– Товарищ, – обратился он к Голубеву, – тут к вам один, помощник священника местного. Говорит, по важному делу, ну которым все сейчас занимаются.
Охранник многозначительно посмотрел на мага и полковника, те переглянулись. А у меня возникло нехорошее предчувствие.
– Тащи его сюда, – рыкнул Каскадёр.
Снова высверк ядовитого фосфорного света в разрыве ткани. Я зажмурился, а когда открыл глаза, у входа мялся паренёк в видавшем виды чёрном одеянии. Был он не старше семнадцати лет. Тощий настолько, что рукава рясы свободно колыхались вокруг кистей, а ключицы выпирали сквозь ткань.
– Ну что там у тебя, говори, – недовольно рыкнул Голубев.
– Отец Михаил, он… он пошёл людей освобождать.
– Куда?
– Под землю. С демоном сражаться, за людей.
– Да он что… – не выдержал я, но вовремя спохватился, проглотил ругательство.
– Он сказал, ему так сказано было, – паренёк робко оглядел всех присутствующих.
– Фигня, – махнул рукой Голубев, – у входа караул стоит. Никто его не пропустит.
– Мы не там спускались, – сказал паренёк, – отец Михаил меня отвёл в степь, сам спустился в какую-то нору под землёй, а меня отправил к вам, сказать, что собирается сделать.
– Да что… – Полковник саданул кулаком по карте, на которой был нанесён план подземных катакомб.
– Похоже, подземных туннелей несколько, – заметил Лазарев.
– Товарищ полковник, – вмешался маг, – если ему было откровение, может, так и надо. Священнику гораздо легче разорвать связь в эгрегоре, чем магу.
– Послушай, ты! – Полковник свирепо глянул исподлобья, сейчас он очень походил на разозлённого носорога, которому пулю загнали в холку вместо сердца. – Нет, сначала ты, – Голубев указал на совсем сомлевшего монашка. – Давно это случилось?
– Минут двадцать пять назад. Как отец Михаил спустился, я сразу к вам.
– Так, Ахромеев, Бахрушев, слушайте сюда!
– Слушайте сюда, – сказал я штурмовому отряду, стягивая проволокой тугой пучок сигнальных ракет: в тёмном тоннеле они поэффективнее дроби будут. – Первыми пойдём я и Загорный. За мной с отрывом в двадцать метров – остальные. Смотрите в оба, в тоннеле могут быть потайные ходы, по которым к нам в тыл могут выйти, и, конечно, мины.
Над норой, которую я обнаружил, уже натянули тент, и я смог нормально видеть тех, с кем через несколько минут спущусь… надеюсь, что просто под землю, а не несколько глубже.
Кроме Сашки со мной пойдут Рикки (потому что маленький), Гаврик (потому что уже был в туннеле), маг Глеб (недавно вернувшийся с группой Осипова) и ещё несколько автоматчиков и подрывников, в основном все факторцы. От политики мне тоже никуда не деться – нужно провести совместную операцию.
Большая часть моей группы осталась на поверхности. От снайпера Инги в извивающемся тоннеле, понятно, толку нет, меч Викинга почти бесполезен, а кроме того, не хотел я вести свою группу неизвестно куда. От Голубева я получил чёткие указания: в случае чего хватать Михаила Игнатьевича и эвакуироваться, а все обнаруженные помещения взрывать.
Я ещё раз обсудил все детали с бойцами. У командира факторцев, как оказалось, кличка была Мангуст, что дало повод для шуток о Рикки, и это как-то сразу сблизило, что ли, нашу сборную команду. Никаких вопросов больше не было. Тогда я поправил броню, проверил пистолет, пощупал, хорошо ли скреплена связка ракет, и, выдохнув, скатился под землю.
Уже в туннеле я пополз не по-пластунски, а на коленях и локтях (хорошо, догадался на них дополнительную защиту надеть), чтобы в случае чего сразу же применить оружие, и стараясь, как кошка, ставить заднюю конечность туда же, где только что была передняя, чтобы не задеть ненароком какой-нибудь «сюрприз», оставленный строителями туннеля. По правде сказать, надеялся я больше всё-таки не на пистолет, а на сигнальные ракеты. Отец рассказывал, как такими штуками из-под земли партизан выкуривали, когда он ещё на Внешней Земле воевал в горах. Выстреливали разом две-три ракеты в тёмный туннель, и даже опытные бойцы не выдерживали – сдавались. Вряд ли, конечно, под землёй я встречусь именно с людьми, но почему-то думается мне, против тех, кто мне встретится, сигнальные ракеты будут ещё эффективнее.
Несколько километров под землёй на четвереньках даже мне было нелегко пройти, хорошо хоть, дышать было легко. Потоки воздуха, циркулировавшие в туннеле, даже ощущались кожей, хотя лаз, который мы с Гавриком обнаружили, я приказал закрыть. Видимо, вентиляция в катакомбах работала отлично.
В основной группе, за мной и Загорным, один из автоматчиков держал магический амулет, светящийся тусклым светом. Когда мы с Сашей скрывались за очередным поворотом, из-за предыдущего выползал боец с амулетом. Этого мне хватало, чтобы хотя бы немного разглядеть пространство вокруг себя. Туннель шёл под уклон; если вначале его стены и потолок были пронизаны корнями растений, то теперь стены были гладкими – только глина.
Сколько мы прошли, я не считал, за маршрутом следили маги в основной группе. Я просто передвигал конечностями, ни о чем не думая, отбросив все эмоции, и внимательно смотрел по сторонам, чтобы не зацепить мину. В одном я был уверен точно – Михаила Игнатьевича мы всё-таки должны обогнать. И вдруг, через неопределённое количество времени, Саша положил руку мне на спину. Я повернулся, он знаками показал, что мы уже близко к цели. Я кивнул и прибавил прыти. Вскоре я почувствовал лёгкую дрожь земли – это наши пушкари стали отвлекать демона Южной Колонии. И почти сразу за этим мой нос уловил кислую вонь из смеси дерьма, пота и прочей гадости, которая может исходить от людей, долго находящихся в одном помещении.
Сашу предупреждать не стал, он и так запах учуял. Мы остановились ненадолго, подождали, пока вся группа подтянется. Перед нами был ещё один поворот, видимо последний.
Я трижды коротко вдохнул, сконцентрировался (никаких хитростей, сейчас всё решает только внезапность и быстрота) и вынырнул из-за поворота. Впереди было совершенно темно, но и темнота, оказывается, имеет множество оттенков.
Где-то на границе моего поля зрения я различил, что на чёрном фоне шевельнулось что-то ещё более чёрное. Не раздумывая, я нажал на курок пистолета и дёрнул зубами за шнуры сигнальных ракет.
Яркие кометы с визгом улетели вперёд, разбрасывая искры. Я успел зажмуриться, но это помогло не сильно, вспышка всё рано резанула глаза. Загорный, навалившись на меня, выстрелил несколько раз из дробовика. Выстрелы заглушил писклявый вой, к заполонившей всё вони добавился тошнотворный запах. А мы с Сашком рванули вперёд. Быстрей, быстрей, на четвереньках по туннелю, сейчас всё решает скорость.
Слегка ослепший и полуоглохший, я вдруг перестал ощущать рукой опору и рухнул куда-то вниз. Пролетел совсем немного, упал на что-то мягкое, с визгом прыснувшее из-под меня, перекувырнулся и выстрелил оставшимися сигнальными ракетами.
Глаза я сразу же зажмурил, но успел заметить главное – наших парней, выбирающихся из подземного хода, – целых и невредимых. А еще человека в дальнем углу, в тёмном одеянии, на котором блестел золотом крест, несколько тварей, похожих на гигантских то ли кротов, то ли крыс, подбирающихся к нему по… И тут я сообразил, на чём стою. Я находился в огромной подземной норе шириной метров пятьдесят и высотой в четыре метра, пол которой был устлан людьми, лежащими вплотную друг к другу.
