Томек умолк на полуслове. Взглянул в окно и красноречиво
пожал плечами, показывая обработанные поля. Бентли, развеселившись,
весело хохотал. Через минуту он стал серьезным и сказал:
– Не печалься, Томек! Уверяю, что во время охоты у
тебя будет больше впечатлений, чем ты думаешь. Правда, благодаря смелым,
отважным и неутомимым путешественникам, мы теперь хорошо знаем
Австралию, ее природу и население. Но все дело в том, что Австралия
обжита только на узкой прибрежной полосе. Скоро ты увидишь другую,
настоящую, дикую Австралию.
– Это очень хорошо. А то мне казалось, что здесь уже нет первобытных и диких местностей.
– Это только так кажется, дружище, потому что мы
едем удобным поездом и не чувствуем тягот путешествия. А ведь не так уж
давно, первые путешественники по Австралии вынуждены были, рискуя
жизнью, преодолевать невероятные препятствия и переживать трудности,
часто превышавшие нормальные человеческие силы. Многие из них заплатили
жизнью за свою смелость.
– Может быть, вы были знакомы с кем-либо из таких путешественников? – с любопытством спросил Томек.
– Времена больших открытий прошли еще до моего
рождения. Поэтому я не мог лично знать кого-либо из знаменитых
австралийских путешественников, а вот мой дед, действительно, принимал
участие в экспедиции одного из очень заслуженных первооткрывателей
Австралии.
– Он исследовал территорию, по которой мы теперь проезжаем?
– Нет, мой друг! Мы сейчас находимся уже на границе
центральной Австралии. А путешественник, о котором я говорю, вместе с
моим дедом исследовал Новый Южный Уэльс и Землю Виктории, находящиеся на
юго-востоке материка. Что касается центральной Австралии, то ее
исследовали главным образом экспедиции Стерта и Стюарта. Поверь, что их
путешествия изобиловали опасностями, которые редко встречаются на других
континентах.
– Вы, наверное, хорошо знакомы с историей открытий,
сделанных этими экспедициями? Я отчаянный любитель рассказов о таких
путешествиях!
Бентли кивнул головой. Он достал из кармана трубку, набил ее табаком, медленно раскурил и продолжал рассказ:
– Экспедиции Стерта и Стюарта
[34]
были предприняты в первой половине и в начале второй половины
девятнадцатого века. Стерт стремился проверить рассказы нескольких его
предшественников. утверждавших, что в глубине материка находится
внутреннее море. Он организовал несколько экспедиций, но ни одной из них
не удалось добраться до центра Австралии из-за страшнейшей жары. Во
время первой экспедиции солнечные лучи совершенно сожгли траву в степи, а
реки пересохли. Огромные территории превратились в выжженную пустыню.
Даже страусы-эму, напрасно бегали, вытянув шеи, вдоль и поперек пустыни в
поисках воды. Дикие псы-динго, на что уж привычные ко всем и всяческим
невзгодам и те исхудали из-за недостатка пищи и воды. Экспедиция Стерта
была вынуждена вернуться ни с чем, так как он опасался гибели людей от
жары и жажды.
– Он, конечно, отказался от мысли снарядить новую экспедицию, – вмешался Томек. – Смерть от жажды ужасна!
– Ну нет, не такой был человек Стерт, чтобы легко
отказаться от задуманного, – продолжал Бентли. – Он отправился
в новую экспедицию еще в том же году. На этот раз он поехал на лодках, и
встретил в пути несколько сот австралийцев, коренных жителей материка.
Их тела были разукрашены белыми полосами, означавшими, что они находятся
в состоянии войны. Стерт не мог пройти мимо, так как дикари были
настроены явно враждебно к экспедиции. Несмотря на значительный
численный перевес нападающих, Стерт решил разогнать их с помощью
огнестрельного оружия. Как вдруг, совершенно неожиданно, в дело
вмешались четыре австралийца из числа нападавших. Один из них схватил за
горло своего агрессивного земляка, находившегося уже на мушке ружья
Стерта, оттолкнул его изо всех сил и начал горячо что-то объяснять
остальным воинам. Тем самым он предотвратил кровавое побоище. Оказалось
что четыре воина принадлежали к племени, находившемся в дружественных
отношениях со Стертом. С их помощью экспедиция могла продолжать свой
путь.
Однако вскоре стали угрожающе быстро уменьшаться запасы
продовольствия, взятые экспедицией в дорогу, и Стерт был вынужден отдать
приказ о возвращении. На обратном пути участники экспедиции питались
только хлебом и водой, да изредка убитыми дикими утками. Их постоянно
беспокоили отряды австралийских воинов.
Один из участников экспедиции не выдержал тягот путешествия, сошел с ума и потерял дар речи.
Однако вскоре Стерт снарядил новую экспедицию. В ней
приняли участие Джемс Пуль и Макдуэлл Стюарт. Они намеревались дойти до
центра контитента. В этот год случилось очень жаркое лето. Страдая от
недостатка воды, экспедиция с трудом добралась до источника Рокей Глен,
где наши путешественники продержались в лагере шесть тяжелых месяцев.
Днем, даже в тени, температура воздуха доходила до 45 градусов по
Цельсию. От жары земля покрылась трещинами, вся растительность погибла.
Стерт со своими товарищами спасался от жары в землянках. Солнце жгло
столь немилосердно, что роговые гребенки плавились и ломались. Один из
участников экспедиции умер, второй – Пуль – заболел цингой. Оставшиеся
товарищи пытались отнести больного в ближайший населенный пункт.
Несмотря на уход и старания товарищей Пуль умер и его похоронили в
пустыне.
Экспедиция тронулась в дальнейший путь. Перебравшись через реку Стшелецкого
[34a] , они вскоре очутились на берегу озера Бланч.
– Ах, одну минуточку! Вы упомянули реку, названную
именем моего соотечественника, – вскричал Томек. – Насколько я
знаю, он сделал в Австралии много открытий. Разве Павел Эдмунд
Стшелецкий тоже снаряжал экспедиции во внутреннюю Австралию?
– Я вижу, что все знаменитые поляки близки твоему
сердцу, – ответил Бентли. – Ты уже немало знаешь об их
деятельности. Да, ты прав. Одна из рек, протекающих в глубине
Австралийского континента, названа по имени знаменитого путешественника
Павла Стшелецкого. Но следует помнить, что его открытия относятся, в
основном, к юго-восточной части материка. Заслуги Стшелецкого отмечены в
частности тем, что одна из рек Австралии, о которой я упомянул, была
названа его именем. Я надеюсь, при случае рассказать тебе о многих
приключениях этого польского путешественника. А пока что вернемся к
исследователям центральной Австралии.
Бентли прервал свой интересный рассказ. Вынул из плоского кожаного портфеля карту и разложил ее на диване перед Томеком.
– Посмотри внимательно, где расположены река
Стшелецкого и озеро Бланч. Видишь, они находятся вблизи территории, на
которой мы намерены охотиться. Теперь ты, надеюсь, лучше поймешь то, что
я тебе говорил на «Аллигаторе» об австралийских озерах. Именно вблизи
этих озер экспедиция Стерта невыносимо страдала от жажды.
