— Торбранд, вы начинаете ускорение с задержкой в одну часть! — Корабельный энергоконтур зажёг в системе связи образ командора. — Остальному отряду — слушай мою команду! Первая группа, в атаку! Второй группе начать фланговый маневр! Перехватчикам прикрывать третью группу! Третьей группе держаться за кораблем Торбранда! Четвёртой группе ждать команды!
Боевые машины сорвались с места, мгновенно набирая ускорение, и вокруг куба вновь закипело сражение. Похоже, командор в кратчайшие сроки разработал целую операцию. Фронтальная атака сочеталась с обходным манёвром, и что-то ещё осталось припасено на потом. Слишком сложно для того, чтобы скрыть сближение всего лишь одного десантного корабля, не было бы лишних потерь… Часть времени, отпущенная на ожидание, истекла, и пилот бросил десантный корабль в стремительный рывок. Общий энергопоток показал, что за ним следует почти два круга кораблей, и Торбранд недовольно нахмурился. Это называется незаметное сближение? Он подал импульс на кристалл связи, собираясь вызвать Агнара, но тот опередил его на мгновение.
— Торбранд! Планы изменились! — сообщил командор, не отрываясь от руководства боем. — Командование только что прислало два круга валькирий. Они будут держать тебя, пока ты действуешь внутри. Мы разместили их по десантным кораблям третьей группы, чтобы тёмные не засекли и не сосредоточили на них огонь.
— Внутри кораблей они не смогут одновременно держать круг и при этом встроиться в мой поток, — возразил Торбранд. — Корабельные энергоконтуры будут препятствовать этому, там же экипажи.
— Знаю, — не оборачиваясь, кивнул Агнар. — Поэтому одна из них будет в воздухе. Самая мелкая, ты её видел. Общая площадь её силуэта представляет собой минимальную мишень. Будешь сбрасывать потенциал на неё, она распределит его по остальным.
— Она не выдержит нагрузки. Как она собирается пропустить через себя поток, рассчитанный на два круга? — Петляющий под плотным огнём десантный корабль достиг куба, пилот распахнул люки, и могучие воины покинули сияющий шар. Ответ командора Торбранд услышал, уже находясь на земле, на дне дымящейся воронки.
— Не знаю, я не валькирия! — заявил тот. — Начинай штурм! И дай ей время встроиться в твой поток, командование требует от меня доклада! — Командор Агнар ушёл с индивидуальной линии и переключился на общую частоту. — Четвёртой группе начать постановку дистанционной защиты! Держать третью группу! Всю энергию на щиты! Перехватчикам начать подавление огневых точек противника! Имитировать недостаточную мощность выстрелов!
На изрыгающий потоки зарядов куб начали пикировать сияющие огоньки перехватчиков, осыпая оплавленную искорёженную поверхность ударами. Но скудные потоки антивещества выгрызали в стальной толще дыры не глубже десятка метров, и вскоре противник посчитал эту угрозу несерьёзной и переключился на десантные корабли, утюжащие противоположные фланги гигантского куба. Там пробоины были гораздо мощнее, но из мыслей пленного следовало, что хранилище изотопа настолько далеко от той стороны куба, что укрепившийся внутри него противник не должен опасаться прорыва. Стало ясно, что очень скоро кто-нибудь из тёмных, что сидят сейчас посреди космоса в невидимом корабле-шпионе, сопоставит два плюс два и поймёт, что перехватчики сияющих, разрывающие в клочья боевые корабли чужих в космических поединках, никак не могут быть столь слабыми в атмосферном сражении. И приказ о запуске цепной реакции будет отдан. Значит, счёт идёт на мгновения.
— Обеспечьте вход! — приказал Торбранд своим бойцам, вскакивая на ноги. — Где валькирия?
Он обернулся, окидывая взглядом зависающие позади десантные корабли, и одновременно подавая энергопоток на кристалл щита. Очередь автоматической пушки уткнулась в спину, с тихим чавканьем растворяясь в силовом поле брони, и он сместился в сторону, уходя с линии огня коротким десятиметровым прыжком. Из ближайшего десантного корабля, зависшего в двадцати метрах над землей, выпрыгнула маленькая точёная фигурка в женской броне и тот час зависла между сияющим шаром и поверхностью, расправляя переливающиеся силовыми полями крылья высшей валькирии. Она неуклюже встроилась в его поток, испуская отпечаток крайней степени волнения, и тут же выпала из него, утрачивая связь. Удивляться столь некомпетентным действиям, несовместимым с понятием «высшая валькирия», времени не было, равно как не было времени удивиться её до смешного маленькому росту.
Торбранд обернулся, отыскивая взглядом своих бойцов. Его круг вёл бой, прорываясь через внешнюю обшивку внутрь куба. Противник огрызался огнём изнутри, на время отвлекшись от Торбранда, но две огневые точки, бьющие высоко сверху, уже засекли валькирию, и потоки их зарядов таяли в дистанционных защитных полях десантных кораблей. Если сейчас эта неуклюжая малявка не подключит его к кругу щита, черные коротышки начнут вопить в своём эфире о появлении жуткой крылатой белой колдуньи, и сюда полетят ядерные заряды малой мощности. Если тёмные не потратили их все на круг Торбранда во время крайнего штурма. В этот миг незадачливая валькирия вновь встроилась в его поток, и он неожиданно ощутил подключение к довольно неплохой ёмкости. Раза в два больше, чем ёмкость круга Сигтруды, машинально подсчитал он, резким прыжковым ускорением сближаясь со своими бойцами, этого должно хватить.
— Торбранд, наши прежние бреши тёмные залили металлом! — встретил его докладом один из воинов. — Мы пробили новую, даю подсветку цели! На двадцать метров вглубь проход зачищен, дальше искусственная область сильного жёсткого излучения, потом переборка, сразу за ней тёмные срочно накапливают отряд боевых роботов!
— Валькирии выставили круг щита, я пойду вперёд, пока хватает ёмкости, — Торбранд вошёл в пробитую в кубе брешь и воспроизвёл в сознании внутренний план куба, извлечённый из захлёстнутого паникой разума чёрного коротышки. — Вряд ли они удержат потенциал долго, весь поток пойдёт через одну валькирию, на много её не хватит. Я пройду, сколько смогу, дальше работаете вы. Отсюда до отсека с изотопом по прямому вектору полторы тысячи метров. Работаем!
Он послал кругу валькирий пробный импульс. Созданная ими ёмкость была стабильна. Торбранд коротким разбегом оторвался от своих бойцов, занявших позиции среди вывороченных оплавленных внутренностей куба, и оказался посреди неширокого прохода. По меркам тёмных это, должно быть, очень крупный коридор, один из центральных, раз пятиметровый боец сияющих помещается в нем, не пригибаясь. А центральные проходы всегда защищены лучше. Поэтому наиболее эффективным маневром будет движение напрямик, насколько хватит ёмкости круга валькирий. Торбранд подал энергию на кристаллы антиоболочки, крайний раз задействовавшиеся полтора лета назад, и силовое поле его брони окуталось чёрным лучистым облаком антивещества. Пятиметровое чёрное пятно ринулось вперёд, мгновенно набирая огромную скорость, пронзило область жёсткого излучения и врезалось в массивную переборку. Грянул взрыв, брызнул фонтан из капель испаряющегося металла, и грохот беспрерывно аннигилирующей материи слился в один сплошной бесконечный гул, гудящий где-то снаружи энергозащиты.
Два метра стальной толщи и два десятка боевых роботов, заблокировавших собой дальнейший путь и ведущих беглый огонь, Торбранд прошёл насквозь мгновенно, и поток входящей энергии взлетел до смертельно опасного уровня. Воин перенаправил всё на синтез антиоболочки, защиту и кристалл полёта, увеличивая скорость движения настолько, что равновесие защитных полей и облегающего их антивещества стало угрожающе хрупким. Вместо коридорного пространства ему навстречу устремились стальные переборки, исполинские балки, рёбра жёсткости в три обхвата шириной и масса всевозможного механико-электронного оборудования. Возможность зрительного наблюдения пропала, утопая в облаках кипящего огня и испаряющейся материи, и Торбранд перешёл на восприятие окружающих энергопотоков. Отсек с изотопом он почувствовал сразу. Тяжёлого вещества внутри куба оказалось раз в десять больше предполагаемого количества, похоже, тёмные изначально планировали этот эмиттер в качестве одноразового инструмента. Необходимо спешить. Прямо сейчас засевшие внутри куба тёмные получают информацию от своих роботов и уцелевших соплеменников о жутком и непонятном облаке антиматерии, прожигающем стальное чрево эмиттера словно бумагу. Через несколько мгновений они начнут докладывать об этом наблюдателям, затаившимся в космосе. Спустя ещё несколько мгновений те поймут, что происходит, и подадут кубу сигнал на поджог атмосферы и самоликвидацию. Счёт идёт на бесконечные крохи времени.
