Она негромко вскрикнула:
– Что ты сказал?
– А ты не поняла?
– Значит, ты действительно подал в отставку? Все кончено?
Рик глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
– С сегодняшнего дня я официально работаю следователем по поджогам в Провиденсе. Бентон уже приказал повесить табличку с моим именем на двери моего нового офиса в департаменте общественной безопасности. Отныне у меня будет несколько десятичасовых смен в течение недели, а потом две недели бумажной работы. Еще одну неделю я буду работать по вызовам, проводя расследования. Работа безопасная.
– О, Рик! – воскликнула Андреа. – Тесса наверняка вне себя от радости.
– Да. – По крайней мере, на этот счет его дочь успокоилась. Что касается Рика, то он будет метаться по дому до тех пор, пока не услышит, что должна сказать Андреа. – Ты можешь приехать ко мне прямо сейчас?
– Но разве ты не ложишься спать?
– Ты действительно думаешь, что я смогу уснуть после твоего звонка? – спросил он.
– Чем ты занимался, когда я позвонила?
– Загружал тонну подарков для Тессы в свою машину. Я до сих пор не представляю, как мне удастся положить в машину самый большой подарок от Санта-Клауса. Вероятно, он просто там не поместится. Приезжай и помоги мне.
– Если ты в самом деле этого хочешь…
У него перехватило дыхание.
– Приезжай и узнаешь, чего я хочу.
– Сейчас же выезжаю, – взволнованно произнесла Андреа. – Я на арендованной машине.
– Я буду ждать тебя. Кстати, я проверил твой автомобиль. Он отремонтирован, и ты можешь забрать его в любое удобное для тебя время.
– Отличная новость! Спасибо. До скорого!
– Будь осторожна.
– Ты не должен мне об этом говорить, – ответила она дрожащим голосом.
Рик сказал не подумав и только потом вспомнил об автомобильной аварии, в которой погиб ее муж.
Он ждал Андреа на крыльце, когда она свернула в сторону дома. На Рике был темно-синий свитер с круглой горловиной и джинсы. Высокий и красивый, он будоражил ее чувства каждый раз, когда она его видела. Казалось, с момента их последней встречи прошло несколько лет. Андреа страстно хотелось снова оказаться в его объятиях.
Когда Рик пошел к ней навстречу, она поняла, что он действительно самый замечательный и чудесный человек на свете. Она очень боялась предстоящего разговора. Но, как сказала Мари, Андреа должна услышать его ответ. В противном случае она до конца жизни останется в «замороженном» состоянии, не в силах начать новые отношения.
Андреа вышла из машины, не дожидаясь, когда он ей поможет. Войдя в дом, она сняла пальто и положила его на стул в гостиной.
Рик закрыл дверь и медленно подошел к Андреа, засунув руки в карманы. Он оглядывал ее с головы до ног из-под полуопущенных ресниц. Андреа надела светло-голубой топ, расшитый золотыми нитями. Темно-голубая юбка была из того же шелковистого джерси, что и топ.
– При свете рождественских гирлянд твои волосы кажутся золотыми, – сказал он. – Ты сказочно красива, Андреа.
– Ты тоже хорошо выглядишь.
Рик поднял голову и встал, слегка расставив ноги.
– Я так понимаю, ты решила что-то обсудить со мной, но только ради Тессы. Рассказывай, потому что я не могу больше ждать. Я никогда не отличался терпеливостью.
Андреа вздрогнула.
– Давай присядем? – Она расположилась на стуле.
Он одарил ее долгим взглядом, а потом прислонился к подлокотнику дивана.
– Продолжай, – сказал он. – У тебя наверняка что-то важное, но ты вряд ли намерена после этого снова со мной встречаться. – Его голос был резким.
– Да, у меня важный разговор. – Она понимала, что мучает Рика, но никак не могла начать говорить. От волнения у нее пульсировало в ушах. Не выдержав, Андреа вскочила. – Я должна рассказать тебе о несчастном случае с Гюнтером.
Внезапно черты его лица ожесточились. Он наблюдал, как она ходит по комнате.
– Ты уверена, что хочешь поговорить об этом?
– Я должна. Он был не единственным человеком, который пострадал в аварии.
Рик вынул руки из карманов.
– Погиб еще один член семьи?
Андреа покачала головой:
– В той аварии я тоже пострадала.
Он резко вздохнул:
– Ты никогда не говорила мне об этом.
– Сожалею, но я не могла… До сих пор. Я не помню, как все случилось, но мне сказали, что другой автомобиль появился на шоссе словно из ниоткуда. Видимо, полицейские решили, что я мертва, потому что меня достали из машины только после того, как ее разрезали.
Цвет лица Рика стал серым.
– Андреа?..
– Когда я очнулась в больничной палате, то подумала, что мне снится сон. Мне поставили капельницу. Я помню, что меня окружала семья Гюнтера. Мне сказали, что мы попали в страшную аварию, и мой муж погиб на месте. Сначала я ничего не поняла, потому что мне ввели очень много лекарств. Приехала моя мама. Именно тогда я осознала, что не сплю и что случилось самое страшное. Но это не все. Через несколько дней, когда я смогла вставать и ходить, мама сказала мне, что в аварии я повредила внутренние органы таза. – Она с трудом сглотнула, прежде чем сообщила о том, о чем боялась признаться Рику. – Мама сказала, что меня прооперировали, и я никогда не смогу родить. Я не только потеряла любимого мужа. Диагноз врачей стал для меня смертным приговором. Я хотела умереть, но выжила.
Сочувствуя Андреа, Рик вглядывался в ее лицо, а потом обнял ее. Он долго держал Андреа в своих объятиях, прежде чем она подняла голову.
– Представляешь, когда мой отец позвонил через несколько недель после того, как меня выписали из больницы, он сказал, что, в отличие от Фрэнка, я увернулась от пули и мне повезло, потому что я могу ходить. Поэтому я должна обо всем забыть. В то время я возненавидела его за это. Но, думая об этом теперь, я понимаю: вероятно, тогда он дал мне единственный здравый совет в жизни.
– Андреа, – прошептал Рик с болью в голосе и принялся целовать ее лицо и волосы.
– В какой-то степени он был прав. Я выжила и должна была жить ради матери. Вот тогда я решила перестроить чердак магазина в квартиру и переехать туда. Ко мне стали приходить друзья. Постепенно я тоже начала ходить в гости. Я жила довольно спокойно до того дня, как увидела тебя у витрины магазина. Ты держал на руках Тессу. Она была такой хорошенькой, что я подошла ближе, чтобы ее рассмотреть. Твоя дочь была моей ожившей фантазией из детства. Я надеялась, что однажды у нас с Гюнтером родится девочка. Ты так мило с ней общался, пока вы рассматривали игрушки в магазине. Я тогда подумала, какой ты замечательный папа, раз взял ее с собой за покупками. Мой отец никогда не ходил со мной по магазинам. Я увидела высокого привлекательного мужчину, радостно общающегося с дочкой, и задалась вопросом, удастся ли мне с ним познакомиться. Я не могла отвести от тебя взгляд. Но потом ты меня заметил, и выражение твоего лица изменилось.
