальчика. Правда, ружье выстрелило, но пуля пронзила воздух высоко над
головой Томека.
