Галактика Пограничная, как и прочие порубежные миры, не являлась собственностью цивилизации сияющих. В отличие от центральных миров, в порубежных галактиках существовали другие светлые расы, и потому сияющие не ставили целью заселить все пригодные для жизни солнечные системы. Пусть юные расы ещё не преуспели в освоении космоса, но с течением времени они окрепнут, разовьют науку и полетят к далеким звёздам. У малышей должно быть пространство для развития, и потому цивилизация сияющих в порубежных мирах заселяла только системы самых мощных звёзд, жить под которыми эволюционно свойственно расе сияющих. Множество незанятых систем, богатых ресурсами, являлись сильным раздражителем для тёмных. Из галактик низкоэнергетического пространства, ближайших к рубежу, постоянно тёк поток проходимцев всех мастей, желающих попытать счастья в запретных землях. Обычно они сколачивали некие объединения ещё до покидания своих миров, но многие сбивались в крупные банды уже на окраинах порубежных галактик. Наведаться сюда, в Пограничную, желающих тоже хватало. Правда, обычно тёмные добирались до галактической окраины, находящейся за рубежом, в крайнем случае на узкой полоске нейтральных территорий. Там они и обстряпывали свои грязные делишки. Самые безобидные занимались добычей ресурсов с применением варварских технологий, в угоду скорости добычи разрушающих разрабатываемые объекты. Более одиозные чужеземцы грабили таких добытчиков или вовсе стремились найти и разорить какую-нибудь молодую цивилизацию или незаконную колонию какой-нибудь из тёмных рас. За рубеж, в пространство высоких энергий, забирались только самые глупые, самые жадные и самые кровожадные. Цели, преследуемые ими, были всё те же. Но цивилизация сияющих держала в порубежных мирах огромные силы, и рассчитывать на длительный успех агрессорам не приходилось. Воинская каста, больше всего на свете обожающая пострелять, денно и нощно просеивала пограничное пространство в поисках возможности убить кого-нибудь на законных основаниях. Сам факт того, что сегодня воины оказались в системе Ненхен, Хродрунга не удивлял. Что бы там ни думали о воинах наиболее миролюбивые представители гражданских каст, в одном не сомневался никто — своё дело воинская каста знала. И благодаря этому вот уже полтора миллиарда лет центральные галактики не знают, что такое война, а порубежные миры спят спокойно, не зависимо от того, далеко или близко от рубежа они находятся. Но в последние десятилетия сражения в порубежных галактиках участились, и здесь, в Пограничной, их интенсивность также резко возросла. И хотя по-прежнему всему виной были флотилии разношерстных пиратов, от которых дружно отказывались представители всех правительств тёмных рас, было ясно, что дыма без огня не бывает.
— Возможно ли захватить пленных? — Хродрунг изучил изображение поля боя. — Если между этим нападением и атакой на жрецов есть связь, необходимо выявить её и выяснить причины… Командир Харальд, — заволновался жизнь рекущий, — со стороны области гиперпрыжков у тебя всего один перехватчик! Враги выходят прямо на него! Может, надёжнее поддержать его огнём? Он не выдержит их сосредоточенного удара!
Тем временем на тактической карте ситуация изменилась. Пятнадцать сияющих крейсеров выпустили по четвёрке перехватчиков, и к пылающим звёздным огнём шарам присоединились столь же яркие бусины. Ударная группа сияющих взяла в частичную блокаду остатки флота агрессоров количеством чуть больше сотни вымпелов разного тоннажа включая истребители, и открыла огонь на уничтожение. Противник увидел брешь в блокаде и устремился туда, явно рассчитывая сжечь единственную боевую машину, перекрывающую путь отхода, и быстро достичь области гиперпрыжков. Но едва передовой клин противника пошёл в лоб на крохотную бусину перехватчика, его сияющий шарик запылал ещё сильней, многократно увеличивая светимость, и внезапно превратился в бездонно-чёрный сгусток лучистой энергии. Первая волна атакующих в беззвучной вспышке разлетелась на атомы, и шар чёрной энергии рванулся в лобовую атаку, мгновенно набирая огромную скорость. Чернильное лучистое пятно прошило насквозь вражеский крейсер цивилизации Игиги, и Хродрунг ощутил дрожь гравитационного колодца.
— Он вошёл в режим «бой насмерть» и дестабилизирует тёмную материю в ближайшем участке пространства! — опешил жизнь рекущий. — Надо отойти, если нас заденет ударом, атомарное строение вещества корабельных корпусов не выдержит потери стабильности!
— Не заденет, — вздохнул Харальд. — На мое счастье, для этого он ещё недостаточно силён. Не волнуйся, Хродрунг, мы всегда так делаем, когда появляется возможность. Ему необходимы постоянные тренировки. Очень скоро нам пригодятся все имеющиеся у нас силы вплоть до капли.
— Внутри этого перехватчика гармоничный? — догадался Хродрунг, разглядывая, как оказавшиеся в области нестабильной физики вражеские корабли нелепо меняют траектории движения, сталкиваясь, и отскакивая друг от друга. — Признаться, когда я увидел чёрную вспышку «боя насмерть», то решил, что ас вашего отряда решил уйти в вышний слой Вселенной с пользой для дела… Да, теперь я вижу, что радиус поражения невелик.
Малые корабли противника вспухали оранжевыми бутонами, рассыпаясь в космическую пыль, корпуса более крупных ещё сопротивлялись бешеным возмущениям пространства, хаотично расшатывающих их атомарную структуру. Кто-то из их экипажей был ещё жив, а может, это срабатывали автопилоты, и тройка крейсеров отчаянно пыталась выйти из-под удара, безжалостно перегружая двигатели. Не выдержав нагрузки, силовая установка одного из них взорвалась, окрашивая космос короткой яркой вспышкой, питание защитных систем рухнуло, и область нестабильного пространства мгновенно смяла крейсер в комок десятикратно спрессованного металла. Корабли чужих, не попавшие под возмущение тёмной материи, на максимальной скорости предпринимали попытку обойти пылающий чёрными лучами антрацитовый шар.
— Асов в моей ударной группе нет, — ответил командир Харальд с едва заметной улыбкой. — Хотя я надеюсь, что лет через сто один точно появится. Что ж, пора заканчивать. — Могучий воин слегка повысил голос, переходя на командную частоту: — Группе приступить к уничтожению противника. Подсвеченную цель не трогать, она должна уйти. Тринадцатый, они будут проходить мимо тебя. Проделай им дыру так, чтобы это не нарушило их способности прыгать, и имитируй потерю энергии.
— Принято, — донёсся негромкий ответ, и участок тактической карты полыхнул чредой ярких вспышек — пилот излучающего чернильные лучи перехватчика подорвал все захваченные цели.
Ударная группа набрала ускорение и устремилась в атаку. Однако противник не желал сдаваться, хотя был сильно деморализован, Хродрунг ощущал охвативший чужих панический страх. Но даже это не заставило тёмных прекратить сопротивление. Враги уступали сияющим в скорости, но упорно рвались к области разрешённого гиперпрыжка, огрызаясь огнём. Количество их кораблей стремительно уменьшалось, но никто их них не пытался договориться о капитуляции. Это странно, отметил Хродрунг. Тёмные знают, что воинская каста сияющих не берёт пленных, если враги вторглись в пространство сияющих. Заповеди цивилизации гласят, что родная земля священна, и любой чужак, ступивший на неё впервые, немедленно выдворяется прочь. Если до него не доходит по-хорошему, то во второй раз он уничтожается. Но данная система не принадлежит сияющим, и у чужих есть все шансы сдаться в плен риулам… Внезапно он ощутил, в чём дело.
