— Видно, вы никогда не сдаетесь, — устало вздохнула она.
— Никогда не сдаюсь, — усмехнулся Ник. — Да и ты тоже, Кейтлин.
— Перестаньте называть меня этим дурацким именем! Что теперь на кону?
— Если выиграешь, я от тебя отстану.
— А если выиграете вы?
— Ты примешь мою помощь.
С этими словами он протянул ей бумажный платок, заметив, что она шмыгает носом.
— Ладно, — согласилась девушка. — Мало одной взбучки, задам вам новую. Уступаю белые.
Он улыбнулся и сделал первый ход. Она тоже взялась за пешку.
— Тут и правда можно сдохнуть от холода, — было видно, что у нее зуб на зуб не попадает.
— Надень мою куртку, согреешься, — предложил он.
Ее трясло, но она решительно отказалась.
— Не нужно.
Тогда он поднялся и сам укрыл ее своей черной кожаной курткой.
Кейт свернулась под ней в комок, пригрелась и сказала чуть мягче прежнего:
— Весит целую тонну, зато греет классно!
Они продолжили партию. Делая ход за ходом, Кейт чувствовала, что избавляется понемногу от испуга и недоверия. Она выросла в страхе, пропиталась им с детства: всегда боялась, что их выгонят из дому, что мама умрет, что она останется одна-одинешенька на всем белом свете…
Девушка расслабилась, закрыла глаза и впервые в жизни дала себе поблажку: на этот раз она проиграет, уступит, примет помощь прекрасного рыцаря в черных доспехах, что явился к ней ниоткуда. И как будто гора упала с плеч.
Кейт не знала, что в этот миг в ее жизни случился роковой перелом.
В будущем она часто станет восстанавливать в памяти первую встречу с Ником Фитчем во всех подробностях, словно пересматривать заново любимый фильм.
Встречу с первым мужчиной, которого она полюбила. Первым и единственным. Нежданное чудо невероятного появления Ника в ее жизни будет давать ей силы все последующие годы, даже если гнетет отчаяние, наваливается усталость, не хватает духа продолжать борьбу. Именно тогда она решила, что будет принадлежать ему полностью: «в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в здравии и болезни, пока смерть не разлучит их».
— Шах и мат, — торжествующе объявил Ник, перемещая ферзя.
— Ваша взяла. На этот раз вы выиграли, — кротко признала Кейт.
Счастливый, он покровительственно положил ей руку на плечо.
— Отлично! А теперь послушайте, Кейтлин. Я отзываю жалобу и присылаю сюда моего адвоката. Отныне будьте умницей, ведите себя как следует. О'кей?
— Если нет жалобы, зачем мне тогда ваш адвокат?
— Он проследит, чтобы вас отпустили, затем избавит ото всех приемных родителей и социальных работников отныне и во веки веков. А главное, оформит необходимые бумаги, чтобы вас приняли в колледж Святого Иосифа.
— Что еще за колледж?
— Небольшое частное учебное заведение при католическом женском монастыре. Поверьте, если действительно хотите чему-то выучиться, лучшего места не найти. Я сам там учился.
— Но ведь я не смогу…
— Три года на полном довольствии, — перебил ее Ник. — Благочестивые сестры приютят вас, накормят и обогреют. У вас будет лишь одна забота — учиться как можно лучше. Упорный труд откроет вам дорогу к медицине. В дальнейшем справитесь сами, заслужив государственные стипендии. Вы согласны?
Она кивнула, какое-то время молчала, потом задала вопрос:
— Я и вправду ничего не должна вам?
Ник покачал головой:
— Я не только никогда ничего не потребую, но и вряд ли вообще появлюсь еще раз у вас на пути.
— Зачем же вы мне помогаете?
— Чтобы вы потом не жаловались, будто у вас не было возможности пробиться, — монотонно произнес он, будто читал прописную истину.
Фитч поднялся, взглянул на часы, спрятал электронные шахматы и попрощался.
— Прошу прощения, Кейтлин, но мне пора. Меня уже ждут в Сан-Франциско. Было приятно познакомиться с вами. Берегите себя.
Он ушел, так и не забрав свою кожаную куртку. Великодушный жест или рассеянность? Неважно. Кейт потом берегла ее как зеницу ока. До конца своих дней.
Часть пятая
ДОРОГА В АД
День шестой
20
Встреча с прошлым
Мужчины предпочитают блондинок, потому что блондинки знают, что именно предпочитают мужчины.
Мэрилин Монро
Бостон
24 декабря 2010
7 чалов 46 минут
Встало солнце, и под его лучами в номере отеля заиграли все полированные деревянные и металлические поверхности. Солнечные зайчики запрыгали по лицу Ромуальда. Он открыл глаза и сейчас же зажмурился, ослепленный блеском. Поспешно отвернулся, да еще и рукой заслонился.
Бедный малый не сразу пришел в себя. Он так и спал сидя, поэтому руки и ноги у него затекли, нос заложило, в горле пересохло. Разогнуться и подняться удалось с трудом. Мурашки побежали по всему телу. Попробовал дотянуться до бутылки с минеральной водой, которая стояла на низком столике, однако споткнулся непослушными ногами о свой рюкзак и растянулся во всю длину. Чертыхаясь, вслепую попытался нашарить очки.
Очки нашлись, ура! Он нацепил их на нос, убедился, что Эммы в номере нет, взглянул на часы и ужаснулся: чуть не прошляпил прибытие Кейт в больницу, кошмар!
Прикосновением к клавиатуре активировал уснувший компьютер, поспешно набрал нужный код и вывел на экран изображение больничной парковки с камеры слежения.
В панике позвонил Эмме.
— Ну что, клоп, выспался? — Она почему-то тяжело дышала.
— Куда вы пропали?
— Я наверху, в спортивном зале. И тебе советую сюда подняться, жир растрясти.
От столь неприятного предложения он поморщился.
— Некогда глупостями заниматься. Возвращайтесь скорее, если хотите продолжить расследование.
— Ладно, иду-иду.
Почесав в затылке, парень увеличил изображение.
Пришлось повозиться, но вскоре он полностью подчинил своей воле все камеры. Мог теперь направлять их как угодно, в любую сторону, озирать окрестности, разглядывать детали. Переходя от одной к другой, прочесал всю парковку, однако машины Кейт не обнаружил.
На пороге появилась Эмма с полотенцем на шее и бутылкой воды в руке.
— Какие новости? — осведомилась она, закрывая дверь.
— Пока никаких, но скоро появятся. А у вас?
