— С кастой творцов, пожалуй, перебор, — улыбнулся Харальд. — Если они изобретут неломающееся оборудование. Гармоничным станет слишком сложно осознать, что спектрометром сваи не забивают. Даже если у тебя хватает сил, чтобы от души размахнуться.
— Как скажешь, — Рорик пожал плечами, — тебе виднее. Как обстановка на рубеже?
— Настораживающе, — улыбка исчезла с отцовского лица. — Разведка приносит тревожные вести.
— Когда? — веселый тон мастера стал тяжёлым.
— Сложно сказать, — поморщился Харальд. — Тёмные делают всё, чтобы скрыть степень своей готовности к войне. Активность якобы «ничейных» пиратов и прочих бандитов в порубежных системах возросла на порядок. При этом официальные правительства тёмных едва ли не во всех близлежащих мирах демонстрируют редкостное дружелюбие. Совет касты считает, что тёмные специально культивируют напряжённость на рубеже и добросердечие в межрасовых отношениях, чтобы отвлечь наше внимание от миров, находящихся в глубине пространства низких энергий. Основные силы вторжения накапливаются там. А нам без причины нельзя пересекать рубеж. Наша разведка трудится в поте лица, но пока нет данных о движении флотов противника из глубины низкоэнергетического пространства в нашу сторону.
— Может, обойдётся? — В голосе Рорика слышались нотки надежды.
— Кто знает… — задумчиво ответил отец. — Тёмные хитры и наверняка будут проводить накопление сил в несколько этапов. Сначала соберут всё на самых дальних окраинах, а это огромнейшие территории, и отправят эти силы на периферию. Там приплюсуют к этой бесконечной армаде войска периферийного пространства. Потом отправят всё это одновременно в свои прирубежные миры. Там произойдёт финальное доукомплектование, и война начнется. Наши асы считают, что первый этап уже идёт. Он займёт лет триста, потому что периферия огромна, и просто собрать войска по галактикам недостаточно — их ещё надо сюда переправить. Второй этап потребует втрое меньше времени, третий может оказаться ничтожно малым.
— Четыреста лет — немалый срок, — оценил Рорик. — Мы успеем многое сделать за это время.
— Во-первых, мы не знаем, когда начался первый этап, — покачал головой Харальд. — Асы почувствовали это, но точных данных пока добыть не удалось. Если он начался десять лет назад — это одно дело. Если сто лет — другое. И второе. Если в нашем слое Вселенной появятся Высокомерные тёмные, то армады противника пересекут своё пространство либо мгновенно, либо очень быстро. На текущий миг считается, что в нашем распоряжении не менее трёхсот лет. Лично я думаю, что не более. Истинные асы нашей касты не уходят в вышние слои Вселенной. Я разговаривал с побратимами из разных миров. За крайний круг лет ни в одном роду не ушёл ни один истинный ас. Все словно ждут чего-то, не объясняя чего.
— Чего тут объяснять, — мрачно изрёк мастер. — Всё и без того понятно. А вот наши истинные асы ещё уходят. Видать, не чувствуют ещё приближение беды. Значит, время ещё есть. У воинской касты чутьё на войну развито лучше нашего. Да… — Он невесело улыбнулся: — А ведь когда-то бесконечно давно некоторые были против вашего появления. Хорошо, что не все.
— Мы появились не от хорошей жизни, это верно, — Харальд потрепал по голове молча слушающего сына. — Но мы всегда делали всё для того, чтобы вы не пожалели о принятом решении. Сделаем и на этот раз. Тем более с вашей помощью.
— За нами дело не станет, — Рорик улыбнулся. — Вчера сообщили, что вскоре ожидается собрание производственного совета. Каста творцов представит принципиально новые схемы боевых кристаллов и сразу несколько улучшенных моделей боевых кораблей. Говорят, все корабли класса «Белая смерть» фактически будут отстроены заново. Нам предстоит широкий фронт работ. Так что вскоре будем видеться чаше: на мою смену планируется возложить задачу по изготовлению первых образцов ручного оружия. Скорее всего, твой отряд выделят для испытаний. Лучших бойцов штурмовой специализации в системе не найти.
— Новое поколение оружия — это великое счастье для воина, — Харальд вернул мастеру улыбку. — Только позвать не забудьте. Я ведь сегодня же всех обрадую. К вечеру весь флот будет в курсе. Не знаешь, насколько увеличится коэффициент атаки у кристаллов ближнего боя?
— Пока не в курсе. Но если Творцы обещают новое поколение, то недовольными вы не останетесь! — Сзади раздался мелодичный звонок, и мастер оглянулся: — А вот и ваш заказ прибыл!
Из глубины заводских помещений в их сторону плыла антигравитационная камера с заключённым внутри кристаллом дальней связи. Силовые элементы, отвечающие за подавление гравитации, неярко светились, навигационный блок ненавязчиво поблескивал огоньками, сообщая о движении по заданному маршруту. Камера добралась до адресата и замерла, издав ещё одну негромкую трель. Защитное поле погасло, и кристалл покинул камеру, выплывая наружу. Достигнув границы зоны антигравитации, он остановился, и Рорик подхватил его отработанным движением.
— Держи своё новое оборудование! — Мастер протянул кристалл Тринадцатому. — Будь с ним аккуратен, но если сломаешь — свяжись со мной, я привезу другой.
— Ну-ну, сейчас научишь! — укорил его отец. — Ломать — не строить, много ума не надо. Пусть делает выводы и становится рассудительным.
— Брось, Харальд! — рассмеялся Рорик. — Он ещё успеет стать рассудительным. Подумаешь, сломало чадо какую-то ерунду! Он же не широкополосный стационарный кристалл развалил! Обычная бытовая дальняя связь. На складах этого оборудования достаточно. Мы его два лета назад производили последний раз, до сих пор не раздали всю партию.
— Благодарю тебя, мастер Рорик Золотые Руки. — Тринадцатый хотел было прицепить кристалл к гравитационным зажимам одежды, но передумал, и для надёжности прижал его к груди руками.
— Сияющих звёзд вам, воины! — улыбнулся мастер.
Он попрощался с отцом и поспешил внутрь огромного завода, переливающегося вспышками энергии и гудящего множеством промышленных резонаторов. Харальд с сыном направились к выходу, и Тринадцатый спросил:
— Отец, через триста лет начнётся война с тёмными? Почему наставники не сказали нам об этом?
— Потому что всему свой черед. Вы узнаете обо всём, когда вступите в старшие круги обучения.
— Но это будет через семь лет! — возразил сын. — К тому времени об этом будут знать все!
— А что изменится, если сообщить вам сейчас? — парировал отец. — Лета потекут быстрее? Или ты станешь лучше учиться, хотя до этого не испытывал желания быть усердным?
— Я всегда усерден на занятиях! — горячо заявил Тринадцатый. — Только все эти гражданские уроки ужасно скучные! Когда уже начнётся настоящая боевая подготовка… Ещё столько ждать! А вдруг тёмные нападут раньше?! А мы даже кристаллы ближнего боя не проходили!
— Не торопись, сын, — с едва заметной грустью произнёс Харальд. — Я предчувствую, что на твой век войны хватит. К сожалению… — Он умолк.
— Я буду сражаться с тёмными! — Тринадцатый воодушевлённо рубанул рукой воздух, из-за чего едва не выронил новенький кристалл. — Я стану могучим бойцом, как ты! А о чём говорил мастер Рорик, когда сказал, что когда-то не все хотели нашего появления?
